În 1787, otomanii au cerut ca rușii să evacueze Crimeea și să renunțe la posesiunile lor din apropierea Mării Negre, ceea ce Rusia a văzut ca pe un casus belli. Rusia a declarat război la 19 august 1787, iar otomanii l-au întemnițat pe ambasadorul rus, Iakov Bulgakov. Pregătirile otomane au fost inadecvate, iar momentul a fost prost ales, deoarece Rusia și Austria erau acum în alianță.
Imperiul Otoman și-a deschis ofensiva cu un atac asupra a două fortărețe lângă Kinburn, în sudul Ucrainei. Generalul rus Alexandru Suvorov a ținut piept acestor două atacuri otomane pe mare în septembrie și octombrie 1787, asigurându-și astfel Crimeea. În Moldova, trupele rusești au capturat orașele otomane Chocim și Jassy. Ochakov, la gura de vărsare a Niprului, a căzut la 6 decembrie 1788, după un asediu de șase luni de către prințul Grigori Potemkin și Suvorov. Toți civilii din orașele capturate au fost masacrați din ordinul lui Potemkin.
Deși a suferit o serie de înfrângeri împotriva rușilor, Imperiul Otoman a găsit un oarecare succes împotriva austriecilor, conduși de Împăratul Iosif al II-lea, în Serbia și Transilvania.
Până în 1789, Imperiul Otoman era presat în Moldova de forțele rusești și austriece. Pentru a înrăutăți situația, la 1 august, rușii sub comanda lui Suvorov au obținut o victorie împotriva otomanilor conduși de Osman Pașa la Focșani, urmată de o victorie rusă la Rymnik (sau Rimnik) la 22 septembrie, și i-au alungat pe aceștia din apropierea râului Râmnicul Sărat. Suvorov a primit titlul de Conte Rymniksky în urma bătăliei. Otomanii au suferit mai multe pierderi atunci când austriecii, sub comanda generalului Gideon E. von Laudon, au respins o invazie otomană în Croația, în timp ce un contraatac austriac a cucerit Belgradul.
O revoltă grecească, care a secătuit și mai mult efortul de război otoman, a dus la un armistițiu între Imperiul Otoman și Austria. Între timp, rușii și-au continuat înaintarea când Suvorov a capturat fortăreața otomană aparent „impenetrabilă” de la Ismail, la intrarea în Dunăre, în decembrie 1790. O ultimă înfrângere otomană la Machin (9 iulie 1791), coroborată cu îngrijorarea rușilor privind intrarea Prusiei în război, a dus la un armistițiu convenit la 31 iulie 1791. După capturarea fortăreței, Suvorov a mărșăluit spre Constantinopol (actualul Istanbul), unde rușii sperau că vor putea întemeia un imperiu creștin. Cu toate acestea, după cum afirmă profesorul Timothy C. Dowling, măcelurile care au fost comise în perioada care a urmat au mânjit oarecum reputația lui Suvorov în ochii multora, iar la vremea respectivă au existat acuzații că ar fi fost beat la asediul de la Ochakov. Zvonuri insistente despre acțiunile sale au fost răspândite și au circulat, iar în 1791 a fost mutat în Finlanda.
.