Când a izbucnit Războiul Civil în 1861, ofițerii Uniunii și ai Confederației nu ar fi putut prevedea niciodată rolul pe care femeile îl vor juca în colectarea de informații despre inamic. Dar, pe măsură ce femeile din Nord și din Sud au început să furnizeze informații critice despre orice, de la mișcările inamicului până la strategia sa militară, ambele tabere au început să le recruteze în mod activ ca agenți operativi. Pe parcursul războiului, sute de femei au acționat ca agenți sub acoperire, dispuse să își riște viața pentru a-și ajuta cauza.
Una dintre cele mai eficiente a fost spioana Uniunii Elizabeth Van Lew – un membru proeminent al societății din Richmond, Virginia. Femeia în vârstă de 43 de ani locuia cu mama ei văduvă într-un conac cu trei etaje din capitala Confederației. Educată în nord, Van Lew era mândră de rădăcinile sale din Richmond, dar s-a opus cu fervoare sclaviei și secesiunii, scriindu-și gândurile într-un jurnal secret pe care îl ținea îngropat în curtea casei sale și a cărui existență o va dezvălui doar pe patul de moarte.
„Ea credea că rolul distinct și special al Virginiei ca arhitect al Uniunii îi cerea să facă tot ce poate pentru a păstra și susține țara”, a declarat istoricul Elizabeth Varon, autoarea cărții Southern Lady, Yankee Spy. „Dar ea s-a prefăcut întotdeauna că este o confederată loială.”
În timp ce vecinii ei bogați sărbătoreau victoriile confederate, Van Lew s-a concentrat în liniște asupra ajutorării Uniunii. În următorii patru ani, ea avea să trimită informații valoroase ofițerilor Uniunii, să ofere hrană și medicamente prizonierilor de război și să ajute la planificarea evadărilor acestora, precum și să își conducă propria rețea de spioni. „Ea este considerată cea mai de succes spioană federală din timpul războiului”, a declarat William Rasmussen, curator principal la Virginia Historical Society.
Aceste triumfuri pentru Uniune, însă, aveau să o coste în cele din urmă pe Van Lew nu doar averea familiei sale, ci și locul ei ca membru al elitei sociale din Richmond.
Închisoarea Libby
Van Lew a văzut prima ei oportunitate de a ajuta Uniunea după Bătălia de la Manassas din iulie 1861. Neavând unde să-i țină pe prizonierii Uniunii care se revărsau în Richmond, confederații i-au cazat într-un depozit de tutun. Acum faimoasa închisoare Libby, așa cum a fost numită, a devenit curând cunoscută pentru condițiile sale dure, unde sute de bărbați sufereau de boli, foame și disperare.
Van Lew s-a oferit voluntar să devină asistentă medicală acolo, dar oferta ei a fost respinsă de supraveghetorul închisorii, locotenentul David H. Todd – fratele vitreg al lui Mary Todd Lincoln. Van Lew a trecut peste el și s-a folosit de lingușire și insistență pentru a-l convinge pe generalul John H. Winder să le permită ei și mamei sale să ducă hrană, cărți și medicamente prizonierilor.
Van Lew și mama ei au fost criticate vehement pentru eforturile lor. Richmond Enquirer a scris: „Două doamne, o mamă și o fiică, care locuiesc pe Church Hill, au atras în ultima vreme atenția publicului prin atenția lor asiduă față de prizonierii yankei…. aceste două femei și-au cheltuit mijloacele lor opulente pentru a ajuta și a oferi confort ticăloșilor care au invadat pământul nostru sacru.”
Au urmat rapid amenințări cu violența. „Am avut bărbați curajoși care mi-au scuturat degetele în față și mi-au spus lucruri teribile”, a scris ea. „Am avut amenințări de a fi alungați, amenințări cu focul și amenințări cu moartea”. Richmond Dispatch a scris că, dacă Van Lew nu-și încetau eforturile, ei vor fi „expuși și tratați ca dușmani străini ai țării.”
Intimidările nu au făcut decât să-l facă pe Van Lew mai hotărât să ajute Uniunea. Le-a transmis informații prizonierilor folosind un vas de cremă cu un compartiment secret și a comunicat cu ei prin mesaje ascunse în cărți. Ea a mituit gardienii pentru a le da prizonierilor hrană și haine suplimentare și pentru a-i transfera în spitale unde putea să le ia interviuri. Ea chiar i-a ajutat pe prizonieri să-și plănuiască evadarea, ascunzându-i pe mulți dintre ei pentru scurt timp în casa ei.
„Unul dintre lucrurile care au făcut ca femeile să fie atât de eficiente ca spioane în această perioadă a fost faptul că puțini oameni se așteptau ca ele fie să se angajeze într-o astfel de activitate „nedemnă de o doamnă”, fie să aibă capacitatea mentală și rezistența fizică pentru a le face să aibă succes”, a declarat istoricul Elizabeth Leonard, autoarea cărții All the Daring of the Soldier: Women of the Civil War Armies.
Union Spymaster
În decembrie 1863, doi soldați ai Uniunii care au evadat din închisoarea Libby cu ajutorul rețelei clandestine a lui Van Lew i-au spus generalului Uniunii Benjamin Butler despre Van Lew. Impresionat de povești, Butler l-a trimis pe unul dintre bărbați înapoi la Richmond cu ordinul de a-l recruta pe Van Lew ca spion. Van Lew a fost de acord și în curând a devenit șeful rețelei de spionaj a lui Butler și principala sa sursă de informații despre Richmond. Conform instrucțiunilor primite, Van Lew și-a scris depeșele în cod și într-un lichid incolor, care devenea negru când era combinat cu lapte.
Prima ei depeșă, din 30 ianuarie 1864, l-a informat pe Butler că Confederația plănuia să trimită deținuții din închisorile supraaglomerate din Richmond la închisoarea Andersonville din Georgia. Nota ei îi sugera numărul de forțe de care ar avea nevoie pentru a ataca și a elibera prizonierii și îl avertiza să nu-i subestimeze pe confederați. Butler a trimis imediat raportul lui Van Lew secretarului de război Edwin Stanton, care a ordonat un raid, dar armata confederată fusese avertizată de un soldat al Uniunii aflat pe statul său de plată și a respins cu succes atacul.
Chiar dacă această încercare de eliberare a prizonierilor a eșuat, o alta – de data aceasta de către prizonierii înșiși – a avut un rezultat mai bun. La 14 februarie 1864, o sută de ofițeri ai Uniunii au evadat din închisoarea Libby prin săparea unui tunel pe sub stradă – una dintre cele mai îndrăznețe evadări din închisori din timpul războiului. Mai puțin de jumătate au fost recapturați. Victoria, oricât de mică, a reaprins speranțele nordicilor. Cu toate acestea, Van Lew s-a dedicat și mai mult ajutorării bărbaților care încă sufereau în închisorile din Richmond, în special a celor din închisoarea Belle Isle, pe care a vizitat-o după evadarea din închisoarea Libby. Despre oprirea ei acolo a scris: „A depășit în mizerie și mizerie sordidă cea mai vie imaginație a mea. Șirurile lungi de ființe abandonate, disperate, cu un aspect deznădăjduit, care, în interiorul acestui pătrat gol, ne priveau, cu foamea sfrijită privindu-le din ochii lor înfundați.”
La 1 martie, soldații Uniunii au încercat încă o dată să elibereze prizonierii din Richmond, dar nu au reușit. Colonelul Ulric Dahlgren, în vârstă de 21 de ani, și generalul de brigadă H. Judson Kilpatrick, în vârstă de 21 de ani, au condus raidul. Dahlgren, care își pierduse piciorul drept în Bătălia de la Gettysburg, a fost ucis în încăierare, iar cei mai mulți dintre oamenii săi au fost capturați. Soldații confederați l-au îngropat pe Dahlgren într-un mormânt puțin adânc în ziua următoare, dar s-au întors și i-au dezgropat trupul după ce au auzit că documentele găsite asupra lui Dahlgren dovedeau că el și oamenii săi aveau misiunea de a-l ucide pe președintele confederat Jefferson Davis. Oamenii indignați au expus cadavrul lui Dahlgren într-un depou de cale ferată, unde o mulțime de curioși l-au admirat. Îi lipseau piciorul de lemn și degetul mic de la mâna stângă. După câteva ore, trupul său a fost dat jos și, la ordinul președintelui confederat Davis, a fost îngropat în secret.
Van Lew a fost dezgustat de mutilarea trupului lui Dahlgren și a promis „să descopere mormântul ascuns și să ducă țărâna sa onorată la o îngrijire prietenoasă”. Le-a cerut ajutorul celor mai de încredere agenți ai săi. Deși confederații nu știau acest lucru, un om a fost martor la înmormântarea secretă și a putut să le spună agenților lui Van Lew unde a avut loc. Aceștia au dezgropat cadavrul și l-au reîngropat până când l-au putut înapoia în siguranță familiei lui Dahlgren.
Cea mai mare sursă a lui Grant
Până în iunie 1864, rețeaua de spionaj a lui Van Lew crescuse la mai mult de o duzină de persoane. Alături de agenții din serviciul guvernamental, ea se baza pe o rețea informală de bărbați și femei, negri și albi – inclusiv pe servitoarea ei afro-americană Mary Elizabeth Bowser. Grupul transmitea mesaje ascunse între cinci stații, inclusiv ferma familiei Van Lew din afara orașului, pentru a transmite informații cheie către Uniune. Generalul Ulysses S. Grant i-a spus mai târziu lui Van Lew: „Mi-ați trimis cele mai valoroase informații primite din Richmond în timpul războiului.”
După o campanie lungă și istovitoare, Grant a capturat în cele din urmă Richmond și Petersburg în aprilie 1865. Munca lui Van Lew ca spion al Uniunii a fost fără reproșuri, iar ea a primit mulțumiri personale din partea lui Grant și a altor câtorva ofițeri ai Uniunii. A primit, de asemenea, niște bani ca plată pentru eforturile ei, dar o mare parte din averea personală și toată poziția ei socială au dispărut.
Acum a fost etichetată ca spion – un termen pe care ea îl considera crud și nedrept. „Nu știu cum pot să mă numească spioană servind propria mea țară în interiorul granițelor sale recunoscute… loialitatea mea sunt acum să fiu catalogată ca spioană – de către propria mea țară, pentru care am fost dispusă să-mi dau viața? Este acest lucru onorabil sau onest? Dumnezeu știe.”
Companierii ei din Richmond nu au putut să o ierte. Ea a scris: „ținută în dispreț & batjocură de către bărbații și femeile cu minte îngustă din orașul meu pentru loialitatea mea… Trăind din punct de vedere social la fel de complet singură în orașul în care m-am născut, ca și cum aș vorbi o altă limbă.”
Dificultățile ei s-au îmbunătățit ușor după ce Grant a devenit președinte în 1869 și a numit-o șefă de post din Richmond, funcție pe care a ocupat-o timp de opt ani. Dar când Rutherford B. Hayes a preluat funcția de președinte, Van Lew și-a pierdut locul de muncă și nu a avut aproape pe nimeni la care să apeleze pentru ajutor.
Desperată, Van Lew, care avea acum 70 de ani, a contactat familia lui Paul Revere, unul dintre ofițerii Uniunii pe care îl ajutase în timpul războiului și nepotul celebrului Paul Revere. Familia, împreună cu alți oameni bogați din Boston pe care Van Lew îi ajutase în timpul războiului, i-au dat în mod regulat bani.
Van Lew a supraviețuit din acest venit până când a murit la ea acasă, tot o proscrisă, în 1900.
.