Putoiul european are un corp subțire, picioare scurte și un cap lat, blana maro închis cu o burtă palidă și o mască albă pe o față neagră. Blana sa devine mai subțire și mai decolorată în timpul verii. Dieta sa este extrem de variată, în funcție de locația geografică și de anotimp. În general, iepurii și rozătoarele mici (popândăii) reprezintă cea mai populară alegere de pradă, dar iarna se bazează pe păsări și amfibieni. De asemenea, puhoaiele vor vâna șerpi de iarbă, insecte și arici europeni, sau vor face raiduri în stupii de albine pentru miere atunci când prada vie este rară. Vânând prin urmărirea prăzii, puhoiul european va da o lovitură ucigașă cu o mușcătură în gât – sau o va paraliza cu o mușcătură la baza craniului pentru a o păstra proaspătă pentru o viitoare masă.
Puhoiul european are un comportament poligam, la fel ca și alte mustelide. Sezonul de împerechere este între martie și mai, iar femela va da naștere unui pui de 5-10 pui între mai și începutul lunii iunie. Puii vor începe să fie înțărcați la trei săptămâni și vor deveni independenți după două-trei luni. Pe lângă reproducerea intraspecifică a puhoaielor europene, acestea se pot încrucișa cu dihorii domestici, producând populații hibride de puhoi și dihor, care au fost înregistrate în Marea Britanie odată cu apariția unei populații britanice de puhoi european întinerite. De asemenea, pot produce descendenți fertili cu puhoaiele de stepă.
Se găsesc într-o varietate de habitate, fapt reflectat de distribuția extinsă a populației lor. Se găsesc cel mai frecvent în pădurile joase și pe terenurile cele mai apropiate de apă, de exemplu, copaci și arbuști care cresc lângă râuri (cunoscută sub numele de zonă riverană). Alte habitate potențiale se extind la stepele forestiere (din Europa de Est și Rusia), dunele de nisip, mlaștinile și văile râurilor, precum și terenurile agricole. Puhoiul poate trăi în această varietate de habitate, cu condiția să existe în apropiere habitate acvatice sau zone umede.
.