Insula era locuită de populația Taino (vorbitoare de arawakan) când Cristofor Columb a văzut-o pentru prima dată în 1493. Primul guvernator numit de spanioli a numit insula „Puerto Rico”, ceea ce înseamnă „port bogat”. Puerto Rico a rămas o colonie spaniolă timp de peste 400 de ani, până la RĂZBOIUL SPANIOL-AMERICAN, care s-a încheiat atunci când Spania și Statele Unite au semnat TRATATUL DE LA PARIS la 10 decembrie 1898. Ratificat de Senatul american un an mai târziu, tratatul a obligat Spania să cedeze suveranitatea asupra Puerto Rico Statelor Unite ca o condiție a păcii.
Constituția federală conferă Congresului puteri largi pentru a guverna teritoriile americane. U.S.C.A. Const. Art. IV, s. 3, cl. 2. Congresul și-a exercitat aceste puteri în Puerto Rico mai întâi prin instituirea unui GUVERN MILITAR interimar, care a durat până în aprilie 1900, când a adoptat Legea Foraker, 31 Stat. 77. Legea Foraker a declarat că locuitorii din Puerto Rico aveau „dreptul la protecția Statelor Unite” și a stabilit primul guvern civil pe insulă.
Legea l-a autorizat pe președintele Statelor Unite să numească, cu avizul și consimțământul Senatului, guvernatorul din Puerto Rico, principalii săi funcționari executivi și judecătorii Curții Supreme din Puerto Rico. Actul a creat, de asemenea, legislativul din Puerto Rico și a autorizat reprezentanții săi aleși de popor să exercite competențele de legiferare locală, sub rezerva, în toate cazurile, a VETO-ului Congresului. În conformitate cu legea, Puerto Rico a primit dreptul de a alege un „comisar rezident” care să reprezinte insula în fața Camerei Reprezentanților din SUA. Comisarul rezident, o poziție care continuă să existe și în secolul XXI, are autoritatea de a vorbi și de a introduce acte legislative în fața Camerei, dar nu are drept de vot, cu excepția comisiilor.
Legea Foraker a înființat o Curte Districtuală a SUA pentru Districtul Puerto Rico și i-a acordat președintelui puterea de a numi judecătorul care prezidează, din nou cu avizul și consimțământul Senatului. În 1915, Congresul a atribuit Districtul Puerto Rico Curții de Apel a Statelor Unite pentru Primul Circuit și a prevăzut că apelurile de la tribunalul districtual federal din Puerto Rico se vor face la Primul Circuit. Începând cu anul 2003, judecătorii de la First Circuit încă se deplasează în Puerto Rico de două ori pe an pentru a asculta pledoariile în apeluri.
În 1917, Congresul a adoptat LEGEA JONES, care a acordat cetățenia americană tuturor rezidenților portoricani. 39 Stat. 951, 48 U.S.C.A. secțiunea 731. Cunoscută și sub numele de „lege organică”, Legea Jones a urmărit să distingă Puerto Rico de Filipine și Hawaii. Filipinele erau deja pregătite pentru independență, în timp ce Hawaii era pregătită pentru a deveni stat. Prin Legea Jones, Congresul a ales un al treilea statut, mai puțin bine definit, pentru Puerto Rico, acela de „teritoriu neîncorporat” al Statelor Unite, ceea ce înseamnă că beneficiile și protecțiile oferite de Constituția SUA nu sunt pe deplin aplicabile în Puerto Rico. Niciun teritoriu actual al SUA, inclusiv Puerto Rico, nu a fost considerat încorporat de la mijlocul anului 2003.
.