Proiectul Habbakuk: Proiectul secret al Marii Britanii privind portavionul de gheață „Bergship”

Sună la început ca unul dintre acele concepte exagerate lansate de oamenii de știință pe parcursul războiului – un glonț magic care să pună capăt conflictului, prea bun pentru a fi adevărat – dar această propunere a dus la un prototip real de 1.000 de tone aprobat de Winston Churchill însuși și construit în secret (și în grabă).

Vârful navei de gheață

Inventatorul Geoffrey Pyke a văzut o navă uriașă de gheață plutitoare ca pe o opțiune naturală în fața limitărilor materiale. Oțelul și aluminiul erau în criză, dar apa era peste tot. Iar transformarea ei în gheață necesita relativ puțină energie. Așadar, de ce să nu folosim gheață în loc de oțel?

Pyke și-a imaginat o navă gigantică pentru transportul de aeronave de peste o milă lungime, cu un corp solid din gheață. Ar fi avut o platformă lungă de aterizare de-a lungul părții superioare și un gol central care să se întindă pe toată lungimea sa inferioară. Acest spațiu gol ar putea adăposti aeronavele sub suprafața principală de aterizare. A fost proiectată pentru a fi cea mai mare mașină construită vreodată pe uscat sau pe apă. Dimensiunile sale (și capacitatea de a o repara cu apă) ar fi făcut-o efectiv insesizabilă – arma ultrasecretă supremă.

De fapt, Pyke nici măcar nu a fost primul care a imaginat o navă făcută din gheață – a fost un fel de glumă curentă în armata britanică cu ani înainte. Și pe bună dreptate: gheața este fragilă și se topește. De asemenea, aisbergurile au tendința de a se răsturna din când în când. Ceea ce îi trebuia lui Pyke era o modalitate de a o împiedica să se topească rapid și de a o face stabilă în largul mării.

Dar Pyke era considerat de colegii săi din Operațiuni Combinate ca fiind un fel de geniu rezident. Așa că i s-a dat permisiunea de a urmări această idee nebunească de „bergship” – s-a apucat de treabă pentru a găsi o modalitate de a transforma gheața brută într-o navă funcțională demnă de mare.

Perfecționarea Pykrete

Soluția a venit sub forma a ceva ce a ajuns să fie cunoscut sub numele de pykrete: un amestec de pastă de lemn și apă înghețată. Lemnul a asigurat armarea, compensând deficiențele din gheața pură la fel cum armătura de oțel ajută betonul să funcționeze în contexte structurale. Pykrete ar pluti bine și s-ar topi mai încet. Ar putea fi prelucrat ca lemnul și turnat ca metalul. Cu toate acestea, pentru a-l păstra la rece, o navă ar trebui să fie izolată și ar necesita un sistem de refrigerare la bord pentru a nu se topi.

Biologul molecular Max Perutz a ajutat la perfecționarea amestecului de gheață și celuloză, efectuând experimente în secret sub piața de carne Smithfield din Londra (în spatele unui ecran de carcase de animale). Mai târziu avea să câștige Premiul Nobel pentru lucrările asupra hemoglobinei, Perutz a fost recrutat la acea vreme datorită expertizei sale în domeniul ghețarilor și al structurilor cristalelor de gheață.

Satisfăcut de rezultatele lui Perutz, Pyke i-a prezentat viziunea sa Lordului Mountbatten, șeful Operațiunilor Combinate, care, la rândul său, a dus o mostră de bloc de pykrete direct la prim-ministrul Churchill.

Potrivit lui Mountbatten, acesta l-a găsit pe Churchill înmuiat în cadă și a aruncat în el blocul de pykrete pentru a-i demonstra flotabilitatea: „După ce pelicula exterioară de gheață de pe micul cub de pykrete s-a topit, pulpa de lemn proaspăt expusă a împiedicat restul blocului să se dezghețe”, a relatat Mountbatten despre această interacțiune mai târziu, la o cină.

On a Wing and a Prayer

Dezvoltarea pykrete nu a fost lipsită de incidente și eșecuri. La un test balistic public (cu scopul de a demonstra că pykrete era antiglonț), un glonț ricoșat a ricoșat într-un bloc de material și a zgâriat piciorul unui amiral. Cu toate acestea, lăsând la o parte piedicile, a fost luată decizia de a continua proiectul cu toată graba.

Scala și îndrăzneala demersului necesitau un nume pe măsura incredibilității sale. Așa că l-au numit Proiectul Habbakuk, cu referire la următorul pasaj din Biblia ebraică: „Priviți printre neamuri, priviți și vă minunați, căci Eu fac o lucrare în zilele voastre, pe care nu o veți crede, chiar dacă vi se va spune.” (Habbakuk 1:5)

În 1943, a fost comandat un prototip. Acesta urma să fie construit în Canada de către obiectorii de conștiință (care au optat pentru slujbe de serviciu alternative) care nu cunoșteau scopul proiectului. Un model la scară de 1.000 de tone, măsurând 30 pe 60 de picioare, a fost construit pe lacul Patricia din Alberta. Acesta a fost ținut înghețat în timpul verii folosind doar un motor cu un singur cal putere, conceput pentru a arăta tehnologia în condiții reale.

În urma unui test de succes urma să fie comandat un vas complet, la scară reală – unul care ar fi folosit cel puțin 300.000 de tone de pastă de lemn, 25.000 de tone de izolație, 35.000 de tone de lemn și 10.000 de tone de oțel.

Costuri scufundate

Pe măsură ce proiectul se prelungea, au apărut complexități și au fost introduse noi variabile atât pentru nava de testare, cât și pentru uriașa navă pe care trebuia să o anunțe. În model, curgerea la rece (deformarea gheții) a crescut cererea de oțel, precum și de izolație.

Nava de dimensiuni reale ar fi trebuit, de asemenea, să aibă o rază de acțiune de 7.000 de mile, să susțină bombardiere grele și să fie rezistentă la torpile. Urma să aibă o lungime de peste o milă, să cântărească până la 2,2 milioane de tone și să aibă nevoie de până la 26 de motoare electrice pentru a se deplasa și a se îndrepta peste ocean.

În cele din urmă, Proiectul Habakukuk a fost abandonat datorită unei confluențe de circumstanțe. Cererea sa crescută de oțel era prea mare, noile aerodromuri au redus nevoia de portavioane, iar rezervoarele de combustibil cu rază de acțiune mai mare au ajutat avioanele să zboare mai departe. Prețul estimat de 10 milioane de lire sterline britanice a fost, de asemenea, considerat pur și simplu prea mare pentru o ambarcațiune experimentală.

Cu toate acestea, prototipul și-a dovedit potențialul, chiar și după ce a fost neglijat: a fost nevoie de trei veri canadiene fierbinți pentru ca nava de testare să se topească complet. Rămășițele sale pot fi găsite pe fundul lacului Patricia din Parcul Național Jasper, marcate de o placă subacvatică.

.