În autobiografia lui Jill Biden, Where The Light Enters, Jill descrie întâlnirea cu Neilia, soția de atunci a lui Joe Biden, în iarna anului 1972. „Avea o frumusețe ușoară, naturală”, a scris Jill, adăugând că Neilia, pe atunci în vârstă de 30 de ani, avea un „zâmbet cald și autentic”. Jill a continuat descriind că a aflat, o lună mai târziu, că Neilia și fiica cuplului, Naomi, au decedat subit într-un accident de mașină. „A fost profund nedrept”, a scris Jill. „Să iei o mamă de lângă copiii ei; să iei o fiică de lângă tatăl ei. Joe Biden avusese totul și, într-o secundă oribilă, a dispărut.”
Ani mai târziu, Joe a vorbit despre tragedie într-un discurs de început de an la Yale în 2015. El a descris cum, în 1972, tocmai fusese ales senator în Delaware și aștepta să preia funcția. „În timp ce mă aflam la Washington angajând personal, am primit un telefon”, a spus el. „Soția mea și cei trei copii făceau cumpărături de Crăciun. Un tractor cu remorcă i-a acroșat, mi-a ucis soția și mi-a ucis fiica”.
Cu doar câteva săptămâni înainte de a depune jurământul, Joe lucra la un birou împrumutat în Washington când a auzit vestea. În cartea sa de memorii din 2008, Promises to Keep, Joe a scris că a simțit imediat că ceva nu era în regulă. Sora sa, Valerie Biden Owens, vorbea la telefon cu fratele lor, Jimmy, când a devenit albă. După ce și-a văzut sora închizând telefonul și sugerând să ia un avion înapoi la Wilmington, Delaware, din cauza unui „mic accident”, el nu a putut răspunde decât cu: „E moartă, nu-i așa?”.
Neilia avea 30 de ani, iar Naomi, cunoscută sub numele de „Amy”, tocmai împlinise un an. (Nepoata lui Joe, Naomi, acum în vârstă de 26 de ani, este numită în onoarea ei.) Cei doi fii ai lor, Hunter și Beau, care aveau patru și, respectiv, trei ani, erau în stare critică, lăsându-l pe Joe nevoit să țină jurământul în Senat la patul de spital al fiilor săi.
„Prima amintire pe care o am este aceea de a sta întins într-un pat de spital alături de fratele meu”, a spus Hunter în timp ce rostea elogiul lui Beau în 2015, care a murit din cauza unui cancer la creier. „Aveam aproape trei ani. Îmi amintesc că fratele meu, care era cu un an și o zi mai mare decât mine, mă ținea de mână, se holba în ochii mei și îmi spunea: „Te iubesc, te iubesc, te iubesc, te iubesc”, iar și iar și iar.”
În discursul său de absolvire la Yale, Joe a explicat: „Mulți oameni au trecut prin astfel de lucruri. Dar pentru că am avut norocul incredibil al unei familii extinse, întemeiată pe iubire și loialitate, pătrunsă de un sentiment de obligație împărtășit fiecăruia dintre noi, nu numai că am primit ajutor”, a spus el. „Concentrându-mă pe fiii mei, mi-am găsit răscumpărarea.”
În timpul discursului său, Joe a vorbit în mod emoționant despre apropierea pe care a simțit-o față de fiii săi după accident, menționând: „Legătura incredibilă pe care o am cu copiii mei este darul pe care nu sunt sigur că l-aș fi avut, dacă nu aș fi trecut prin ceea ce am trecut.”
Joe a cunoscut-o pe Neilia din întâmplare. În timpul unei excursii în vacanța de primăvară din 1964, el și câțiva dintre prietenii săi au mers cu mașina la Fort Lauderdale, Florida, pentru câteva zile. Când plictiseala a lovit devreme, au decis să rezerve o călătorie dus-întors spre Nassau, Bahamas, pentru o schimbare de peisaj. Când au ajuns acolo, el și câțiva prieteni s-au furișat într-un hotel scump, înfășurându-și un prosop de hotel în jurul taliei și trecând pe lângă agenții de pază. Atunci a văzut-o pe studenta de la Syracuse, Neilia, zăcând lângă piscină, și-au amintit prietenii pentru New York Times. „Am prins-o pe blondă”, le-a spus Joe prietenilor săi.
El și Neilia s-au înțeles și s-au căsătorit în 1966. „Odată ce am avut-o pe Neilia cu mine, a devenit mai mult un plan decât un vis cu ochii deschiși”, a scris Joe în cartea sa de memorii Promises to Keep. „Acum puteam să văd imaginea în ansamblu.”
Anii care au urmat decesului tragic al Neiliei și al lui Naomi au fost, bineînțeles, foarte dificili pentru Joe, în timp ce încerca să găsească un echilibru între responsabilitățile de a-și crește singur fiii și noile presiuni care veneau odată cu statutul de membru al Senatului Statelor Unite. După accident, Valerie s-a mutat cu fratele ei și cei doi fii ai săi în Wilmington și a locuit cu ei timp de patru ani. „Își pierduseră mama și sora, așa că nu-și pot pierde tatăl, iar asta îl făcea să se ridice din pat dimineața”, a declarat Valerie pentru The New Yorker în 2014. Cu ajutorul surorii sale, Joe s-a trezit ridicându-se din pat, pregătindu-se să facă naveta de nouăzeci de minute dus-întors cu Amtrak până la Washington pentru a-și îndeplini datoria de senator al statului Delaware.
Neilia fusese cea care îl ajutase să obțină acel loc. Potrivit The News Journal, ea fusese „creierul” campaniei sale și unul dintre cei mai apropiați consilieri ai săi.
La un eveniment din 2012 pentru membrii serviciului militar american, Joe a vorbit despre durerea sa, spunând: „Pentru prima dată în viața mea, am înțeles cum cineva ar putea decide în mod conștient să se sinucidă. Nu pentru că erau deranjați, nu pentru că erau nebuni, ci pentru că fuseseră în vârful muntelui și pur și simplu știau în inima lor că nu vor mai ajunge acolo niciodată, că… nu va mai fi niciodată așa”. El a continuat: „Continuă să te gândești la ceea ce soțul sau soția ta ar vrea să faci. Continuați să vă gândiți la ceea ce este, și continuați să vă amintiți de acei copii ai voștri, sau de el sau de ea pentru tot restul vieții lor, sânge din sângele meu, os din osul meu, pentru că, oameni buni, se poate și va fi mai bine.”
Ani mai târziu, întâlnirea lui Joe cu Jill Jacobs în 1975 a dus la iubire, aducându-i forța de care avea nevoie cu disperare după pierderea personală masivă. „Ea mi-a redat viața”, spunea Joe despre Jill în cartea sa de memorii din 2007, Promises to Keep. „Ea m-a făcut să încep să cred că familia mea ar putea fi din nou întreagă.”
„Mama mea a venit – am două mame acum – a venit în 1977 și ne-a reconstruit familia, și l-a ajutat pe tatăl meu să ne reconstruiască familia”, își amintea Beau în 2021.
Jill, știind cât de profund au fost afectați Hunter și Beau de moartea tragică a mamei și surorii lor, a refuzat primele cinci cereri în căsătorie ale lui Joe. „Pentru că până atunci, bineînțeles, mă îndrăgostisem de băieți și am simțit cu adevărat că această căsătorie trebuia să funcționeze”, a declarat ea pentru Vogue în 2016. „Pentru că ei își pierduseră mama, iar eu nu puteam să-i las să piardă o altă mamă. Așa că trebuia să fiu 100% sigură”. Când a fost în sfârșit sigură, cuplul s-a căsătorit în 1977, iar în 1981, au primit-o pe lume pe fiica lor Ashley.
În 2015, Beau Biden – care a călcat pe urmele iubitului său tată, devenind procuror general al statului Delaware – s-a stins din viață din cauza unui cancer la creier. Avea 46 de ani la momentul respectiv. „Beau Biden a fost, pur și simplu, cel mai bun om pe care oricare dintre noi l-a cunoscut vreodată”, a spus Joe într-o declarație la acea vreme. Președintele de atunci, Obama, a ținut un discurs elogios la înmormântarea lui Beau, spunând: „A fost un om bun. A făcut în 46 de ani ceea ce cei mai mulți dintre noi nu au putut face în 146.”
Încă o dată, Joe s-a luptat să găsească binele care ar putea ieși din tragedie. Nu a ajuns să candideze la președinție în 2016 – a scris în cartea sa Promise Me, Dad (Promite-mi, tată) că a fost pur și simplu prea copleșit de durere – dar a candidat în 2020, alegând-o pe Kamala Harris pentru a fi vicepreședintele său, în parte pentru că Beau avea încredere în ea și o considera o bună prietenă.
Fostul vicepreședinte a vorbit deschis despre experiențele sale de doliu în campania electorală, menționându-l frecvent pe Beau și vorbind îndeaproape cu alegătorii îndurerați. În ianuarie 2020, Michael Kruse, de la Politico, a descris empatia ca fiind „superputerea” lui Joe, scriind: „Nu există nicio persoană în politica americană de astăzi a cărei viață să fi fost atât de modelată de pierdere și durere. Lungul arc al carierei lui Biden este aproape între paranteze de tragedie.”
De la moartea lui Beau, Joe a devenit și mai pasionat de cercetarea cancerului, conducând programul Cancer Moonshot al administrației Obama. În timp ce candida la președinție, Joe le-a spus susținătorilor: „Vă promit că, dacă voi fi ales președinte, veți vedea cel mai important lucru care va schimba America – vom vindeca cancerul”.
Joe a devenit, de asemenea, un apărător înfocat al sănătății mintale, făcând din aceasta o prioritate în calitate de vicepreședinte. „Imaginați-vă ce ar însemna dacă oamenii s-ar simți la fel de confortabil să spună că merg la consiliere ca și cum ar merge pentru un vaccin antigripal?”, se minuna el în 2013.
Într-un interviu cu MSNBC la începutul acestui an, Joe a spus că „sute de oameni… își aruncă brațele peste mine” în timp ce îi povestesc despre pierderile grele ale părinților, copiilor și soților lor și „tot ce vor să știe este că pot reuși.”
El a continuat: „Modul în care reușești este să găsești un scop și să îți dai seama că sunt în interiorul tău. Ei fac parte din tine. Este imposibil de separat.”
.