Era anul 1904 și era prima dată când Statele Unite găzduiau Jocurile Olimpice.
Ar fi trebuit să fie un moment emoționant, dar jocurile inaugurale ale Americii din St. Louis au fost de fapt un dezastru.
St. Louis nici măcar nu trebuia să fie orașul gazdă al jocurilor – Chicago a fost.
Orașul Vânturilor câștigase licitația pentru a găzdui Jocurile Olimpice de vară din 1904, dar perioada de desfășurare a jocurilor s-a suprapus cu Convenția de cumpărare a Louisianei (cunoscută și sub numele de Târgul Mondial din 1904) din St. Louis, un eveniment mai popular și mai bine stabilit. Oficialii Târgului Mondial nu au fost dispuși să permită ca un eveniment „rival” să aibă loc în alt oraș, ceea ce i-a forțat pe oficialii olimpici să mute jocurile la St. Louis. Jocurile nu mai erau un eveniment de sine stătător.
Târgul Mondial din 1904. Fotografie via David R. Francis, „The Universal Exposition of 1904″/Wikimedia Commons.
Pentru a înrăutăți situația, în iulie – cu mai puțin de două luni înainte de începerea jocurilor – nu fusese trimisă nicio invitație către alte țări. Dar chiar dacă invitațiile ar fi fost trimise la timp, era puțin probabil ca Europa să se prezinte în forță din cauza tensiunilor politice de acasă și a distanței considerabile de parcurs. Rezultatul a fost o delegație olimpică care, implicit, a fost puternic americană, doar 42 dintre cei 651 de sportivi provenind din alte țări decât SUA.
Jocurile au fost, de asemenea, gazde pentru politicianism, scandaluri, glume și ghinion – toate acestea au făcut o retrospectivă plină de culoare, dar un eveniment lipsit de strălucire la acea vreme.
Cu toate acestea, în mijlocul haosului și a nenumăratelor obstacole cu care sportivii s-au confruntat la St. Louis, evenimentul a servit ca o vitrină pentru multe recorduri și premiere olimpice.
Faptul că jocurile au servit ca o platformă americană de facto nu a înfrânat focul competitiv al sportivilor care s-au prezentat; mulți dintre ei s-au antrenat toată viața pentru această oportunitate.
Un astfel de atlet a fost alergătorul Archie Hahn de la Universitatea din Michigan.
Câștigând probe la Campionatele Intercolegiale din 1903, așteptările erau mari pentru atletul de pistă cu multiple talente. Hahn nu a dezamăgit, câștigând aurul în toate cele trei probe ale sale: 60 de metri, 100 de metri și 200 de metri. În ultima probă, Hahn a stabilit un timp record olimpic de 21,6 secunde. Recordul său a rezistat timp de 28 de ani și a îndurat jocuri mai bine frecventate în viitor.
Un altul a fost George Eyser, un gimnast cu o proteză de lemn la picior care a concurat pentru echipa americană.
Echipa de gimnastică Concordia Turnverein, 1908. George Eyser este în centru. Fotografie de Louis Melsheimer/Societatea Istorică din Missouri/Wikimedia Commons.
Imigrant german, Eyser își pierduse piciorul într-un accident de tren în copilărie, dar s-a remarcat ca fiind cel mai bun talent în echipa sa locală de gimnastică din St. Louis. Iar la Jocurile din 1904, a câștigat șase medalii – dintre care cinci într-o singură zi – asigurându-și un loc în istoria olimpică americană.
Avea să treacă mai bine de un secol până când Jocurile Olimpice aveau să mai vadă un alt amputat participând la jocuri.
În timp ce această Olimpiadă a fost departe de a fi fără cusur, ea și-a asigurat un loc în istoria atletismului nu doar prin realizările atletice individuale pe care le-a oferit, ci și prin multitudinea de sporturi noi pe care le-a găzduit.
Înainte de Jocurile Olimpice de la St. Louis, boxul, luptele libere și decatlonul nu fuseseră niciodată evenimente care să aducă medalii. Un secol mai târziu, este greu de imaginat Jocurile Olimpice fără ele.
Alte evenimente introduse, cum ar fi tragerea la sorți, nu se simt la fel de esențiale pentru că, ei bine, nu au rămas prea mult timp. Proba cu șase membri a debutat în 1904, cu SUA câștigând toate cele trei medalii, dar a durat doar până la Jocurile din 1920, înainte de a fi eliminată. Cu toate acestea, mulți fani moderni au cerut cu insistență revenirea sa la Jocurile Olimpice.
Joc de tragere la sorcova din 1904. Fotografie de Charles Lucas/Biblioteca Congresului/Wikimedia Commons.
Este posibil ca aceste noi evenimente și sportivii pe care îi prezentau să fi fost străini pentru mulți la acea vreme, dar au cucerit rapid inimile fanilor din întreaga lume.
Jocurile inaugurale din SUA au servit în cele din urmă ca un memento – deși unul dificil – că spiritul competiției și al unității olimpice perseverează chiar și în cele mai bizare circumstanțe. Un atlet olimpic este antrenat să fie tenace în fața adversității și nicăieri nu am văzut acest lucru mai bine decât la Jocurile Olimpice de vară din 1904 din St. Louis, la care au participat puțini oameni și care au fost prost planificate.
Este posibil ca aceste jocuri să nu ocupe un loc în panteonul olimpiadelor legendare, dar ele evidențiază totuși realizările și spiritul sportivilor care au participat. Moștenirile durabile și improbabile care decurg din aceste jocuri le amintesc chiar și celor mai blazați fani că Jocurile Olimpice există ca o platformă pentru atleți.
Acțiunea haotică a servit, de asemenea, ca un eveniment de pionierat, deschizând calea pentru istoria bogată a Statelor Unite în cadrul jocurilor, atât în ceea ce privește găzduirea, cât și în ceea ce privește competiția.
Acest reportaj a fost realizat ca parte a unei campanii numite „17 zile” cu DICK’S Sporting Goods. Aceste povești au scopul de a pune în lumină întâmplări reale în care sportul aduce oamenii împreună.