Maneta de culoare aurie a ușii a fost un indiciu clar.
Rick Bernier a observat-o imediat în dimineața zilei de septembrie. 11 septembrie, când a intrat pe aleea casei galbene, cu patru dormitoare, pe care o închiriază și pe care o administrează în blocul 22000 de pe Ladeene Avenue, un cartier liniștit din partea de vest a Torrancei.
Maneta de la ușa din spate nu se potrivea cu cele argintii pe care Bernier le instalase la celelalte uși. Asta era ciudat, s-a gândit Bernier. Așa că și-a parcat SUV-ul și s-a dus precaut să verifice lucrurile.
Casa trebuia să fie goală, dar, în timp ce Bernier a aruncat o privire prin fereastra de la bucătărie, a observat ceva curios – mai multe cutii și o placă de boogie.
Mai târziu în acea zi, Bernier s-a întors la casă și a avut un moment Goldilocks. El a fost uimit să găsească trei aparent ocupanți ilegali care locuiau acolo.
„Este greu de înțeles cum ar putea oamenii să facă așa ceva”, a spus el.
Până acum, această poveste – plină de un intermediar misterios, un contract de închiriere nevăzut și posibil inexistent și o pretenție suspectă a unui ocupant ilegal de a fi un Navy SEAL – nu a avut un final de basm.
Poliția din Torrance nu îi poate forța pe cei trei să plece pentru că disputa este o chestiune civilă, ceea ce înseamnă că proprietara Cindy Oye-Marquez, 61 de ani, trebuie să inițieze un proces de evacuare dificil și costisitor.
Și mai există o altă problemă.
Este posibil ca ocupanții ilegali să subînchirieze camere altor chiriași neștiutori. „Vreau ca o familie iubitoare să locuiască în acea casă”, a declarat Oye-Marquez, care locuiește în afara Californiei. „Dar am artiști escroci.”
Legile de evacuare îi protejează pe ocupanții ilegali
Legile complexe de evacuare din California sunt îndreptate împotriva proprietarilor și în favoarea chiriașilor și chiar a ocupanților ilegali, a declarat Rikka Fountain, un avocat imobiliar din Palmdale.
„Legiuitorii nu vor să fie percepuți ca aruncând văduvele și orfanii în stradă și făcându-i să rămână fără adăpost”, a spus Fountain. „Evacuările sunt prezentate ca un abuz asupra celor săraci, mai degrabă decât ca rezultat al faptului că chiriașii își încalcă contractele prin neplata chiriei. Astfel, problema este zugrăvită ca un proprietar gras împotriva micuțului asuprit.”
Proprietarii au depus 306.537 de cazuri de evacuare din 2014 până în 2016 în comitatele Los Angeles, Orange, Riverside, San Bernardino și San Diego, potrivit unui raport din luna mai al grupului pentru drepturile chiriașilor Tenants Together, cu sediul în San Francisco.
În California de Sud, rata medie anuală de evacuare a fost de 3,1 dosare la fiecare 100 de gospodării de chiriași, potrivit Consiliului Judiciar din California. La nivelul întregului stat, rata medie anuală de evacuare a fost de 2,8 dosare la 100 de gospodării de chiriași.
Ambele rate sunt scăzute în comparație cu alte părți ale țării.
În California, ocupanții ilegali pot pretinde un titlu legal asupra proprietății altcuiva printr-o procedură juridică obscură cunoscută sub numele de „posesie adversă.”
Legea, promulgată în 1872, a fost inițial destinată proprietăților rurale abandonate care au rămas în paragină. În timpurile moderne, este citată mai ales atunci când există o dispută cu privire la liniile de proprietate. Cu toate acestea, ocupanții ilegali o pot folosi pentru a intra în posesia unei case goale sau a unei parcele vacante, plătind impozitele pe proprietate la timp timp timp de cinci ani și aducând îmbunătățiri proprietății.
Cei mai mulți ocupanți ilegali, cu toate acestea, renunță sau sunt expuși înainte de a finaliza procesul de posesie adversă, a declarat Jason Burris, un avocat imobiliar din Santa Ana. „Este atât de greu să ajungi la acea linie de sosire și să o faci în mod corect”, a adăugat el.
Oportuniștii squatteri cercetează adesea arhivele publice în căutare de executări silite și alte semne că o proprietate este în dificultate. „Ei verifică să vadă dacă oamenii au decedat și nu și-au plătit taxele de proprietate”, a adăugat Burris. „Atunci lovesc.”
În plus, numeroase site-uri web oferă sfaturi pentru a-i ajuta pe potențialii ocupanți ilegali să evite detectarea.
Casa din Torrance, o țintă atipică
Casa lui Oye-Marquez, care se închiriază cu 4.000 de dolari pe lună și care este liberă de când ultimul chiriaș s-a mutat pe 31 iulie, nu pare a fi un loc pe care l-ar viza ocupanții ilegali.
Este bine întreținută, este situată într-un cartier înfloritor, iar taxele de proprietate sunt la zi.
Dar, deocamdată, locuința cu două etaje este casa a trei persoane cu care Oye-Marquez nu a comunicat niciodată. Bernier i-a identificat prin pașapoarte și permise de conducere ca fiind Sean Michael Cullen, 37 de ani, mama sa în vârstă de 67 de ani, Loanda Cullen, și Elena Maria Diaz, 34 de ani.
Oye-Marquez a listat anterior locuința de pe Ladeene Avenue pentru închiriere pe Craigslist și Apartments.com și crede că acesta este modul în care presupușii ocupanți ilegali au descoperit că era liberă.
Occupantul susține că a plătit chiria
Sean Cullen susține că a plătit 7.000 de dolari unui bărbat pe nume Westin Kramer, pe care l-a cunoscut prin Craigslist, pentru a acoperi un depozit de securitate și chiria primei luni, dar a refuzat să furnizeze o copie a contractului de închiriere, a declarat Bernier.
Nu este clar dacă Kramer există cu adevărat. Apelurile repetate ale lui Oye-Marquez la numărul de telefon al lui Kramer, furnizat de Sean Cullen, au rămas fără răspuns. Un reporter de la Southern California News Group a sunat, de asemenea, la acest număr, dar apelul a intrat în căsuța vocală.
În timpul unui scurt interviu la domiciliu vineri, Loanda Cullen a spus că Kramer s-a prezentat ca fiind proprietarul, deși nu l-a întâlnit niciodată personal.
Kramer ar fi furnizat o cheie de la ușa din spate și ar fi trebuit să livreze cheile rămase pe 7 septembrie, dar nu a răspuns la apelurile telefonice. Aceea a fost ultima dată când au auzit de el, a declarat Loanda Cullen, adăugând că s-au mutat pe 9 septembrie
„A fost doar un escroc veritabil și, din păcate, există mulți dintre ei în jur”, a spus ea.
Sean Cullen, care are piercinguri faciale și numeroase tatuaje, a refuzat să comenteze, spunând că a întârziat la o întâlnire.
Încercând să facă ceea ce trebuie
Între timp, mama sa a spus că încearcă să facă ceea ce trebuie și să plătească actualului proprietar pentru a închiria casa.
„Așteptăm ca un avocat să ne contacteze”, a spus Loanda Cullen. „Cred că trebuie să o luăm de la capăt și să îi dăm un nou depozit. Tocmai am pierdut acei bani, asta e tot.”
Potrivit unui raport al Departamentului de Poliție din Torrance, ofițerii au mers la casa lui Oye-Marquez de trei ori pe 11 septembrie și le-au spus celor trei că vor trebui să plece deoarece contractul de închiriere era fraudulos. Cu toate acestea, Oye-Marquez le-a permis să își petreacă noaptea pentru că nu aveau unde să se ducă, dar a stipulat că vor trebui să se mute a doua zi.
Bernier a declarat că atunci când s-a întors la casă în dimineața zilei de 11 sept. 12 pentru a schimba încuietorile de la ușă, Loanda Cullen a fost categorică în legătură cu faptul că contractul de închiriere de 7.000 de dolari era valabil, adăugând că avea dreptul să se afle în reședință și că poliția nu va putea să o scoată de pe proprietate.
Locator frustrat
Oye-Marquez recunoaște că a fost o mare greșeală să le permită să petreacă noaptea în casa ei. „Am fost înșelată”, a adăugat ea.
De atunci, frustrarea lui Oye-Marquez nu a făcut decât să crească. Ea a încercat să îi convingă pe cei trei să completeze o cerere de închiriere pentru a putea rămâne în mod legal în casă și chiar s-a oferit să scadă 500 de dolari din chiria primelor două luni.
„Sunt dezamăgită că nu ați fost în stare să vă țineți cuvântul de a vă întoarce la noi pentru a completa cererile”, a scris ea într-un mesaj text către Loanda Cullen. „Nu avem altă opțiune decât să mergem mai departe cu procesul de evacuare.”
Loanda Cullen a răspuns că nu intenționează să completeze o cerere. „Nu pot face solicitările dumneavoastră pe hârtie și nu o voi face”, a spus ea într-un mesaj text laconic către Oye-Marquez. „Nu dau informațiile mele financiare.”
Într-un alt mesaj, Sean Cullen s-a plâns că cererile lui Oye-Marquez interferează cu noua sa carieră de Navy SEAL.
„Mă vei face să părăsesc antrenamentul de bază de demolare subacvatică/SEAL, care în primele două luni se desfășoară în străinătate”, i-a spus el. „Asta va fi doar o mare pierdere de timp și de bani pentru tine.”
Nu există nicio înregistrare a lui Sean Cullen care să fi servit în Marină, potrivit oficialilor militari. În plus, candidații pentru programul SEAL trebuie să aibă între 17 și 28 de ani, deși sunt disponibile derogări pentru candidații cu înaltă calificare cu vârste cuprinse între 29 și 30 de ani.
Primari care încearcă să subînchirieze camere
Deși posibilii ocupanți ilegali s-au eschivat să completeze o cerere de închiriere, ei s-au oferit să o ajute pe Oye-Marquez transformându-i casa într-o pensiune.
„Nu vă pot oferi lucruri pe care nu le am, dar pot găsi oameni care pot”, i-a scris Sean Cullen lui Oye-Marquez într-un mesaj text. „Am găsit deja doi, posibil trei chiriași cu un credit și o situație financiară excelentă. Asta este tot ce pot face mai bine.”
Într-un alt mesaj text către Oye-Marquez, Loanda Cullen s-a bucurat că a făcut progrese în găsirea de colegi de cameră.
„Vești bune!”, a spus ea. „Am găsit un colocatar uimitor – un decan de la Colegiul El Camino, cu fiica lui de 9 ani. Am fost plătiți și noi, deși nu toți banii încă, așa că toată munca mea grea dă roade!”
Oye-Marquez a spus că Sean Cullen nu i-a plătit niciun ban și „are o scuză pentru orice lucru mărunt”. Între timp, poliția a concluzionat în raportul său că ocupanții ilegali au creat un „șiretlic elaborat” pentru a intra în posesia locuinței lui Marquez.
Se caută un remediu legal
Un remediu pentru disputa imobiliară ar putea fi la orizont.
Kevin Gordon, un avocat din Torrance angajat de Oye-Marquez, a depus o cerere de reținere forțată la Curtea Superioară a comitatului Los Angeles împotriva ocupanților ilegali, susținând că aceștia locuiesc în casă fără permisiune.
„Trebuie să se mute”, a spus el, estimând că ar putea dura trei luni pentru a-i evacua dacă aceștia se opun reținerii. „Legea este destul de clară cu privire la cine este proprietarul real.”
Scenariul cel mai pesimist este că un ocupant ilegal primește un avocat gratuit, fie prin asistență juridică, fie pe bază de contingență, a spus Fountain.
„Acel avocat gratuit va cere depoziții, descoperiri scrise, proces cu jurați – toate mecanismele costisitoare ale unui litigiu”, a spus ea. „Nu există astfel de resurse pentru proprietarii de imobile – ei trebuie să își plătească avocații, de obicei între 300 și 400 de dolari pe oră. Așadar, este ușor pentru ocupantul abuziv să îi forțeze să renunțe la o hotărâre judecătorească în bani și să le ofere mult timp liber în acel loc în schimbul plecării în cele din urmă, pentru că este încă mult mai ieftin decât să plătească pentru un litigiu.
„Mulți oameni cred că acest lucru sună a șantaj, dar este legal.”
Între timp, Oye-Marquez a pierdut deja cel puțin 12.000 de dolari din cauza chiriei pierdute și a depozitului de securitate, împreună cu alte cheltuieli. Cu toate acestea, ea ar prefera să aibă liniște sufletească decât bani. „Partea cea mai deranjantă este să nu am controlul asupra propriei mele proprietăți și să știu că legea nu îi protejează pe proprietarii de proprietăți”, a declarat Oye-Marquez.
Staff Writer David Rosenfeld a contribuit la acest raport.