Irlandezii vă vor spune că ei au inventat fabricarea whisky-ului și că abia în Evul Mediu călugării irlandezi au adus tehnicile de distilare peste ape, în Scoția. Cu toate acestea, această distanță scurtă a fost suficient de mare pentru ca cele două whisky-uri să evolueze, de-a lungul secolelor, în stiluri foarte diferite.
Atât whiskey-ul irlandez, cât și whisky-ul scoțian sunt băuturi spirtoase pe bază de cereale. Multe whisky-uri irlandeze moderne au un stil mai ușor sau mai accesibil decât omologii lor scoțieni, datorită diferențelor care s-au dezvoltat în tehnicile de distilare.
Producătorii de whisky irlandez folosesc, în general, un amestec de orz maltezat și ne-maltezat pentru masa de macerat – spre deosebire de scoțieni, care folosesc numai orz maltezat – iar aceste cereale ne-maltate pot spori notele pământii, uleioase din băutura spirtoasă. În general, ei usucă boabele cu ajutorul cuptoarelor, în locul tradiționalelor focuri de turbă ale scoțienilor, astfel încât, cu unele excepții, whiskey-urile irlandeze nu au aromele afumate care caracterizează multe whiskey-uri scoțiene. În cele din urmă, whiskey-urile irlandeze sunt de obicei distilate de trei ori, ceea ce reprezintă o tură în plus față de ceea ce se întâmplă de obicei cu majoritatea whiskey-urilor scotch.
Aceste diferențe nu sunt sculptate în piatră; Irish Whiskey Act din 1980 subliniază doar parametrii generali necesari pentru a eticheta un produs ca fiind whiskey „irlandez”. Practic, aceasta cere ca whisky-ul să fie compus din cereale (cum ar fi orzul, grâul, porumbul și secara), să fie distilat la nu mai mult de 94,8 % alcool și să fie învechit cel puțin trei ani în butoaie de lemn. Aceste orientări le lasă producătorilor o mare libertate de acțiune pentru a-și defini stilurile.
Cu o industrie a whisky-ului care a prosperat timp de sute de ani, Irlanda a contribuit la stabilirea gustului pentru whisky în întreaga lume occidentală. Legendarul producător Bushmills a primit ceea ce este acum cea mai veche licență de distilare a băuturilor spirtoase în 1608, iar în decurs de câteva decenii Irlanda se mândrea cu peste 100 de distilerii.
Dar războaiele, taxele, reglementările, consolidarea afacerilor și, pentru o vreme, prohibiția din SUA și-au pus amprenta. Astăzi, numărul distileriilor irlandeze a scăzut la o singură cifră, deși fiecare produce o serie de mărci și stiluri diferite. Noul interes la nivel mondial pentru băuturile spirtoase de calitate superioară i-a determinat pe producătorii de whisky irlandez să exploreze atât stiluri noi, cât și tradiționale, să îmbunătățească calitatea whisky-urilor amestecate de zi cu zi și să ofere versiuni single-malt și în loturi mici pentru entuziaști. Cererea crescută și calitatea deosebită i-au inspirat pe producători să deschidă mai multe distilerii noi în ultimii ani, iar Irish Whiskey Association estimează că mai mult de o duzină de distilerii noi se află în diferite stadii de planificare în Irlanda.
.