Cú Chulainn este unul dintre cei mai cunoscuți eroi mitologici irlandezi. El apare în poveștile din Ciclul Ulster, precum și în folclorul scoțian și manx. Se spune că ar fi fiul lui Deichtine și al zeului Lugh și nepotul lui Conchobar mac Nessa, regele din Ulster. Numele pe care l-a primit la naștere a fost Setanta, dar a primit numele Cú Chulainn, care înseamnă „Câinele lui Culann”, după ce a ucis un câine de pază feroce care aparținea unui fierar pe nume Culann. Cú Chulainn s-a oferit să ia locul câinelui de pază până când va putea fi crescut un înlocuitor.
Poveștile despre copilăria lui Cú Chulainn, care datează din secolul al IX-lea, sunt multe. Se spune că, de mic copil, a cerut neîncetat să i se permită să se alăture trupei de băieți de la Emain Macha (cunoscut astăzi sub numele de Fortul Navan din comitatul Armagh, Irlanda de Nord). Potrivit legendei, el pornește la drum de unul singur și, în cele din urmă, aleargă pe terenul de joc de la Emain, fără să știe de obiceiul de a cere protecție. Ceilalți băieți văd acest lucru ca pe o provocare și îl atacă pe Setanta, dar el îi învinge pe toți de unul singur, deoarece poartă trăsătura de „ríastrad”, în care suferă un fel de distorsiune, devenind un monstru de nerecunoscut care nu cunoaște nici prieten, nici dușman. Regele Conchobar a pus capăt luptei.
În următoarea parte a poveștii, fierarul Culann îl invită pe Conchobar la el acasă pentru un ospăț. În acest moment, Conchobar este atât de impresionat de Setanta încât îl invită să se alăture mesei. Setanta nu poate participa imediat, dar promite să li se alăture mai târziu în casa lui Culann. Cu toate acestea, Conchobar uită, iar Culann dă drumul câinelui său feroce pentru a-și proteja casa. La sosirea la casa lor, Setanta este nevoită să ucidă câinele de pază în legitimă apărare. Culann este devastat de pierderea câinelui său de pază, iar Setanta se simte atât de rău încât se oferă să crească unul nou și să păzească casa lui Culann până când noul câine va fi pregătit să facă acest lucru.
Cú Chulainn ucide câinele de vânătoare. Pictura murală în mozaic a lui Desmond Kinney din 1974 de pe strada Nassau din Dublin. Sursa imaginii .
Când Cú Chulainn are șapte ani, îl aude pe un druid pe nume Cathbad învățând elevii la Emain Macha. Cathbad afirmă că orice elev care va lua armele în acea zi va avea faima veșnică. Dorindu-și faima veșnică, Cú Chulainn se duce la regele Conchobar pentru a cere arme. Conchobar îi dă lui Cú Chulainn multe arme pentru a le încerca, dar niciuna nu poate rezista forței lui Cú Chulainn, până când, în cele din urmă, Conchobar îi dă propriile sale arme. Din nefericire, Cú Chulainn nu a ascultat întreaga profeție a lui Cathbad și nu a știut că elevul care a luat armele în acea zi va avea o faimă veșnică, dar o viață scurtă.
Cum Cú Chulainn îmbătrânește, el decide că ar vrea să o ia de soție pe Emer, fiica lui Forgall Monach. Cu toate acestea, Forgall se opune și îi spune lui Cú Chulainn că ar trebui să se antreneze cu războinica-războinică scoțiană, Scáthach. Adevărata intenție a lui Forgall este ca Cú Chulainn să fie ucis. În timp ce Cú Chulainn este plecat, Forgall i-o oferă pe Emer lui Lugaid mac Nóis, un rege din Munster, dar când regele află că ea îl iubește pe Cú Chulainn, refuză să îi ia mâna.
Scáthach îl învață pe Cú Chulainn toate artele războiului. Printre colegii săi de antrenament se numără Ferdiad, care devine cel mai bun prieten și frate adoptiv al lui Cú Chulainn. În timpul antrenamentului său cu Scáthach, Cú Chulainn ajunge să-l înfrunte pe Aife, rivalul lui Scáthach. Deși cei doi sunt la egalitate, Cú Chulainn o cucerește în cele din urmă pe Aife și îi cere să îi dea un fiu. În timp ce Aife este însărcinată, Cú Chulainn părăsește Scoția și se întoarce la iubita sa, Emer, dar Forgall refuză în continuare să permită căsătoria. Înfuriat, Cú Chulainn ia cu asalt fortăreața lui Forgall, ucide douăzeci și patru dintre oamenii acestuia, o răpește pe Emer și îi fură comoara lui Forgall. Forgall cade la moarte.
Cú Chulainn în luptă corp la corp cu Ferdiad. Pictura murală în mozaic a lui Desmond Kinney din 1974 de pe strada Nassau din Dublin. Image source .
Regele Conchobar se teme de căsătoria dintre Cú Chulainn și Emer, deoarece Conchobar are „dreptul primei nopți” asupra tuturor căsătoriilor și se teme de reacția lui Cú Chulainn dacă se culcă cu Emer. Pe de altă parte, Conchobar își va pierde toată puterea și autoritatea asupra supușilor săi dacă nu o face. Druidul Cathbad îi sugerează lui Conchobar să se culce cu Emer, dar Cathbad doarme între ei.
După ce trec opt ani, fiul lui Cú Chulainn de la Aife, Connla, vine să îl găsească. Când Connla refuză să se identifice, Cú Chulainn îl ucide. În timp ce Connla moare, ultimele sale cuvinte sunt că el și Cú Chulainn ar fi putut „purta steagul Ulsterului până la porțile Romei și mai departe”, lăsându-l pe Cú Chulainn îndurerat.
Câțiva ani trec, iar Cú Chulainn călărește pentru a înfrunta un grup de oameni care au conspirat pentru a-l ucide. Toți sunt fiii unor oameni pe care el i-a ucis. În drumul său, el întâlnește trei himere cu un singur ochi care mănâncă un festin de câine prăjit. Acestea îl invită să li se alăture. Cú Chulainn avea mai multe gessa, care sunt tabuuri declarate de el însuși care, dacă ar fi fost încălcate, ar fi dus la căderea sa inevitabilă. Două dintre gessa sale erau să nu mănânce niciodată carne de câine și să nu refuze niciodată ospitalitatea. La această răscruce, el nu are de ales decât să încalce una dintre gessa sale. Ia o mușcătură și își pune osul sub coapsă. Mâna pe care a folosit-o și coapsa îi sunt imediat slăbite. Cú Chulainn își continuă călătoria și, în cele din urmă, este ucis în timp ce se lupta cu conspiratorii săi. Când a primit rana fatală, s-a legat de un stâlp, astfel încât să moară în picioare și cu fața la dușmanii săi. Așa cum a prezis profeția, Cú Chulainn a ajuns la faimă, dar a murit la o vârstă fragedă.
Moartea lui Cú Chulainn. Pictura murală în mozaic a lui Desmond Kinney din 1974 de pe strada Nassau din Dublin. Sursa imaginii .
Legendele lui Cú Chulainn sunt încă povestite până în ziua de azi. Fiind un erou mitologic, poveștile despre tăria și puterea sa au supraviețuit, repovestite de-a lungul anilor în multe feluri. Astăzi, imaginea lui Cú Chulainn este invocată atât de naționaliștii irlandezi, cât și de cei din Ulster (Irlanda de Nord). Naționaliștii irlandezi îl văd ca pe cel mai important erou celtic irlandez, în timp ce unioniștii îl văd ca pe un Ulsterman care a apărat provincia de dușmanii din sud.