Peste puțini deținuți federali au fost eliberați în baza politicilor de urgență COVID-19

După ce coronavirusul a izbucnit în spatele gratiilor la sfârșitul lunii martie, procurorul general al SUA, William Barr, a ordonat oficialilor care conduc închisorile federale să „maximizeze imediat” eliberarea deținuților în regim de detenție la domiciliu pentru a preveni răspândirea virusului. Într-o scrisoare foarte mediatizată, Barr i-a îndemnat să se concentreze asupra celor mai vulnerabili din punct de vedere medical din unitățile cu decese cauzate de COVID-19.

Dar în cele trei săptămâni care au urmat memorandumului urgent al lui Barr din 3 aprilie, rezultatele Biroului Federal al Penitenciarelor sunt modeste: numărul persoanelor cărora li s-a permis să își ispășească restul pedepsei în detenție la domiciliu a crescut cu doar 1.027 în conformitate cu noile îndrumări stabilite de procurorul general – aproximativ jumătate de procent din cele peste 174.000 de persoane aflate în custodia Biroului la începutul lunii, potrivit datelor obținute de la agenție și de la Congres.

Datele nu au detaliat câte persoane care au fost în detenție la domiciliu și-au terminat sentințele și nu mai sunt incluse în numărătoare. De asemenea, nu au specificat câte transferuri de la închisoare la domiciliu au fost aprobate de Biroul Penitenciarelor și câte au fost ordonate de judecători – peste obiecțiile procurorilor federali. Într-un dosar recent depus în instanță, procurorii s-au opus fără succes eliberării unui bărbat din închisoarea Oakdale, din Louisiana, argumentând în parte că Biroul are suficientă grijă de deținuții de acolo – chiar și după ce virusul a ucis cinci bărbați. Într-un caz separat, un judecător a catalogat procesul Biroului închisorilor drept „kafkian” și a spus că a împiedicat multe eliberări.

Criticii, inclusiv grupurile care pledează pentru eliberări în masă pentru a reduce epidemiile din închisori, au numit implementarea memorandumului lui Barr confuză și haotică. Biroul Penitenciarelor a postat inițial orientări pentru familii și deținuți, pentru ca apoi să le retragă câteva zile mai târziu. Unii deținuți și familiile acestora au declarat că oamenii au fost plasați în carantină pentru eliberare, doar pentru a fi trimiși înapoi în populația generală a închisorii câteva zile mai târziu. Unii judecători federali au recurs chiar să le ordone oficialilor din închisori să își definească politica în scris.

Biroul închisorilor face o treabă teribilă în aplicarea politicilor stabilite în memoriul lui Barr și în legea de stimulare CARES Act, care a extins eligibilitatea pentru eliberare, a declarat David Patton, apărătorul public federal șef din zona New York City.

„Ei nu vor să lase oamenii să iasă”, a spus Patton. „Nu este în ADN-ul lor”.

Nici Biroul Închisorilor, nici Departamentul de Justiție nu au răspuns la o solicitare de comentarii. Miercuri, ca răspuns la ordinul unui judecător, Biroul Penitenciarelor a publicat o notă în care se spune că politica sa actuală acordă prioritate deținuților care au executat cel puțin 50% din pedepsele lor sau care mai au 18 luni sau mai puțin și au executat 25% din pedepse. Memorandumul nu a precizat câți deținuți îndeplinesc aceste criterii.

Datele pe care The Marshall Project le-a analizat au inclus populația totală săptămânală în diferitele tipuri de unități care dețin dețin deținuți federali începând cu 2 aprilie, precum și cifrele de eliberare începând de joi pentru unele categorii pe care Biroul Penitenciarelor le-a anunțat public sau le-a furnizat membrilor Congresului. Datele nu au inclus câți prizonieri noi au acceptat închisorile Biroului în această lună.

Inclusiv cu eliberările de urgență acordate în această lună, populația totală a închisorilor federale a scăzut cu aproximativ 3.400 de persoane, arată datele. Această reducere include persoanele ale căror sentințe se terminau în mod obișnuit în această lună, deși datele biroului nu au specificat acest număr. Anul trecut, biroul a eliberat în medie aproximativ 3.700 de persoane în fiecare lună.

Patton, apărătorul public federal, a estimat că o treime dintre deținuții pe care biroul său îi deservește se încadrează în criteriile Centrului pentru Controlul și Prevenirea Bolilor ca fiind vulnerabili din punct de vedere medical, pe baza datelor furnizate biroului său de către Biroul Închisorilor. Nu este clar câți au fost luați în considerare pentru eliberare de la memoriul lui Barr.

Datele arată că, în ultimele trei săptămâni, alți 89 de prizonieri din întreaga țară au primit „eliberare din compasiune”, care le permite prizonierilor în vârstă sau vulnerabili din punct de vedere medical să plece acasă în conformitate cu legea First Step Act din 2018. De când președintele Donald Trump a semnat legea în 2018, doar 144 de persoane au primit eliberarea din compasiune înainte de 2 aprilie, arată datele biroului.

În cele din urmă, populația din centrele de reabilitare, facilitățile mai puțin restrictive în care deținuții își ispășesc, în general, ultimele șase luni ale pedepsei, a scăzut cu doar 1.391 de persoane de la 2 aprilie, a constatat The Marshall Project. Acest lucru a lăsat alte aproape 6.000 de persoane în casele de reabilitare începând de joi, arată datele biroului. Avocații susțin că acești deținuți, care mai au de executat mai puțin de șase luni din pedepsele lor, ar putea fi ușor de eliberat pentru a evita condițiile în care mulți nu pot păstra suficient de mult distanța socială.

Liniile directoare ale lui Barr cereau ca deținuții eligibili pentru detenție la domiciliu să îndeplinească o serie de condiții suplimentare pentru eliberarea de urgență, inclusiv să nu aibă încălcări recente ale disciplinei și să fie puși în carantină timp de două săptămâni înainte de a fi eliberați. Biroul nu a precizat câți deținuți au avut cazurile lor revizuite în mod oficial sau au fost plasați în carantină în vederea eliberării.

Confuzia cu privire la modul în care Biroul Penitenciarelor aplică îndrumările a determinat o solicitare bipartizană săptămâna aceasta din partea senatorului Chuck Grassley, un republican din Iowa, și a senatorului Dick Durbin, un democrat din Illinois. Aceștia au cerut inspectorului general al Departamentului de Justiție să investigheze dacă biroul transferă rapid toți deținuții vulnerabili în detenție la domiciliu și dacă departamentul a fost transparent și precis atunci când a comunicat cu Congresul și cu publicul.

Ben Tran s-a numărat printre deținuții eliberați deoarece un judecător a ordonat acest lucru. Tran, care a fost condamnat pentru jaf și acuzații de posesie de arme de foc, mai avea de executat 14 luni din pedeapsa de 15 ani când a izbucnit virusul la închisoarea Oakdale, la aproximativ două ore de mers cu mașina la nord-vest de Baton Rouge, în Louisiana. Memorandumul lui Barr a citat-o în mod specific printre închisorile cu cele mai grave focare de epidemie.

Fost agent FBI, Tran s-a folosit de cunoștințele sale de drept și de procedura birocratică pentru a încerca să obțină eliberarea sa, potrivit unui interviu și dosarului său de la tribunal.

A cerut pentru prima dată internarea la domiciliu pe 27 martie, invocând astmul său cronic. Managerul său de caz de la închisoare a refuzat să ia cererea, arată dosarul instanței. Câteva zile mai târziu, Tran a declarat că i-a dat personal cererea scrisă directorului închisorii. Tran a citit cererea cu voce tare și l-a rugat pe director să o ia, dar directorul a spus nu și a plecat, arată înregistrările.

Când avocatul lui Tran a mers în instanță, procurorii federali s-au opus cererii, argumentând în documentele depuse în instanță că Tran nu avea dreptul sau nu era eligibil pentru un astfel de câștig neașteptat indus de sănătatea publică și că nu a făcut pașii interni necesari pentru a solicita eliberarea. Mai mult, procurorii au susținut că Biroul Închisorilor avea sub control focarul din Oakdale.

„Oakdale a pierdut 5 deținuți din cauza COVID-19 în perioada cuprinsă între sfârșitul lunii martie și 3 aprilie 2020”, au scris procurorii în dosarul lor din 9 aprilie. „Eforturile prompte de atenuare ale BOP par să aibă efectul dorit de protejare a populației de deținuți.”

De atunci, alți șase deținuți au murit la Oakdale. Oakdale și-a redus populația cu 13 persoane în această lună, ajungând la 1.098, potrivit datelor furnizate Congresului.

Tran a spus că ultimele sale săptămâni înăuntru s-au simțit ca într-un sanatoriu de tuberculoză dintr-un film vechi, cu bărbații din dormitorul său tușind zi și noapte. El a spus că s-a simțit ca și cum „ar fi fost grațiat de un judecător.” Directorul Oakdale, Rod Myers, nu a răspuns la mesajele prin care i se cerea un comentariu. Biroul Penitenciarelor nu a răspuns la un e-mail despre acest caz.

Memoriul lui Barr a stârnit speranțe printre deținuți și familiile lor de eliberări mai largi. După ce a anunțat-o, Biroul Penitenciarelor a postat o listă de întrebări și răspunsuri despre eliberarea anticipată, spunând că deținuții care au executat jumătate din pedeapsă vor fi luați în considerare pentru detenție la domiciliu – după o carantină de 14 zile în închisoare. Memorandumul respectiv a fost între timp eliminat de pe site-ul agenției.

Documentele depuse în instanță în mai multe cazuri de deținuți care doresc să fie eliberați arată că biroul a început să pună deținuții în carantină pentru a se pregăti pentru a merge acasă. Dar deținuții și familiile lor au început curând să se întrebe dacă eliberările vor avea loc cu adevărat, iar mai mulți au spus că au devenit dezamăgiți de numărul mic de deținuți care au fost efectiv eliberați.

O femeie al cărei soț este încarcerat la Oakdale a declarat că a condus din afara statului până în zona rurală a Louisianei pentru a-l lua – doar pentru a afla când a ajuns acolo că acesta nu va mai fi eliberat, chiar și după 10 zile de carantină. Ea a cerut să nu fie identificată din motive de îngrijorare pentru soțul ei. Ea a spus că oficialii închisorii i-au spus mai întâi că a fost descalificat pentru că nu a executat 50% din pedeapsă, iar apoi, când un judecător a intervenit și a ordonat eliberarea lui, oficialii i-au spus că ordinul judecătorului era neclar și că tot nu îl vor elibera.

Alți deținuți, rude și avocați au împărtășit povești similare despre deținuți cărora li s-a spus că vor fi eliberați, doar pentru a afla mai târziu că nu vor fi, în închisorile federale din Texas, Ohio, Maryland și Tennessee. Un bărbat de la închisoarea Fairton din New Jersey și o femeie a cărei rudă este încarcerată acolo, au declarat amândoi că mai mult de două duzini de persoane care au fost puse în carantină pentru a fi eliberate au fost apoi trimise înapoi în zona generală a închisorii și li s-a spus că nu pot merge acasă.

„Barr le-a ordonat să ia măsuri pentru a ne lăsa să ieșim și nu o fac”, a declarat un deținut la începutul acestei luni, după ce relativ puțini au fost separați pentru carantină. El a cerut, de asemenea, să nu fie identificat. „Condițiile de aici și zonele aglomerate sunt o bombă cu ceas”.

Fostul ofițer de poliție din New York, Gerard Scparta, își ispășea o pedeapsă de 18 luni pentru fraudă și evaziune fiscală la închisoarea federală din Butner, Carolina de Nord, când oamenii au început să se îmbolnăvească. Scparta, în vârstă de 55 de ani, a cerut să fie eliberat din compasiune, invocând tensiunea arterială ridicată, colesterolul ridicat, apneea de somn și hipertensiunea arterială, arată documentele tribunalului.

Procurorii s-au opus eliberării, spunând că Scparta nu era în prezent bolnav și mai avea mai mult de 30 de zile rămase din pedeapsă.

„BOP a implementat măsuri extinse la nivel național pentru a atenua răspândirea COVID-19 în închisori”, se arată în dosarul lor.

Patru deținuți au murit la Butner de COVID-19 în următoarele trei zile.

După ce judecătorul Alison Nathan de la Curtea Districtuală a SUA a cerut detalii, Biroul Penitenciarelor a declarat că Scparta a fost aprobat pentru eliberare și plasat într-un dormitor pentru carantină. Dar, după patru zile, un deținut din cămin a fost testat pozitiv pentru COVID-19, astfel că Biroul a pus ceasul carantinei lui Scparta înapoi la zero. Atât el, cât și toți ceilalți deținuți din acel dormitor vor trebui să mai stea încă 14 zile, după cum arată înregistrările tribunalului.

Nathan a scris că această politică a fost „kafkiană” și un „limbo bizar”, cu deținuții ținuți în carantină în spații apropiate în timp ce virusul face ravagii în închisoare, iar ceasul de 14 zile se resetează pe măsură ce apare inevitabilul caz pozitiv.

„Lipsa de sens a acestei politici este pusă la zero de două fapte științifice de necontestat: (1) persoanele care sunt asimptomatice sunt capabile să răspândească COVID-19 și (2) persoanele infectate cu COVID-19 pot să nu prezinte niciun simptom timp de câteva zile”, a scris judecătorul.

Nathan a acordat eliberarea din motive de compasiune la 20 aprilie și a ordonat ca Scparta să stea în carantină 14 zile la domiciliul său din New York.