Iată o poveste despre niște victime improbabile ale schimbărilor climatice: Nu urși polari blocați de topirea gheții sau atoli din Pacific loviți de creșterea nivelului mării, ci băștinași morți de mult timp din nordul Chile, ale căror trupuri mumificate simt efectele încălzirii Pământului.
Mumiile Chinchorro au fost descoperite în deșertul Atacama din Chile în 1917, rămășițe ale poporului Chinchorro care a trăit odată de-a lungul coastelor din nordul Chile și sudul Peru. Acestea sunt cele mai vechi mumii găsite vreodată, datând din perioada 5.000-7.000 î.Hr. – cu mai mult de câteva mii de ani mai vechi decât mumiile din Egipt.
Dar specimenele adăpostite la muzeul Universității din Tarapaca din Arica, Chile, se deteriorează rapid, pielea lor străveche transformându-se în exudat negru în anumite locuri.
„Colegii mei din Chile spun că a început să vină ceață dinspre Pacific în urmă cu aproximativ 10 ani, iar clima s-a schimbat. Mumiile au început să se deterioreze și nu și-au putut da seama de ce”, spune Ralph Mitchell, profesor emerit de biologie aplicată la Școala de Inginerie și Științe Aplicate de la Harvard. „De aceea m-au contactat.”
Mitchell este un microbiolog specializat în investigarea motivelor pentru care relicvele antice se deteriorează. „Așa că interesul a fost: este acesta un proces microbian, precum o infecție?”, spune el. „Muzeul avea aproximativ 200 de mumii care se descurcau bine până când acest aer umed și ceața au început să se rostogolească, iar oamenii de știință chilieni au început să observe semne de umezeală pe pielea mumiilor.”
Această umezeală este o problemă deoarece creează un mediu propice pentru ca microbii să înflorească. „Existau microorganisme normale, indigene, care erau capabile să descompună pielea”, spune Mitchell. „Dați-le puțină umiditate și vor începe să se dezvolte.”
Datorită schimbărilor de mediu mai ample care au loc de-a lungul coastei din nordul Chile, Mitchell spune că mesajul pentru arheologii chilieni și oamenii de știință de la muzeu este simplu: „Trebuie să mutați mumiile într-un mediu cu climă controlată. Nu le mai puteți lăsa în aer liber.”
Este posibil să existe o problemă și mai mare ridicată de deteriorarea mumiilor Chinchorro, spune Mitchell, și anume că „patrimoniul nostru cultural la nivel global este în pericol. … Trebuie să ne gândim că, pe măsură ce clima se schimbă în întreaga lume, ce se întâmplă cu materialele noastre de patrimoniu, cu siturile noastre arheologice, cu muzeele și bibliotecile noastre? Tot ceea ce este deschis este în pericol din cauza schimbărilor climatice”.
Și în timp ce este ușor să ne gândim la relicve bine cunoscute, cum ar fi mumiile egiptene, Mitchell spune că ar trebui să luăm în considerare și comori mai puțin cunoscute, cum ar fi mumiile Chinchorro.
„Aceasta este o parte și mai veche a istoriei noastre”, spune el. „În laborator, te uiți la piele și spui ‘Aceasta este pielea unor oameni care au trăit acum 7.000 de ani’. Este înspăimântător și nu vrei ca acest lucru să se piardă. Aceasta este memoria noastră.”
.