Bazele de bază ale unui sistem de învățământ primar prusac generic au fost puse de Frederic cel Mare prin Generallandschulreglement, un decret din 1763, scris de Johann Julius Hecker. Hecker fondase deja înainte (în 1748) primul seminar pentru învățători din Prusia. Conceptul său de a le oferi profesorilor mijloacele necesare pentru a cultiva mure pentru mătasea de casă, care era unul dintre proiectele preferate ale lui Frederick, a găsit favoarea regelui. Acesta a extins semnificativ sistemul de învățământ existent și a impus ca toți tinerii cetățeni, atât fete, cât și băieți, să fie educați de școli finanțate în principal de municipalitate, de la vârsta de 5 ani până la 13 sau 14 ani. Prusia s-a numărat printre primele țări din lume care au introdus învățământul primar finanțat din taxe și în general obligatoriu. În comparație, în Franța și Marea Britanie, școlarizarea obligatorie nu a fost promulgată cu succes decât în anii 1880.
Sistemul prusac a constat într-un curs de opt ani de învățământ primar, numit Volksschule. Acesta oferea nu numai competențe tehnice de bază necesare într-o lume în curs de modernizare (cum ar fi cititul și scrisul), ci și educație muzicală (canto) și religioasă (creștină) în strânsă cooperare cu bisericile și încerca să impună un etos strict al datoriei, sobrietății și disciplinei. Matematica și calculul nu erau obligatorii la început, iar urmarea unor astfel de cursuri presupunea o plată suplimentară din partea părinților. Frederic cel Mare a oficializat, de asemenea, alte etape educaționale, Realschule și, ca cea mai înaltă etapă, gymnasium (școală secundară finanțată de stat), care servea ca școală pregătitoare pentru universitate.
Construcția școlilor a primit un anumit sprijin din partea statului, dar acestea au fost adesea construite pe baza inițiativei private. Friedrich Eberhard von Rochow, un membru al nobilimii locale și fost ofițer de cavalerie în Reckahn, Brandenburg, a instalat o astfel de școală. Von Rochow a cooperat cu Heinrich Julius Bruns (1746-1794), un profesor talentat de origine modestă. Cei doi au instalat o școală model pentru educația rurală care a atras mai mult de 1.200 de vizitatori notabili între 1777 și 1794.
Sistemul prusac, după începuturile sale modeste, a reușit să ajungă la obligativitatea prezenței la cursuri, formare specifică pentru profesori, testare națională pentru toți elevii (de ambele sexe), un curriculum național prescris pentru fiecare clasă și grădiniță obligatorie. Formarea profesorilor a fost organizată din ce în ce mai mult prin intermediul unor seminarii private. Hecker a fondat deja în 1748 primul „Lehrerseminar”, dar densitatea și impactul sistemului de seminarii s-a îmbunătățit semnificativ până la sfârșitul secolului al XVIII-lea. În 1810, Prusia a introdus cerințe de certificare de stat pentru profesori, ceea ce a ridicat semnificativ standardul de predare. Examenul final, Abitur, a fost introdus în 1788, implementat în toate școlile secundare prusace până în 1812 și extins la întreaga Germanie în 1871. Promovarea examenului Abitur era o condiție prealabilă pentru a intra în profesiile erudite și în eșaloanele superioare ale funcției publice. Abitur, controlat de stat, rămâne în vigoare în Germania modernă.
Sistemul prusac a atins, până în anii 1830, următoarele caracteristici:
Școlarizare primară gratuită, cel puțin pentru cetățenii săraci
Profesori profesioniști pregătiți în colegii specializate
Un salariu de bază pentru profesori și recunoașterea predării ca profesie
Un an școlar prelungit pentru a implica mai bine copiii fermierilor
Finanțare pentru construirea de școli
Supraveghere la nivel național și la nivel de clasă pentru a asigura o instruire de calitate
Curriculum care să inculce o identitate națională puternică, implicarea științei și tehnologiei
Instruire seculară (dar cu religia ca subiect inclus în curriculum)
.