O mare istorie a Marelui Mall din Marile Câmpii. Partea a patra: There Will Be Carpet (1997)

Aceasta este a patra parte dintr-o serie de șapte părți despre Marele Mall al Marilor Câmpii. Iată linkurile către părțile unu, doi, trei, cinci și șase.

După mai mult de un deceniu de planificare (și de revizuire a planurilor, și de așteptare, și de revenire la planșa de desen, și de planificare și mai mult, și apoi, în cele din urmă, de construcție), Olathe era pe cale să aibă mall-ul său.

La 23 iulie 1997, Marele Mall din Great Plains a organizat un târg de locuri de muncă la Olathe Holiday Inn. Kansas City Business Journal a raportat că au venit peste 2.000 de persoane din toată zona metropolitană, înlăturând rapid temerile că rata scăzută a șomajului din Johnson County ar putea cauza probleme. Directorul general al mall-ului, Jeff Dozier, a estimat că locatarii mall-ului au reușit să ocupe cel puțin 1.000 de posturi numai în acea zi, iar managerii magazinelor au declarat că vor avea suficient personal pentru a deschide în luna august.

Teatrul de lux al cinematografului Dickinson Theatres, cu o suprafață de 57.000 de metri pătrați, Great Mall 16, a fost deschis pe 25 iulie, cu puțin înainte de restul mall-ului. Criticul de film de la KC Star, Robert Butler, a scris o recenzie elogioasă a cinematografului, spunând: „Detaliile sale decorative par să fi fost confecționate din piese NASA excedentare. Holul și coridoarele sale sunt mari, aerisite și intenționat întunecate; pereții de un purpuriu intens sunt stropiți cu picături de alb, iar acest lucru, combinat cu iluminarea cu ultraviolete, dă impresia că cinefilii se plimbă printr-un câmp stelar nesfârșit. Este ușor să te imaginezi într-un port spațial aglomerat, așteptând un zbor spre o altă planetă.” Programul din ziua deschiderii a inclus Air Force One (care a fost primul film pe care cinematograful l-a difuzat pentru public, începând cu ora 10:15), Contact, Nothing to Lose, George of the Jungle, Good Burger, Face Off, Men In Black, My Best Friend’s Wedding, The Lost World: Jurassic Park, și Hercules. Peste 25.000 de clienți au vizitat cinematograful în primul său weekend.

În cele din urmă, joi, 14 august 1997, a venit timpul ca restul mall-ului să se deschidă.

Autoturismele au circulat în jurul parcării de la Great Mall la primele ore ale dimineții, umplând treptat spațiile rămase cele mai apropiate de intrarea cinematografului din partea de nord a mall-ului. Era o scenă plină de dezvoltatori, oficiali ai orașului și diverse alte persoane care fuseseră implicate în proiect, așezate pe scaune. Aproximativ o duzină de rânduri de scaune pliante înghesuite se aflau în fața scenei. O femeie (pe care nu am reușit să o identific cu siguranță, dar cred că era Louise DuArt, o comediantă și imitatoare care a făcut o serie de reclame televizate și tipărite cu mall-ul) a urat bun venit tuturor. Un tânăr a cântat imnul național. Herb Glimcher, David Glimcher, Michael Glimcher, Jordon Perlmutter, Ethan Penner (de la Nomura Asset Corp., finanțatorul lui Glimcher), și guvernatorul locotenent al statului Kansas, Gary Sherrer, au ținut cu toții scurte discursuri, iar la final a fost oferită o mașină.

În cele din urmă, cu puțin înainte de ora 10:00, aproape douăzeci de persoane cu foarfeci, plus câțiva copii de la YMCA, s-au apropiat cu toții de panglica întinsă în fața scenei. Au tăiat, sute de baloane au fost lansate pe cer, muzica de fanfară a început să răsune în difuzoare, iar mall-ul a fost deschis. Cumpărătorii au inundat interiorul mall-ului de 812.000 de metri pătrați în căutare de chilipiruri. Puteți urmări întreaga ceremonie pe YouTube aici.

O mână de magazine nu au fost amenajate la timp pentru marea deschidere, iar câteva spații nelocuite au rămas goale, dar cumpărătorii au avut de unde alege, inclusiv nume mari precum: Burlington Coat Factory, Big Dog Outlet, Bugle Boy Outlet, Claire’s Boutique, Designer Shoe Warehouse, Dillard’s Clearance Center (preluat de la Indian Springs Shopping Center), Eddie Bauer, Famous Footwear, Foot Locker Outlet, Function Junction, Hot Topic, K.B. Toy, Kitchen & Co.., Levi’s, Linens N Things, London Fog Outlet, Marshalls, Noble House Jewelry, Old Navy, Oshman’s SuperSports USA și un Tommy Hilfiger Warehouse Store.

Au existat și nume mai mici: The Gothic Shop, The Great Train Store, The Icing, Let’s Talk Cellular, Just Sports, Kansas Konnection, Leather Mode, MacBirdie Golf, Ritz Camera, Rug City, San Francisco Music Box Company, și There’s Only Music Stuff.

Alegerile alimentare la deschidere au inclus: Cinnabon, Cocina Fresca, Flamers, Frulatti, Gloria Jean’s Gourmet Coffees, Johnny Rockets, Mr. Bulky, Nacho Fast, Orange Julius, Pizza USA, Topsy’s Popcorn, și Wetzel’s Pretzels.

Și, bineînțeles, să nu uităm cele mai bune nume din grup: Jeepers (parcul de distracții în interior pentru copii) și Foozles (un magazin de cărți și calendare).

Acum, de dragul acurateței, vreau să spun că, din punct de vedere tehnic, câteva dintre magazinele ancoră (care aveau propriile uși spre exterior) au făcut o deschidere ușoară la începutul săptămânii, dar joi a fost marea deschidere pentru majoritatea mall-ului.

Cum au intrat, cumpărătorii au văzut că mall-ul avea un design de tip „racetrack”, ceea ce înseamnă că era practic un bloc mare și lung de magazine în mijloc, un hol larg (racetrack) care mergea în cerc în jurul acestuia, iar apoi un șir lung de magazine care formau un pătrat în jurul acestuia, toate închise pentru a fi un singur spațiu. Era împărțit în patru secțiuni: Modă, casă și hobby, sport și aventură și tehnologie și divertisment. Clienții puteau parca lângă magazinul sau secțiunea pe care doreau să o viziteze și puteau intra și ieși rapid, sau puteau rămâne mai mult timp pentru a vizita întregul mall.

În ceea ce privește estetica? Într-un articol din 20 august, Mike Hendricks de la KC Star a scris o descriere mai bună decât aș putea-o face eu vreodată: „Noul Great Mall of the Great Plains este comerțul cu amănuntul în suprarealism. Salvador Dali cu o casă de marcat. O mochetă cu carouri negre și bej se ciocnește cu dungi purpurii și negre, care se prăbușește într-un covor cu imprimeu floral ruginiu și piersic, apoi se prăbușește într-un covor cu imprimeu din piele de leopard vopsit în mov, galben și negru. Suspendate de un tavan, corpuri de iluminat care arată ca niște stalactite din Peștera Miresei. Izvorând din podea, piramide verzi care seamănă cu temple aztece în miniatură. Ici și colo, globuri de oțel de mărimea unui Volkswagen se rotesc în vârful unor turnuri construite dintr-un set Erector uriaș. Iar din burta acestor bestii Erector, televizoarele latră sfaturi utile pentru cumpărături către cumpărătorii obosiți care se odihnesc în scaune și bănci supradimensionate, tapițate cu vinil, direct de pe platoul de filmare al unei continuări a filmului „Bus Stop.””

Nota personală: Lucrez la această istorie din când în când de aproximativ șase luni și, de fiecare dată când am menționat-o cuiva care este familiarizat cu mall-ul, acesta a vorbit despre covor.

Magazinul de 65.000 de metri pătrați al lui Oshman’s SuperSports USA a fost una dintre cele mai populare atracții în zilele de deschidere și a sunat destul de bine. Joyce Smith, de la KC Star, a scris că avea „o cușcă de bătaie, un teren de baschet, un simulator de golf, o pistă de patinaj în linie, un putting green și un teren de tenis/racquetball.”

Puteți viziona o oră de filmare din ziua deschiderii mall-ului pe YouTube aici.

La deschidere, mall-ul era ocupat în proporție de 90% cu opt ancore (în funcție de cum definiți asta) și 130 de alți comercianți cu amănuntul. Mall-ul se aștepta la 50.000 de persoane în ziua deschiderii și a raportat că au venit aproape 73.000. Potrivit Kansas City Business Journal, mall-ul a înregistrat cel de-al un milion de vizitatori până la jumătatea lunii septembrie. Cam în aceeași perioadă, șeful unității de trafic din Olathe, sergentul Greg Scott, a declarat pentru KC Star că, în timpul orelor de vârf ale cumpărăturilor, mașinile erau adesea aliniate la ieșirea de pe 151st Street de pe I-35. Se părea că dezvoltatorii și Olathe aveau o lovitură pe mână. Dezvoltatorii, personalul mall-ului, oficialii din Olathe și locuitorii obișnuiți și-au exprimat deopotrivă satisfacția și mândria față de noul mall unic din Olathe.

Oamenii erau optimiști. Estimările de la acea vreme erau că mall-ul va genera 900.000 de dolari în venituri noi din impozitul pe vânzări în următorul an și ar putea crea până la 3.000 de locuri de muncă. Directorul de turism al mall-ului se organiza cu companiile de autobuze turistice, sperând ca 200 de autobuze pline de turiști să viziteze mall-ul până la sfârșitul anului 1997, iar apoi alte 300 de autobuze pe parcursul anului 1998. Planurile erau încă în desfășurare pentru adăugarea de divertisment, așa-numita „Faza a II-a” a mall-ului, care ar fi adus mall-ul la 1.200.000 de metri pătrați (dimensiunea Oak Park Mall de la acea vreme) și se aștepta să fie finalizată în 1999.

1997 a mers mai departe cu câteva noutăți. De exemplu: Pe 3 septembrie, Erin Murphy, actrița care a jucat rolul lui Tabitha în serialul Bewitched și-a făcut apariția la Autographs Plus, în interiorul mall-ului.

Poate o știre mai substanțială în acea toamnă a venit atunci când primarul din Kansas City, Missouri, Emmanuel Cleaver, s-a întâlnit cu reprezentanții suburbani și a cerut Autorității de Transport din zona Kansas City să facă o treabă mai bună pentru a conecta săracii din mediul urban cu locurile de muncă din suburbii. Au fost discutate opțiunile de transport public – cum ar fi o linie feroviară de navetiști (folosind șinele existente) care ar lega centrul orașului Kansas City de Olathe – dar nu a părut să apară o cale clară de acțiune.

Într-o notă conexă, mall-ul a organizat un alt târg de locuri de muncă în octombrie, cu 50 de magazine care căutau să ocupe între 350 și 500 de posturi pentru sărbători.

Prima mențiune pe care am putut-o găsi despre un magazin care să părăsească mall-ul – în afară de magazinul Tommy Hilfiger, care a fost vreodată doar un magazin de testare de zece zile – a venit în noiembrie, când Dinamation a plecat și a fost rapid înlocuit de un magazin de încălțăminte Converse. Se pare că Dinamation era o companie care făcea dinozauri robotizați pentru exponatele din centrele comerciale și, mai târziu, o parte din lucrările lor au fost prezentate la vechea cafenea T-Rex Cafe de la Legends.

La sfârșitul lunii noiembrie, Kitchen & Co. a adus echipa de sculptură în gheață de la Johnson County Community College în mall pentru a crea o sculptură de sanie și ren cu drujbe. Iar în luna decembrie, mall-ul a fost cu adevărat primit în comunitate atunci când ceremonia de aprindere a pomului de Crăciun a primarului a fost mutată din locația sa tradițională din centrul orașului și a fost mutată în food court-ul de la Great Mall. Coruri de la trei licee din Olathe au cântat alături de Corul Comunității Olathe, iar Brian Busby, prezentatorul meteo de la KMBC Channel 9, și David Stewart, comentator sportiv, au fost maeștrii de ceremonie.

În timp ce anul se încheia, au existat rapoarte că a fost un an grozav pentru comercianții cu amănuntul din zonă (în afară de centrul comercial Indian Springs, care și-a pierdut Dillard’s) și un an foarte bun pentru Olathe, mulțumită în parte Marelui Mall.

Mulțumim că ați citit această istorie a Marelui Mall din Marile Câmpii. Sper că v-ați bucurat să o citiți la fel de mult cum m-am bucurat eu să o cercetez și să o scriu. Aș dori să le mulțumesc tuturor jurnaliștilor de la Kansas City Star, Kansas City Business Journal și The Olathe News, din a căror muncă asiduă m-am inspirat. De asemenea, aș dori să le mulțumesc tuturor celor care au furnizat imagini și/sau anecdote. Îi mulțumesc în mod special lui Bryan pentru sfaturile de cercetare și pentru că a petrecut nenumărate ore plimbându-se cu mine prin mall-uri. Și, în cele din urmă, mulțumesc tuturor oamenilor care au făcut posibil acest mall și tuturor celor care au lucrat și au făcut cumpărături acolo și au făcut din el ceea ce a fost în timpul existenței sale mult prea scurte. Dacă aveți amintiri despre mall pe care ați dori să le împărtășiți, vă rugăm să ne lăsați un comentariu sau să îmi trimiteți un e-mail la [email protected]. De asemenea, dacă aveți fotografii ale mall-ului pe care ați dori să le împărtășiți, vă rog să mi le trimiteți!

-Mike Keller, Johnson County Library