Mișcarea Artelor Negre a început – cel puțin din punct de vedere simbolic – a doua zi după ce Malcolm X a fost asasinat în 1965. Poetul LeRoi Jones (care în curând își va schimba numele în Amiri Baraka) a anunțat că își va părăsi viața integrată din Lower East Side din New York City pentru Harlem. Acolo a fondat Black Arts Repertory Theatre, care găzduia ateliere de poezie, dramaturgie, muzică și pictură.
Artele negre, scria poetul Larry Neal, erau „sora estetică și spirituală a conceptului Black Power”. La fel ca și această mișcare politică în plină dezvoltare, Mișcarea Artelor Negre a pus accentul pe autodeterminare pentru negri, pe o existență culturală separată pentru negri în termenii lor, precum și pe frumusețea și bunătatea de a fi negru. Poeții Black Arts au întruchipat aceste idei într-un limbaj poetic negru sfidător, care se baza pe formele muzicale negre, în special pe jazz, pe vorbirea vernaculară a negrilor, pe folclorul african și pe experimentele radicale cu sunetul, ortografia și gramatica. Poetul și editorul mișcării Black Arts, Haki Madhubuti, a scris: „Iar misiunea este cum devenim un popor întreg și cum începem să ne spunem povestea noastră și, în același timp, să ne îndreptăm spre un nivel de succes în această țară și în lume? Și putem face acest lucru. Știu că putem face asta.”
Mișcarea Artelor Negre a fost militantă din punct de vedere politic; Baraka a descris obiectivul acesteia ca fiind „crearea unei arte, a unei literaturi care să lupte pentru eliberarea oamenilor de culoare cu aceeași intensitate ca și Malcolm X, „Profetul Focului” al nostru, și ca și restul maselor furioase care au ieșit în stradă”. Bazându-se pe scandări, sloganuri și ritualuri de chemare și răspuns, poezia Black Arts era menită să fie galvanizatoare din punct de vedere politic. Din cauza politicii sale – precum și a ceea ce unii considerau a fi elementele sale potențial homofobe, sexiste și antisemite – Mișcarea Black Arts a fost una dintre cele mai controversate mișcări literare din istoria SUA.
Mișcarea a început să scadă la mijlocul anilor 1970, în tandem cu omologul său politic, mișcarea Black Power. Supravegherea guvernamentală și violența au decimat organizațiile Black Power, dar Mișcarea Artelor Negre a căzut pradă schismei interne – în special din cauza trecerii lui Baraka de la naționalismul negru la marxism-leninism – și a dificultăților financiare.
Teatrele și editurile mainstream au îmbrățișat un număr select de poeți ai Mișcării Artelor Negre considerați ca fiind deosebit de vandabili pentru publicul alb. Când acești artiști au plecat de la editurile și teatrele Black Arts, veniturile din cărțile și piesele lor au plecat cu ei. Structura independentă de sprijin economic pe care mișcarea spera să o construiască pentru ea însăși a fost decimată. „În perioada de apogeu a activității Black Arts, fiecare comunitate avea o coterie de scriitori și existau publicații pentru sute de persoane, dar odată ce curentul principal a recâștigat controlul, artiștii de culoare au fost marginalizați”, a scris poetul, cineastul și profesorul Kalamu ya Salaam. Împreună cu recesiunea economică din anii 1970 și cu reticența fundațiilor filantropice de a finanța organizații artistice care susțineau politici radicale, cooptarea câtorva artiști de culoare de către un establishment alb a făcut ca mișcarea să nu mai fie viabilă din punct de vedere financiar.
În ciuda scurtei sale existențe oficiale, mișcarea a creat instituții durabile dedicate promovării lucrărilor artiștilor de culoare, cum ar fi Third World Press din Chicago și Broadside Press din Detroit, precum și teatre comunitare. De asemenea, a creat spațiu pentru artiștii de culoare care au venit după aceea, în special rapperi, poeți slam și cei care se inspiră în mod explicit din moștenirea mișcării. Ishmael Reed, un oponent uneori al Mișcării Artelor Negre, a remarcat totuși importanța acesteia într-un interviu din 1995: „Cred că ceea ce a făcut Black Arts a fost să inspire o mulțime de oameni de culoare să scrie. Mai mult decât atât, nu ar fi existat nicio mișcare multiculturalistă fără Black Arts. Latinii, americanii de origine asiatică și alții spun cu toții că au început să scrie ca urmare a exemplului din anii 1960. Negrii au dat exemplul că nu trebuie să te asimilezi. Poți să-ți faci propriul tău lucru, să intri în propriul tău trecut, în propria ta istorie, în propria ta tradiție și în propria ta cultură.”
Această colecție reunește poezii, podcasturi și eseuri scrise de sau despre scriitori din Mișcarea Black Arts. Desigur, nu putem aduce un omagiu contribuției și afilierii fiecărui poet în parte la această mișcare, așa că această colecție se dorește a fi un punct de plecare, nu un punct final. Pentru a sugera adăugiri la colecție, vă rugăm să ne contactați aici.