O artă pierdută: Jocul cu piperul

SEATTLE (2016) – Există un nou joc în oraș.

Cei de la Seattle Mariners, care au făcut popular vechiul joc de „flip” în 2006, au trecut la ceva nou și interesant.

Suflețiți de semnele „Fără Flip” afișate acum pe terenurile de baseball din toate ligile majore, cei de la Mariners își ocupă timpul înainte de antrenamentul la bătaie jucând un joc nou descoperit numit „Pepper.”

„După toți acești ani, jocul „Pepper” m-a învățat controlul bâtei pe care m-am străduit atât de mult să îl obțin în cariera mea”, a declarat Adam Jones, veteranul fundaș central al celor de la Mariners. „Mi-aș fi dorit să fi știut despre asta când eram începător în ’06.”

Știri de ultimă oră, oameni buni. Piperul nu este nimic nou.

A fost în jurul baseball-ului de când există bâte, mingi și timp de odihnă.

Filmele cu jucători de baseball din anii 1940 îi arată jucând piper, un joc la fel de simplu ca și jocul de prindere și la fel de benefic ca o oră în cușca de bătaie. Unul dintre ei, cu o bâtă, „pipera” mingea către un rând de alți patru sau cinci jucători aflați la o distanță de aproximativ 6 metri. Era o activitate pentru a omorî timpul, dar și un exercițiu care făcea diferența în abilitatea unui jucător de a mânui bâta și de a lovi mingea oriunde dorea.

Se dezvolta chiar și dincolo de un joc de îndemânare; devenea un bun divertisment. Jucătorii din vechime ar fi primit mingea lovită înapoi la ei, apoi o aruncau în spatele lor, pe sub brațe, între picioare sau peste umeri către un alt jucător din rând, încercând să nu o lase niciodată să atingă pământul. Fanilor le plăcea să privească piperul la fel de mult cum le plăcea jucătorilor să îl joace.

Jocurile cu piper erau obișnuite pe terenurile de baseball din ligile majore în anii 1970, dar acelea au fost ultimele zile. Semnele „Fără piper” au fost postate la multe parcuri de baseball, deoarece îngrijitorii de terenuri au devenit protectori cu terenurile lor, iar cluburile se temeau că aruncările nebunești sau mingile lovite ar putea răni pe cineva din tribune.

„Obișnuiam să o facem tot timpul”, a spus Jim Slaton, antrenorul de bullpen al celor de la Mariners, care a aruncat pentru Brewers și Angels între 1971 și 1986. „Nimeni nu mai vorbește despre asta acum.”

Jocul IN acum este flip.

Casa clubului Mariners aproape că se golește în jurul orei 4 în fiecare zi – cu 20 de minute înainte de a se întinde pentru antrenamentul la bătaie – deoarece mulți dintre ei ies afară, formează un cerc și „întorc” o minge de baseball de la un jucător la altul.

Seamănă foarte mult cu faimosul cerc de încălzire al Harlem Globetrotters. Regulile de flip sunt simple. Jucătorii „întorc” mingea de la unul la altul, dar nu au voie să își închidă mănușa sau mâna goală în jurul ei. Oricine scapă mingea sau face o aruncare greșită către un alt jucător este eliminat până când rămâne doar unul singur.

„Într-o zi”, a spus Eduardo Perez, DH al lui Mariners, „veți vedea semne pe care scrie „No Flip.””

Perez este nou în jocurile de flip ale lui Mariners, sosind la sfârșitul lunii iunie după ce a fost schimbat de la Indians. Fiul lui Tony Perez, membru al Hall of Famer, își amintește că echipele Reds ale tatălui său jucau piper și, încă din 1998, când Eduardado Perez a jucat pentru Reds, fostul manager Jack McKeon a pus echipa să joace piper în timpul antrenamentelor de primăvară.

Perez prezice că piperul va reveni.

„Este un lucru de epocă”, a spus el. „Se va întoarce.”

Poate că trebuie să se întoarcă.

Baseballul de astăzi este marcat de loviturile mari și de home run-uri, și nu suficient de mult de jucători care pot avansa un alergător cu o minge la sol până la a doua bază sau pot lovi mingea în câmpul opus la un hit-and-run.

Poate pentru că acești băieți, în general, nu pot. Poate pentru că nimeni nu mai joacă piper.

„Este o artă pierdută”, a declarat antrenorul de lovituri al celor de la Mariners, Jeff Pentland. „Băieții ăștia sunt cu toții buni la lovituri. Dar când ajungi într-un meci strâns, în fața unui tip care este foarte dur, nu poți crea un swing mare. Ceea ce trebuie să faci este să joci piper.”

Pentland îi spune asta tot timpul jucătorului de bază al treilea de la Mariners, Adrian Beltre. Leagănul mare al lui Beltre i-a adus 48 de home run-uri în urmă cu doi ani pentru Dodgers, dar în mai mult de 1 sezon și jumătate la Mariners, doar recent a lovit cu multă consistență.

„Îi spun asta lui AB foarte des, ‘Joacă doar piper. Nu lovi prea tare'”, a spus Pentland. „Uneori, aruncătorii care au acea mișcare târzie bună, cu cât faci mai multe mișcări, cu atât mai mult mingea trece pe lângă tine.”

Chris Snelling, jucătorul din liga secundară a celor de la Mariners care ar prefera să lovească o bâtă decât să mănânce, joacă piper aproape în fiecare zi cu clasa AAA Tacoma Rainiers.

Folderul dreapta al echipei Mariners, Ichiro Suzuki, a jucat în mod regulat piper în Japonia înainte de a veni în liga mare în 2001.

„Se poate spune că Ichiro a făcut-o, iar (prinzătorul M’s Kenji) Johjima la fel”, a spus Pentland. „Cu amândoi acești băieți, abilitatea lor de a pune bâta pe minge este excepțională.”

Dacă piperul este un exercițiu atât de valoros, atunci de ce nu-l mai fac jucătorii din liga mare? Groundskeepers nu se mai obosesc să pună semne „Fără piper” pentru că nu există piper de interzis. Cel mai mare motiv, spune Pentland, este că munca dinaintea meciului a devenit atât de specializată și atât de precis programată încât jucătorii mai au puțin timp liber.

„Există doar atât de mult timp pentru a face toate aceste lucruri, iar piperul necesită mult timp”, a spus Pentland. „Probabil că ar trebui să o faci o jumătate de oră pe zi, dar este o jumătate de oră luată de la un exercițiu de situație sau de la un program când încerci să înghesui toate chestiile defensive sau toate chestiile ofensive pe care le facem.”

În timp ce s-ar putea să nu funcționeze la nivelul ligii majore, Pentland încurajează jucătorii tineri și antrenorii să facă din piper o parte din regimul lor de antrenament.”

„Piperul este un joc în care nu ai nevoie de nimic, doar de o bâtă și o minge”, a spus el. „Lovirea este mai bună în zilele noastre, dar arta de a pune mingea în joc, sau ceea ce eu numesc controlul vitezei liliacului, mai degrabă decât să faci aceeași lovitură de fiecare dată, nu este.”

Jocarea piperului ar putea schimba acest lucru.

S-ar putea fi nevoie de un semn „Fără Flip”, totuși, pentru a-l aduce înapoi.

Kirby Arnold este scriitorul de baseball al The Herald.