Unul dintre subiectele preferate de o mulțime de mass-media științifice este una dintre cele mai mari activități vulcanice de pe Pământ – provinciile bazaltice de inundație (vezi mai jos). Aceste provincii sunt întinderi vaste de teren care acoperă până la sute de mii de kilometri pătrați cu zeci până la sute de metri de bazalt – cele mai faimoase exemple sunt locuri precum bazaltele de pe râul Columbia sau Trapele Siberiene. Atunci când aceste provincii s-au format, ele au putut juca un rol dramatic în climatul regional și global – cu toate acestea, ceea ce nu reprezintă un singur eveniment vulcanic. Am văzut astăzi un titlu de pe Discovery News care numea Trapele Siberiene „Cel mai mortal vulcan din toate timpurile”. Aceasta este o idee fundamental eronată – provinciile bazaltice inundabile sunt formate din mii de fisuri și guri de aerisire care au erupt pe o suprafață mare timp de mai bine de milioane de ani. A numi oricare dintre aceste provincii de bazalte de inundație un singur eveniment este ca și cum ai spune că Ultimul Maxim Glaciar (Epoca de Gheață) a fost o mare furtună de zăpadă sau că Oceanul Pacific este o singură cupă de apă.
Să aruncăm o privire asupra unora dintre aceste bazalte de inundație și asupra extinderii lor. Cel din articolul din *Discovery News* a fost cel de la Trapele Siberiene. Această provincie bazaltică inundabilă (cunoscută și sub numele de provincie igneoasă mare) se întinde pe o suprafață de 34o.000 de kilometri pătrați (vezi mai jos) și a erupt aproximativ 2.000.000.000 de kilometri cubi de lavă bazaltică (pentru perspectivă, aceasta reprezintă ~111 Mauna Loas, cel mai mare vulcan scut activ de pe Pământ). Trapa siberiană are o vechime de ~250 de milioane de ani, iar unele părți ale provinciei s-au format probabil pe parcursul a 2 milioane de ani de activitate. Cu toate acestea, există unele vârste mai tinere care sugerează că activitatea din Trapele Siberiene a durat până în Triasic, acoperind 7-8 milioane de ani. Așadar, avem o provincie bazaltică inundabilă care avea cel puțin jumătate din mărimea Alaskăi și care a erupt timp de 2-8 milioane de ani – și despre care se scrie că este un singur vulcan? În orice caz, Trapele Siberiene au fost ca alte câmpuri vulcanice bazaltice pe steroizi – locuri precum Craterele Lunii sau zonele de rift ale lui Kilauea, unde s-au format conuri de cenușă individuale, erupții de fisuri și scuturi. Cu toate acestea, vorbim despre fisuri care ar putea fi la mii de kilometri distanță, astfel încât, la fel ca aceste câmpuri bazaltice, s-ar putea ca Trapele Siberiene să fi împărtășit o sursă finală similară de magmă (o coloană ascendentă a mantalei), ele sunt probabil la fel de diferite ca vulcanii de-a lungul unui arc vulcanic complet, cum ar fi Cascades. Am putea numi vreodată Cascadele un „vulcan unic”?
Reichow et al. (2009)
Basaltele râului Columbia sunt un alt exemplu excelent de provincie bazaltică inundabilă. Această provincie a început să se formeze în urmă cu ~16 milioane de ani și a acoperit o porțiune semnificativă din Oregon, Washington și Idaho cu zeci de metri de bazalt. Această provincie a fost mai mică decât Trapele Siberiene, erupând „doar” ~170.000 de kilometri cubi de lavă bazaltică (doar 9,3 Mauna Loas), dar această activitate s-a întins pe o perioadă de 11 milioane de ani (cu un vârf de activitate pentru primele 2 milioane de ani). Din nou, fisuri dispersate pe scară largă care au fost active timp de milioane de ani – în mod clar nu un singur vulcan.
Pledoaria mea este următoarea: nu mai numiți o provincie bazaltică de inundație o erupție singulară, un vulcan singular sau un eveniment vulcanic singular. Ele nu sunt așa. Ele reprezintă un volum mare de material vulcanic, dar înglobează o activitate care a fost răspândită pe regiuni uriașe și pe perioade lungi de timp. Efectul lor cumulativ asupra climei pare să fie clar – o astfel de activitate intensă timp de milioane de ani ar putea adăuga o mare cantitate de aerosoli vulcanici precum CO2, SO2, H2S în atmosferă. Acestea ar putea fi chiar direct responsabile pentru multe dintre extincțiile globale de pe Pământ. Cu toate acestea, ele nu se aseamănă cu impactul unui asteroid, care se produce într-o clipă. În schimb, ele reprezintă un proces îndelungat de vulcanism pe o suprafață mare – și ar trebui tratate ca atare. Acesta este unul dintre cele mai dificile aspecte ale gândirii ca un geolog – gândirea pe scări temporale geologice. Nu toate „evenimentele” reprezintă un moment în timp, ci mai degrabă caracteristici/procese conexe care au loc pe perioade lungi (de la mii la milioane de ani). Păstrarea acestei idei în minte atunci când scrieți despre evenimentele geologice vă va ajuta să oferiți contextul adecvat pentru a vorbi despre ramificațiile lor.