În 2015, cercetătorii au făcut senzație când au dezvăluit peste 1.500 de fosile umane reprezentând aproximativ 15 indivizi, bărbați și femei, tineri și bătrâni, descoperite în Africa de Sud. Era o bogăție aproape inimaginabilă, unul dintre cele mai bogate ansambluri de fosile umane descoperite vreodată, recuperate dintr-o cameră aflată în adâncul unui sistem de peșteri subterane de lângă Johannesburg, numit Rising Star. De aici, echipa a reușit să deducă că oasele aparțineau unei noi specii, Homo naledi, care avea un amestec curios de trăsături primitive, cum ar fi un creier mic, și trăsături moderne, inclusiv picioare lungi. Ei au stabilit că era un cățărător capabil, un mergător pe distanțe lungi, un probabil constructor de unelte. Și au sugerat că acest văr ciudat al nostru s-ar putea să fi avut mare grijă să se debaraseze de morții săi în adâncurile întunecate și greu accesibile ale lui Rising Star.
Dar pentru tot ceea ce echipa a fost capabilă să culeagă din oase, descoperirea este poate cel mai bine cunoscută pentru ceea ce cercetătorii nu au putut stabili: vârsta sa. Caracteristicile primitive ale creaturii sugerau că era veche, probabil provenind dintr-o perioadă apropiată de momentul în care genul nostru, Homo, și-a avut originea, acum mai bine de două milioane de ani. Dar trăsăturile sale moderne, împreună cu starea oaselor, care păreau a fi abia fosilizate, au sugerat că H. naledi a trăit mai recent. În funcție de vârstă, oasele ar avea implicații diferite pentru înțelegerea modului în care a evoluat Homo.
Acum, această piesă mult așteptată a puzzle-ului a căzut în sfârșit la locul ei. Într-un articol publicat astăzi în eLife, echipa raportează că a datat rămășițele lui H. naledi. Iar vârsta lor, se pare că este categoric tânără. Cercetătorii au anunțat, de asemenea, descoperirea a încă mai multor fosile de H. naledi într-o a doua cameră din Rising Star. Descoperirile ridică întrebări intrigante cu privire la originea și evoluția lui Homo.
Cercetătorii conduși de Paul H.G.M. Dirks de la Universitatea James Cook din Australia au determinat vârsta rămășițelor originale folosind o combinație de tehnici. Important este faptul că au reușit să dateze fosilele H. naledi în sine, spre deosebire doar de materialele asociate, supunând trei dinți la datarea prin rezonanță de spin electronic (ESR), care analizează electronii prinși în smalțul dinților, și la datarea cu uraniu-toriu, care măsoară dezintegrarea radioactivă a uraniului. Aceste rezultate, împreună cu datele obținute pentru rocile și sedimentele înconjurătoare, indică faptul că oasele din Camera Dinaledi care au produs grindul fosil original au o vechime cuprinsă între 236.000 și 335.000 de ani. Echipa a pus mai multe laboratoare să dateze independent aceleași eșantioane, fără a cunoaște rezultatele celorlalți, pentru a asigura acuratețea.
Într-o a doua lucrare, publicată de asemenea în eLife, John Hawks de la University of Wisconsin-Madison, Marina Elliott de la University of the Witwatersrand din Johannesburg și colegii lor descriu 131 de noi specimene H. naledi reprezentând cel puțin trei indivizi dintr-o altă parte a sistemului de peșteri, Camera Lesedi, situată la aproximativ 100 de metri de Camera Dinaledi. Cele mai multe oase aparțin unui bărbat adult, poreclit Neo, care înseamnă „dar” în limba locală Sesotho. Cu cea mai bună parte a craniului, precum și cu oase din majoritatea celorlalte regiuni ale corpului păstrate, Neo este unul dintre cele mai complete schelete umane fosile înregistrate vreodată. Și prezintă aceleași trăsături distinctive observate în rămășițele mult mai fragmentare de la Dinaledi, deși craniul său adăpostea un creier cu un volum de aproximativ 610 centimetri cubi – cu 9% mai mare decât dimensiunea creierului estimată pentru fosilele de la Dinaledi descoperite anterior, dar încă mult mai mic decât dimensiunea medie a creierului uman modern de aproximativ 1.400 de centimetri cubi. Cercetătorii încă nu au datat noile fosile. Cu toate acestea, ei notează că asemănările puternice dintre specimenele Dinaledi și Lesedi sugerează că acestea reprezintă indivizi din aceeași populație.
Înarmați cu aceste noi descoperiri, Hawks, șeful de proiect Lee Berger de la Universitatea din Witwatersrand și colaboratorii lor își ridică pariurile asupra afirmațiilor controversate pe care le-au făcut pe baza primului set de fosile H. naledi. În ciuda vârstei fragede a oaselor din Camera Dinaledi, cercetătorii susțin că trăsăturile primitive ale lui H. naledi îl leagă de membrii mult mai timpurii ai familiei umane. H. naledi ar fi putut apărea cam în același timp cu H. erectus și alte specii timpurii de Homo, spun ei, sau chiar să fi dat naștere lui H. erectus sau H. sapiens. În aceste scenarii, fosilele Rising Star ar reprezenta pur și simplu un capitol mai recent din lunga istorie a lui H. naledi.
Dacă cercetătorii au dreptate, este posibil ca Africa de Sud să fi jucat un rol mai important în evoluția neamului care a dus la noi decât și-au imaginat majoritatea experților. Înțelepciunea paleoantropologică primită susține că Africa de Est a fost centrul evoluției umane, iar Africa de Sud a fost pe margine. Însă Berger a avansat de mult timp ideea că Africa de Sud ar fi putut juca un rol mai important în formarea lui Homo. În acest ultim efort de a promova această idee, el și coautorii săi au adunat dovezi de la alte animale pentru a demonstra că Africa subecuatorială a fost centrul acțiunii evolutive.
Pe lângă faptul că zguduie arborele genealogic și biogeografia evoluției umane, Berger și echipa sa se ocupă de idei durabile despre comportamentul și abilitățile cognitive ale unor specii umane aparent primitive. Ei susțin că descoperirea mai multor oase într-o altă parte greu accesibilă a sistemului de peșteri susține ipoteza lor că H. naledi și-a plasat în mod deliberat morții în aceste locuri. Un astfel de comportament mortuar a fost considerat a fi exclusiv al H. sapiens cu creierul mare. Cercetătorii notează, de asemenea, că noile date pentru H. naledi indică faptul că acesta a trăit într-o perioadă în care strămoșii omului fabricau unelte de piatră sofisticate în tradiția Epocii mijlocii a pietrei. Multe dintre siturile în care arheologii au descoperit aceste unelte nu conțin nicio fosilă umană. Experții au presupus de obicei că oamenii cu creierul mare au fabricat uneltele. Dar dacă H. naledi a fost prezent în acea perioadă, sugerează Berger și coautorii săi, nu poate fi exclus ca fiind un fabricant de unelte. Cu toate acestea, până în prezent, echipa nu a recuperat nicio unealtă de piatră în asociere cu H. naledi.
Experții neimplicați în noua lucrare spun că descoperirile sunt interesante, dar și-au exprimat unele îndoieli cu privire la interpretările echipei, cum ar fi sugestia că Africa de Sud a fost focarul de diversificare evolutivă pentru multe mamifere, inclusiv pentru oameni. „Diversitatea speciilor de mamifere este astăzi mai mare în Africa de Est decât în Africa de Sud”, spune paleoecologul J. Tyler Faith de la Universitatea Queensland din Australia. „Și multe dintre dovezile pe care le discută – în special punctele referitoare la istoria geografică și genetică… a mamiferelor africane – sunt de obicei interpretate ca indicând faptul că Africa de Est este un leagăn pentru diversitate și inovație evolutivă, în timp ce Africa de Sud este analogă unui muzeu care conservă această diversitate de-a lungul timpului – și nu invers”. Faith nu crede, de asemenea, în argumentul că H. naledi ar fi putut da naștere lui H. sapiens. „Dacă datele sunt corecte, atunci H. naledi este un exemplu clasic de impas evolutiv”, afirmă el, remarcând asemănările cu specia umană miniaturală „hobbit” Homo floresiensis, care a trăit pe insula indoneziană Flores până acum aproximativ 50.000 de ani. ” nu ar fi putut da naștere la populațiile umane vii de astăzi.”
Nici nu este clar că noile fosile din Camera Lesedi susțin în mod necesar cazul comportamentului mortuar la H. naledi. Atunci când echipa lui Berger a formulat acest scenariu, s-a bazat în parte pe faptul că Camera Dinaledi conține doar o sumedenie de oase mici de animale. Dacă oamenii ar fi căzut în schimb în peșteră, de exemplu, ne-am aștepta să găsim oase ale mult mai multor tipuri de animale care au avut o soartă similară, inclusiv ale celor mai mari. Paleoantropologul Mark Collard de la Universitatea Simon Fraser din Columbia Britanică observă că camera Lesedi conține mai multe fosile de alte animale, inclusiv unele de dimensiuni medii, ceea ce ar putea sugera că H. naledi a ajuns acolo prin alte mijloace decât eliminarea intenționată.
Sugestia echipei că H. naledi ar fi putut face uneltele din Epoca de Piatră Mijlocie găsite în regiune a stârnit, de asemenea, scepticism. Arheologul Curtis Marean de la Universitatea de Stat din Arizona spune că ipoteza este rezonabilă, dar nu puternică. „Dacă acesta a fost un fabricant de unelte de piatră, atunci mi se pare aproape imposibil ca niciun instrument de piatră să nu fi ajuns cu el în peșteri”, comentează el.
Collard, la rândul său, dă mai multă credibilitate ideii. „Am avut o înțelegere simplistă a modului în care înregistrările arheologice se raportează la fosile”, remarcă el. „Trebuie să ne gândim la posibilitatea ca naledi să fi fost implicat în producerea uneia sau mai multora dintre aceste culturi”. Collard remarcă faptul că atât neandertalienii, cât și H. sapiens timpuriu au realizat aceleași tipuri de unelte din așa-numitul Paleolitic Mijlociu în Orientul Apropiat. Poate că mai multe specii, inclusiv H. naledi cu creierul mic, au fabricat și ele unelte din Epoca de Piatră Mijlocie. În acest caz, oamenii de știință vor trebui să reconsidere noțiunea de lungă durată conform căreia dimensiunea creierului determină complexitatea comportamentului. Collard crede că există motive întemeiate pentru a face acest lucru: „Istoria paleoantropologiei este presărată cu presupuneri adânc înrădăcinate care au fost răsturnate de noile descoperiri.”
.