În timp ce agricultura a fost baza civilizației maya, comerțul a fost la fel de important. În timpul perioadei preclasice timpurii, mayașii care trăiau în sate mici erau oarecum autosuficienți. Cu toate acestea, pe măsură ce mayașii au început să-și construiască marile orașe, doar comerțul le-ar fi adus bunurile esențiale de care aveau nevoie, cum ar fi sarea și obsidianul.
Comercianții mayași se ocupau cu două tipuri de bunuri, articole de subzistență și articole de lux. Articolele de subzistență erau lucruri folosite în fiecare zi, cum ar fi sarea, necesară mai ales într-un climat cald, produsele alimentare, îmbrăcămintea și uneltele. Articolele de lux erau acele lucruri pe care regalitatea și nobilii le foloseau pentru a-și etala bogăția și puterea. Printre acestea se numărau jadul, aurul, ceramica frumoasă, bijuteriile și operele din pene.
Orașele mari cu populații mari necesitau alimente aduse în piețe. Majoritatea alimentelor erau cultivate de fermierii care locuiau în afara orașului. Cu toate acestea, ceea ce nu era cultivat în apropiere trebuia să fie adus prin comerț sau tribut. Majoritatea produselor alimentare erau comercializate la nivel regional sau pe piețele locale. Articolele de lux, pe de altă parte, erau cel mai adesea implicate în comerțul pe distanțe lungi. Valorile și ideile culturale ar fi călătorit, de asemenea, împreună cu negustorii, acesta fiind modul în care diferitele culturi din Mesoamerica s-au influențat reciproc.
Alimentele aduse pe piață includeau curcani, rațe, câini, pește, miere, fasole și fructe. Boabele de cacao erau folosite ca monedă, dar și pentru a face ciocolată, o băutură savurată în primul rând de cei bogați. Negustorii făceau comerț cu boabe de cacao în toată Mesoamerica, nu numai în ținuturile mayașilor, ci și cu olmecii, zapotecii, aztecii și în alte părți. Negustorii făceau, de asemenea, comerț cu materii prime, inclusiv jad, cupru, aur, granit, marmură, calcar și lemn. Printre produsele manufacturate se numărau textilele, în special țesăturile brodate, îmbrăcămintea, capetele și coifurile din pene, hârtia, mobilierul, bijuteriile, jucăriile și armele. Specialiști precum arhitecți, matematicieni, scribi și ingineri își vindeau, de asemenea, serviciile la piață.
În timpul perioadei preclasice, negustorii și meșteșugarii care confecționau bunuri pentru piața de lux au format o nouă clasă de mijloc acolo unde înainte fuseseră doar nobili și oameni de rând. Pe măsură ce comerțul a devenit mai important, a crescut și puterea negustorilor care facilitau acest comerț. Comercianții pe distanțe lungi își duceau bunurile de-a lungul rutelor comerciale stabilite, care acopereau Mexicul la nord, până în America Centrală și chiar până în America de Sud, Cuba și alte insule din Caraibe. Deoarece nu existau animale de tracțiune, cum ar fi caii sau boii, și nici vehicule cu roți, toți comercianții pe distanțe lungi călătoreau pe jos sau cu barca. Portăreții angajați transportau mărfurile într-un coș mare în spate, lucru facilitat de faptul că o parte din greutate era purtată de o bentiță pe cap numită mecapal.
Câteva orașe-state mayașe au devenit centre comerciale de-a lungul unor rute comerciale importante. Tikal, de exemplu, nu era bogat în resurse naturale, dar s-a îmbogățit prin capacitatea sa de a facilita comerțul cu restul orașelor mayașe din Guatemala. Tikal, Copan și Cancuen și-au dezvoltat toate economiile prin funcționarea ca noduri comerciale majore.
În afară de ruta comercială pe uscat, a avut loc și un important comerț maritim. Tainos din insula Cuba din Caraibe și Quechua din America de Sud făceau comerț cu mayașii pentru boabe de cacao. Canoe comerciale mari, care țineau până la 20 de persoane, precum și o cantitate semnificativă de bunuri comerciale, călătoreau în sus și în josul coastelor.