Într-un atac de candoare fără precedent, Sean Parker, președintele fondator al Facebook, în vârstă de 38 de ani, a recunoscut recent că rețeaua de socializare nu a fost fondată pentru a ne uni, ci pentru a ne distrage atenția. „Procesul de gândire a fost: „Cum putem consuma cât mai mult din timpul și atenția voastră conștientă?””, a spus el la un eveniment din Philadelphia, în noiembrie. Pentru a atinge acest obiectiv, arhitecții Facebook au exploatat o „vulnerabilitate a psihologiei umane”, a explicat Parker, care a demisionat din companie în 2005. Ori de câte ori cineva apreciază sau comentează o postare sau o fotografie, a spus el, „noi… îți dăm o mică lovitură de dopamină”. Facebook este, așadar, un imperiu al imperiilor, construit pe o moleculă.
Dopamina, descoperită în 1957, este unul dintre cei aproximativ 20 de neurotransmițători majori, o flotă de substanțe chimice care, ca niște curieri pe bicicletă care se strecoară prin trafic, transportă mesaje urgente între neuroni, nervi și alte celule din organism. Acești neurotransmițători se asigură că inimile noastre continuă să bată, că plămânii noștri continuă să respire și, în cazul dopaminei, că știm să luăm un pahar de apă atunci când ne este sete sau că încercăm să procreăm pentru ca genele noastre să supraviețuiască morții noastre.
În anii 1950, s-a crezut că dopamina este în mare parte asociată cu mișcarea fizică, după ce un studiu a arătat că parkinsonismul (un grup de tulburări neurologice ale căror simptome includ tremurături, mișcări lente și rigiditate) era cauzat de deficitul de dopamină. În anii 1980, această presupunere s-a schimbat în urma unei serii de experimente pe șobolani realizate de Wolfram Schultz, în prezent profesor de neuroștiințe la Universitatea Cambridge, care a arătat că, în interiorul mezencefalului, dopamina are legătură cu recompensa pe care o primim pentru o acțiune. Se pare că dopamina are legătură cu dorința, ambiția, dependența și apetitul sexual.
Schultz și colegii săi cercetători au plasat bucăți de măr în spatele unui ecran și au observat imediat un răspuns major al dopaminei atunci când șobolanul mușca din mâncare. Acest proces al dopaminei, care este comun la toate insectele și mamiferele, se află, îmi spune Schultz, la baza învățării: anticipează o recompensă pentru o acțiune și, dacă recompensa este îndeplinită, permite ca acel comportament să devină un obicei sau, dacă există o discrepanță, să fie adaptat. (Acea tabletă pentru mașina de spălat vase poate părea o dulceață delicioasă, dar prima mușcătură efervescentă va fi și ultima). Nu este clar dacă dopamina produce o senzație plăcută, spune Schultz. Dar acest lucru nu i-a știrbit reputația de dătător miraculos al fericirii.
Dopamina ne inspiră să întreprindem acțiuni pentru a ne satisface nevoile și dorințele – orice, de la pornirea încălzirii până la satisfacerea unei pofte de a învârti roata la ruletă – prin anticiparea modului în care ne vom simți după ce acestea vor fi îndeplinite. Pinterest, albumul online în care utilizatorii încarcă imagini inspiraționale, conține galerii nesfârșite de tatuaje cu dopamină (simbolul chimic conține două brațe întinse de hidroxid și o coadă cu trei segmente), în timp ce rafturile virtuale de pe Amazon se încovoaie sub greutatea cărților de dietă menite să crească nivelul de dopamină și să îmbunătățească sănătatea mintală.
„Am găsit un semnal în creier care explică cele mai profunde comportamente ale noastre, în care fiecare dintre noi este implicat în mod constant”, spune Shultz. „Înțeleg de ce publicul a devenit interesat.”
În acest fel, spre deosebire de colegii săi obscuri, norepinefrina și asparagina, dopamina a devenit o moleculă celebră. Psihologul clinician britanic Vaughan Bell a descris odată dopamina ca fiind „Kim Kardashian a moleculelor”. În presa tabloidă, dopamina a devenit transmițătorul pentru hiperbole. „Sunt prăjiturile la fel de dependente ca și cocaina?”, titra un titlu din The Sun, citând un studiu care a arătat că dopamina a fost eliberată în cortexul frontal orbital – „aceeași secțiune activată atunci când dependenților de cocaină li se arată o pungă de drog de clasă A” – atunci când participanților li s-au arătat imagini cu alimentele lor preferate. Cu toate acestea, dopamina nu este nicăieri mai des pomenită decât în Silicon Valley, unde este aclamată ca fiind sosul secret care face ca o aplicație, un joc sau o platformă socială să fie „lipicioasă” – termenul investitorilor pentru „potențial profitabilă”.
„Chiar și cu un an sau doi înainte ca scena despre tehnologia persuasivă să se dezvolte, dopamina era o moleculă care avea un anumit avantaj și un anumit sex-appeal în zeitgeistul cultural”, explică Ramsay Brown, cofondator în vârstă de 28 de ani al Dopamine Labs, un startup controversat din California care promite să crească semnificativ rata de utilizare a oricărei aplicații de alergare, dietă sau joc. „Este molecula sexului, drogurilor și rock’n’roll-ului. Deși există multe întrebări importante și fascinante care stau la baza acestei molecule, atunci când spui „dopamină”, urechile oamenilor se ciulesc într-un mod în care nu o fac atunci când spui „encefalină” sau „glutamat”. Este cunoscutul transmițător distractiv.”
Distractiv, poate, dar ca și în cazul lui Kardashian, presa despre dopamină nu este în întregime favorabilă. Într-un articol din 2017 intitulat „Cât de malefică este tehnologia?”, editorialistul David Brooks de la New York Times scria: „Companiile din domeniul tehnologiei înțeleg ce provoacă creșteri de dopamină în creier și își îmbracă produsele cu „tehnici de deturnare” care ne atrag și creează „bucle de constrângere”.” Majoritatea site-urilor de socializare creează recompense cu program neregulat, a scris Brooks, o tehnică folosită de mult timp de producătorii de aparate de joc, bazată pe munca psihologului american BF Skinner, care a descoperit că cel mai puternic mod de a întări un comportament învățat la șobolani este de a-l recompensa după un program aleatoriu. „Când un jucător se simte favorizat de noroc, se eliberează dopamină”, spune Natasha Schüll, profesor la Universitatea din New York și autor al cărții Addiction By Design: Machine Gambling in Las Vegas. Acesta este secretul succesului care a definit epoca Facebook: verificăm în mod compulsiv site-ul pentru că nu știm niciodată când poate suna ticăitul delicios al afirmării sociale.
Aleatoriul se află în centrul serviciului Dopamine Labs, un sistem care poate fi implementat în orice aplicație concepută pentru a crea un comportament obișnuit. Într-o aplicație de alergare, de exemplu, acest lucru înseamnă emiterea de încurajări – o insignă „bate palma” sau o ploaie de confetti digitale – doar la intervale aleatorii, mai degrabă decât de fiecare dată când utilizatorul finalizează o cursă. „Când terminați o alergare, aplicația comunică cu sistemul nostru și îl întreabă dacă ar fi surprinzător pentru el dacă l-am felicita un pic mai entuziast”, explică Brown. Inteligența artificială proprietară a Dopamine Labs folosește învățarea automată pentru a adapta programul de recompense la o persoană. „Ar putea spune: de fapt, chiar acum ar vedea că vine, așa că nu i-o dați acum. Sau ar putea spune: DĂ-i drumul!”
În timp ce vânzarea pare absurd de firavă (cu un slot machine, de exemplu, cel puțin recompensa aleatorie este reprezentată de bani, un premiu mult mai convingător decât orice insignă digitală), Brown spune că firma de aplicații de alergare a înregistrat rezultate pozitive semnificative. „Dacă faci acest lucru cum trebuie, observăm o îmbunătățire medie de 30% în ceea ce privește frecvența cu care o persoană iese la alergat.” Dopamine Labs, care are în prezent 10 clienți, a observat rezultate pozitive similare cu multe alte tipuri de aplicații. Într-un serviciu de dietă, care încurajează oamenii să urmărească alimentele pe care le consumă, compania a înregistrat o creștere de 11% a urmăririi alimentelor după ce a integrat sistemul Dopamine Labs. Un serviciu de microcredite a înregistrat o îmbunătățire de 14% în ceea ce privește frecvența cu care oamenii își achitau împrumuturile la timp sau anticipat. „O aplicație anti-cyberbullying a înregistrat o îmbunătățire de 167% în ceea ce privește frecvența cu care tinerii își trimiteau mesaje de încurajare unii altora, controlând când și cât de des și când le trimitem o recompensă gif animată”, susține Brown.
Capacitatea așa-numitei „tehnologii persuasive” de a influența comportamentul în acest mod abia acum începe să fie înțeleasă, dar puterea sistemului dopaminei de a modifica obiceiurile este deja cunoscută de dependenții de droguri și de fumători. Fiecare drog care creează dependență, de la amfetamine la cocaină, de la nicotină la alcool, afectează sistemul dopaminei prin dispersarea de multe ori mai multă dopamină decât de obicei. Consumul acestor droguri suprasolicită căile neuronale care leagă circuitul de recompensă de cortexul prefrontal, care îi ajută pe oameni să stăpânească impulsurile. Cu cât un dependent folosește mai mult un drog, cu atât devine mai greu să se oprească.
„Aceste recompense nefiresc de mari nu sunt filtrate în creier – ele intră direct în creier și suprastimulează, ceea ce poate genera dependență”, explică Shultz. „Când se întâmplă acest lucru, ne pierdem voința. Evoluția nu ne-a pregătit creierul pentru aceste droguri, așa că acesta devine copleșit și dat peste cap. Abuzăm de un sistem util și necesar. Nu ar trebui să o facem, chiar dacă putem”. Puterea dopaminei de a afecta negativ o viață poate fi văzută cu claritate în efectele unor medicamente pentru Parkinson, care, inundând creierul cu dopamină, s-a demonstrat că transformă aproape 10% dintre pacienți în dependenți de jocuri de noroc.
Brown și colegii săi sunt conștienți că se joacă cu focul și susțin că au dezvoltat un cadru etic robust pentru tipurile de companii și creatori de aplicații cu care vor lucra. „Petrecem timp cu ei, înțelegem ce construiesc și de ce”, spune el. „Testul de etică arată ceva de genul: ar trebui ca acest lucru să funcționeze în această aplicație? Ar trebui ca acest lucru să schimbe comportamentele umane? Încurajează această aplicație înflorirea umană? Dacă nu, cel puțin nu face condiția umană mai de rahat?”. Până în prezent, Brown susține că Dopamine Labs a refuzat atât companiile de pariuri, cât și dezvoltatorii de jocuri video free-to-play, care doreau să folosească serviciile companiei pentru a forma obiceiuri la jucătorii lor.
Strategii bine intenționate produc adesea consecințe neintenționate. „Nu știu dacă pot genera dependență”, spune Schultz, care, împreună cu alți doi cercetători, a primit în 2017 premiul Brain din Danemarca, în valoare de 1 milion de euro, pentru descoperirea efectelor dopaminei. „Dar ideea din spatele economiei comportamentale, potrivit căreia putem schimba comportamentul altora nu prin intermediul drogurilor sau lovindu-i în cap, ci punându-i în anumite situații, este controversată. Le spunem altor oameni ce este bun pentru ei, ceea ce implică riscuri. Antrenarea oamenilor prin intermediul unor sisteme care să elibereze dopamină pentru anumite acțiuni ar putea chiar să provoace situații în care oamenii nu mai pot scăpa de sistem. Nu spun că firmele de tehnologie fac lucruri rele. Este posibil ca acestea să ajute. Dar aș fi atent.”
Pentru Brown, totuși, cooptarea acestor sisteme pentru a produce efecte pozitive este cea mai sigură și mai logică modalitate de a evolua mintea umană și de a folosi o moleculă naturală pentru a forma obiceiuri intenționate, pozitive. „Putem reduce decalajul dintre aspirații și comportament și putem construi sisteme care să îmbogățească condiția umană și să încurajeze înflorirea umană”, spune el. „Produsul nostru este o mașină de joc care se joacă cu tine.”
Ce face dopamina
Dopamina, ca unul dintre principalii neurotransmițători – curierii bicicliști ai creierului – transportă multe tipuri diferite de mesaje, dintre care doar unele sunt cunoscute și înțelese.
Pe lângă funcția sa de bază în învățare, prin identificarea măsurii în care o recompensă diferă de așteptări, dopamina este, de asemenea, vitală pentru controlul mișcărilor și joacă un rol în memorie, atenție, dispoziție, cogniție și somn.
Cercetarea recentă a arătat că nivelurile de dopamină sunt unul dintre factorii cheie de diferențiere între ființele umane și alte maimuțe; Nenad Sestan și André Sousa de la Școala de Medicină Yale din New Haven, Connecticut au descoperit că 1.5% dintre neuronii din striatum-ul uman produc dopamină, de trei ori mai mult decât în striatum-ul maimuțelor.
„Nu suntem încă siguri de măsura în care observațiile noastre explică diferențele dintre creierul omului, al cimpanzeului și al altor primate”, a declarat Sestan pentru New Scientist în noiembrie anul trecut. „Dar emitem ipoteza că aceste celule ar putea contribui la aspecte specifice omului în ceea ce privește cogniția sau comportamentul”. SP
- Share on Facebook
- Share on Twitter
- Share via Email
- Share on LinkedIn
- Share on Pinterest
- Share on WhatsApp
- Share on Messenger
.