Rezultatele noastre arată că elefanții de pădure (Loxodonta cyclotis), prin reducerea numărului de arbori mici, modifică condițiile din pădure, permițând copacilor să crească mai mari și favorizând arborii de „lemn dur” care stochează mai mult carbon. Aceste rezultate implică faptul că erbivorele mari joacă un rol important în dinamica pădurilor tropicale pe termen lung. În toată Africa Centrală, „efectul elefant” sporește stocurile de carbon de la suprafață cu 3 miliarde de tone. Indirect, elefanții contribuie la reducerea CO2 atmosferic și ne ajută să combatem încălzirea globală. Cu toate acestea, prăbușirea populațiilor de elefanți de pădure, cauzată în principal de braconajul pentru fildeș, ne privează de un formidabil inginer de ecosisteme, care este, de asemenea, important pentru distribuirea substanțelor nutritive și pentru plantarea semințelor viitoarelor generații de copaci. Conservarea acestei specii este parțial îngreunată de clasificarea sa ca subspecie a elefantului african (Loxodonta africana). Rezultatele noastre aduc dovezi suplimentare cu privire la rolul important și unic al elefanților de pădure în pădurile tropicale din Africa Centrală.
Povestea din spatele hârtiei: Când am ajuns la Universitatea din Tuscia pentru doctorat, m-a precedat o vorbă despre „tipul elefant”, și nu din cauza greutății mele 😊. Universitatea, situată în Viterbo, lângă Roma, era probabil ultimul loc de pe pământ în care cineva s-ar fi dus să studieze elefanții de pădure. Coordonatorul programului de doctorat mi-a sugerat cu tărie să „uit de elefanți” și să lucrez la un alt proiect departamental care era finanțat integral. Am refuzat politicos, ceea ce a provocat o complicată remaniere internă care a dus la faptul că am avut nu unul, ci doi conducători de doctorat, care au fost destul de amabili să rezolve problema. Nu a fost cel mai liniștit început pentru doctoratul meu…
Interesul meu inițial a fost asupra efectelor pe termen lung ale dispersiei semințelor de către elefanții de pădure. Având fonduri limitate, nu am putut merge în Congo pentru a observa elefanții și a colecta date, așa că a trebuit să găsesc alternative. Din fericire, Stephen Blake și François Bretagnolle, care studiaseră elefanții în diferite situri din Bazinul Congo, mi-au pus la dispoziție datele lor prețioase, dar nu am putut găsi cum să le folosesc pentru întrebarea mea de cercetare. După ce l-am vizitat pe François în Franța, mă chinuiam în continuare și a trebuit să îmi termin teza de doctorat în mai puțin de un an. Instinctul îmi spunea să urmez o idee pe care Christopher Doughty și cu mine am discutat-o mult mai devreme la Oxford…
Christopher mi-a vorbit despre diferențele dintre pădurile tropicale amazoniene și cele africane, cele din urmă având mai puțini copaci, dar mai mari, și în medie o biomasă supraterană mai mare. Ipoteza a fost că erbivorele mari, care au dispărut din Amazonia acum mai bine de 10.000 de ani, dar care sunt încă prezente în Africa, contribuie la aceste diferențe prin eliminarea copacilor mici și reducerea competiției pentru resurse între plante. Am putea testa dacă această perturbare cauzată de animalele mari ar permite copacilor rămași să crească mai mari și să dețină mai multă biomasă? Datele pe care le-am obținut erau mai potrivite pentru această întrebare, deoarece includeau situri cu și fără elefanți, astfel încât am avut un gradient contrastant de perturbare cauzată de elefanți. Cu toate acestea, aveam nevoie să folosesc un model forestier pentru a simula efectele pe termen lung (>100-1000 de ani) ale perturbării cauzate de elefanți. S-a ivit ocazia de a petrece câteva luni în Brazilia cu Marcos Longo, unul dintre principalii dezvoltatori ai modelului forestier Ecosystem Demography pe care doream să îl folosesc. Marcos și cu mine am dezvoltat o metodă de simulare a perturbărilor cauzate de elefanți în Ecosystem Demography și am obținut rezultate interesante. Am folosit apoi datele noastre de pe teren pentru a corobora și valida rezultatele modelului. Acest lucru nu a fost lipsit de dificultăți, deoarece am avut unele discuții interne aprinse (dar respectuoase!), care au provocat o oarecare anxietate pentru doctorand (adică pentru mine), dar în cele din urmă au îmbunătățit lucrarea. Aceasta este ceea ce se întâmplă atunci când arunci în aceeași cameră ecologiști de teren cu modelatori ecologici!
.