Învelind planeta noastră și protejându-ne de furia Soarelui, există o bulă gigantică de magnetism numită magnetosferă. Aceasta deviază cea mai mare parte a materialului solar care se îndreaptă spre noi de la steaua noastră cu 1 milion de mile pe oră sau mai mult. Fără magnetosferă, acțiunea necruțătoare a acestor particule solare ar putea dezbrăca Pământul de straturile sale protectoare, care ne protejează de radiațiile ultraviolete ale Soarelui. Este clar că această bulă magnetică a fost esențială pentru a ajuta Pământul să se dezvolte într-o planetă locuibilă.
Comparați Pământul cu Marte – o planetă care și-a pierdut magnetosfera cu aproximativ 4,2 miliarde de ani în urmă. Se crede că vântul solar a îndepărtat cea mai mare parte din atmosfera lui Marte, posibil după ce câmpul magnetic al planetei roșii s-a disipat. Astfel, Marte a rămas lumea pustie și stearpă pe care o vedem astăzi prin „ochii” orbitelor și roverelor NASA. Prin contrast, magnetosfera Pământului pare să fi păstrat atmosfera noastră protejată.
Eftyhia Zesta de la Laboratorul de Fizică Geospațială de la Centrul Goddard Space Flight Center al NASA notează: „Dacă nu ar fi existat un câmp magnetic, am fi putut avea o atmosferă foarte diferită, rămasă fără viață așa cum o cunoaștem.”
Înțelegerea magnetosferei noastre este un element cheie pentru a-i ajuta pe oamenii de știință să prognozeze într-o bună zi vremea spațială care poate afecta tehnologia Pământului. Fenomenele meteo spațiale extreme pot perturba rețelele de comunicații, navigația GPS și rețelele de energie electrică.
Magnetosfera este un scut permeabil. Vântul solar se va conecta periodic la magnetosferă forțând-o să se reconfigureze. Acest lucru poate crea o fisură, permițând energiei să se reverse în adăpostul nostru sigur. Aceste fisuri se deschid și se închid de mai multe ori pe zi sau chiar de mai multe ori pe oră. Cele mai multe dintre ele sunt mici și de scurtă durată; altele sunt vaste și susținute. Când câmpul magnetic al Soarelui se conectează în acest fel cu cel al Pământului, încep focurile de artificii.
Zesta spune: „Magnetosfera Pământului absoarbe energia primită de la vântul solar și eliberează în mod exploziv această energie sub formă de furtuni și subfurtuni geomagnetice.”
Cum se întâmplă acest lucru? Liniile de forță magnetice converg și se reconfigurează, rezultând energie magnetică și particule încărcate care zboară cu viteze intense. Oamenii de știință au încercat să afle de ce această încrucișare a liniilor de câmp magnetic – numită reconectare magnetică – declanșează o explozie atât de violentă, deschizând falii în magnetosferă.
Misiunea Magnetospheric Multiscale Mission (MMS) a NASA, sau MMS, a fost lansată în martie 2015 pentru a observa pentru prima dată fizica electronică a reconectării magnetice. Înzestrate cu detectoare de particule energetice și senzori magnetici, cele patru nave spațiale MMS au zburat în formație strânsă spre zonele din partea frontală a magnetosferei Pământului unde are loc reconectarea magnetică. De atunci, MMS a desfășurat o vânătoare similară în coada magnetosferei.
MMS completează misiunile NASA și ale agențiilor partenere, cum ar fi THEMIS, Cluster și Geotail, contribuind cu noi detalii critice la studiul în curs al magnetosferei Pământului. Împreună, datele provenite din aceste investigații nu numai că ajută la deslușirea fizicii fundamentale a spațiului, dar ajută și la îmbunătățirea prognozelor meteo spațiale.
Pentru mai multe informații despre spațiul activ care înconjoară Pământul, rămâneți conectați la science.nasa.gov.
.