Pentru mai mult de un secol, Metropolitan Baptist Church a fost una dintre cele mai importante biserici din Washington. Și timp de aproape 40 de ani, reverendul H. Beecher Hicks Jr. și-a făurit o reputație de „predicator al predicatorilor”, adunând o turmă de până la 7.000 de persoane la biserica din cărămidă roșie de pe străzile 13 și R NW. Era o oprire obligatorie pentru politicienii locali în timpul sezoanelor electorale, iar președinții în exercițiu, inclusiv Bill Clinton, participau la slujbe acolo.
Acum, congregația se întâlnește într-o clădire a unei școli din D.C., numărul membrilor săi scăzând cu aproape 70 la sută. Un sanctuar neterminat în valoare de 30 de milioane de dolari din Prince George’s County este amenințat cu executarea silită. Iar Hicks și-a anunțat retragerea.
Câțiva foști membri spun că poate biserica a exagerat. Dar declinul său a coincis cu o criză financiară care a zguduit piețele de investiții și imobiliare ale națiunii, doborând biserici din întreaga țară.
În zona Washington, Progressive Baptist Church din Temple Hills, Md, care datora peste 2,86 milioane de dolari la ipoteca sa, a intrat în executare silită în 2009. Biserica creștină Ark of Safety din Upper Marlboro a cerut protecția legii falimentului în 2012. Anul trecut, Light Global Mission Church din Fairfax County a depus cerere de reorganizare în baza capitolului 11.
„Niciun loc nu a fost imun”, a declarat Robert F. Cook, vicepreședinte executiv la Reliance Trust Co, unul dintre cei mai mari furnizori de servicii de încredere corporative pentru bisericile care emit obligațiuni și creditorul care lucrează cu Metropolitan. „Acest lucru a fost valabil pentru biserici.”
Cook a spus că bisericile își vedeau încasările scăzând cu până la 30 la sută.
În 2009, Hicks a descris situația în acest fel: „Foarte adesea, alegerea este extrem de crudă: „Să pun mâncare pe masă pentru copiii mei? Sau să pun bani în farfurie, așa cum am fost instruit?”. Nu este o alegere ușor de făcut.”
Tot ce a vrut Hicks a fost să conducă congregația sa istorică la un nou sanctuar strălucitor, unul care să corespundă înălțimilor pe care comunitatea sa religioasă le-a atins. Avea chiar și un nume pentru casa propusă de Metropolitan Baptist Church în Prince George’s County: „God’s Land in Largo.”
„Am vrut să ne extindem slujirea”, a spus Hicks. „Cumpărasem o parcelă care era potrivită pentru slujirea noastră, pur și simplu cu scopul de a ajunge la o populație mai mare.”
Dar în mijlocul crizei financiare și în imposibilitatea de a obține mai multă finanțare pentru a acoperi ceea ce oficialii bisericii spun că au fost depășiri de costuri, construcția sanctuarului planificat de 150.000 de metri pătrați al Metropolitan s-a oprit. Congregația a rămas fără un sediu permanent.
Acum, congregația fondată acum 150 de ani de sclavi eliberați se află la o răscruce de drumuri. În timp ce liderii încep să caute un nou pastor principal, mulți foști membri și lideri ai bisericii își pun întrebări cu privire la motivul pentru care viitorul cândva promițător al Metropolitan s-a estompat.
Deși unii privesc cu optimism la viitor, alții spun că viziunea cândva glorioasă a unei mega-biserici în Largo s-ar putea să nu se materializeze niciodată.
„Când una dintre cele mai vechi biserici ale tale părăsește orașul, este ca și cum un monument s-ar muta din oraș”, a declarat Del. Eleanor Holmes Norton (D-D.C.), vocea orașului în Congres. „A fost o adevărată lovitură să o pierdem. Am urât să o văd plecând, dar a plecat.”
Mulți membri actuali și foști membri ai Metropolitan sunt încă întristați de decizia bisericii de a se muta în suburbii. Scăderea numărului de membri și a influenței sale este o sursă de durere pentru mulți dintre cei care odată se adunau la biserică pentru a-l asculta pe unul dintre teologii preeminenți ai țării.
„Mi se rupe inima să îi văd în această situație. . . . Ar fi trebuit să rămână chiar în oraș”, a declarat un fost membru al bisericii, care a vorbit sub rezerva anonimatului. „Va fi nevoie de un bărbat sau de o femeie unică a lui Dumnezeu pentru a o readuce acolo unde a fost.”
Hicks se agață de credința că biserica va supraviețui.
„Ceea ce suntem noi este dincolo de cărămizi și mortar, care este ceva care în timp se va descompune”, a spus Hicks, care în 1993 a fost votat de Ebony Magazine ca fiind unul dintre cei „Cincisprezece cei mai mari predicatori afro-americani din America.”
În prezent, biserica se întâlnește la istorica Armstrong Manual Training School din Northwest Washington. În Largo, clădirea bisericii rămâne neterminată.
Viziunea nerealizată îl provoacă pe Hicks, care a anunțat luna trecută că are boala Parkinson.
„Nu cred că ceea ce s-a întâmplat poate fi măsurat în funcție de clădire”, a spus Hicks, „sau de faptul că ea se află astăzi într-o formă incompletă. Știm că într-o zi Dumnezeu va avea calea lui Dumnezeu.”
În ciuda congregației înfloritoare pe care biserica a adunat-o la nord de Logan Circle, Hicks era sigur la sfârșitul anilor 1990 că biserica trebuia să se mute. Mulți dintre membrii săi se mutaseră în Prince George’s, iar presiunea exercitată de noii vecini cu privire la parcarea de duminică dimineața l-a convins pe Hicks că biserica avea nevoie de mai mult spațiu.
În 1999, conform unui raport anual, biserica a votat „să facă un pas în credință în căutarea unui teren necunoscut pe care să construiască o nouă biserică.”
În 2000, Metropolitan a cumpărat 34 de acri în Largo pentru 3,5 milioane de dolari. În același an, biserica, care își primea cea mai mare parte a veniturilor din zeciuieli și ofrande, a început să strângă bani pentru construcția pe noul loc. „Nu ne abandonam membrii”, a declarat Hicks într-un interviu recent. „Mergeam spre ea.”
Dar unii membri au pus sub semnul întrebării mutarea, anticipând problemele pe care biserica le va întâmpina mai târziu.
„Am votat în favoarea construirii unui nou campus, dar nu pentru a părăsi orașul și a ne muta în Maryland din cauza faptului istoric că biserica și-a avut originea în oraș și este cunoscută sub numele de Metropolitan of Washington, D.C.”, și-a amintit Leslie Talley, 54 de ani, un fost membru. „Să pierdem această istorie, să ne mutăm din oraș a fost neliniștitor.”
În 2004, biserica a început lucrările în Largo. Dar norocul său a început să se schimbe. În 2006, congregația a vândut biserica de pe R Street pentru 5,5 milioane de dolari și a închiriat spațiul înapoi de la noul proprietar, Unity of Washington Church. În același an, Metropolitan a obținut o ipotecă de 30 de milioane de dolari pe noul său „tabernacol”. Liderii bisericii au redus cheltuielile, iar în anul următor Hicks a făcut un apel public pentru mai multe donații.
„Sarcina care ne stă în față este realizabilă doar ca un efort colectiv”, a spus Hicks într-un videoclip digital. „Acesta nu este un apel cu jumătate de inimă. Fiecare membru al Metropolitan trebuie să se sacrifice de bunăvoie și să dăruiască și să facă din această viziune o realitate vie. Obiectivul care se află în fața noastră este de 10 milioane de dolari în următorii câțiva ani.”
În 2008, Metropolitan s-a mutat din locația de pe R Street după ce contractul de închiriere cu Unity s-a încheiat. Biserica a pierdut mii de membri de la acea mutare. Hicks a spus că biserica are acum aproximativ 2.000 de membri.
„Când s-au mutat, au destrămat biserica”, a spus un fost membru. „Este atât de trist că acum sunt relegate la un auditoriu de școală primară”.
Și apoi, mai multe probleme: Construcția din Largo s-a lovit de depășiri de costuri, iar Hicks și consiliul de administrație și-au dat seama că au nevoie de încă 15 milioane de dolari pentru a termina proiectul. În același timp, criza financiară care a bulversat economia mondială a secat creditele.
Până în 2009, Harry Jones, președintele consiliului de administrație al Metropolitan, le-a spus membrilor că liderii bisericii au abordat mai mult de „40 de surse de finanțare potențiale, inclusiv bănci, uniuni de credit și firme financiare de tip boutique specializate în finanțarea bisericilor, într-un efort de a obține aceste fonduri.”
Biserica a raportat că a primit 2,8 milioane de dolari din zeciuieli și 720.387 de dolari din ofrande. În aceeași perioadă, Hope Fund, fondul de construcție a bisericii, a strâns 1,2 milioane de dolari.
Jones a rămas plin de speranță, conform raportului anual din 2009. Dacă biserica a reușit să obțină cele 15 milioane de dolari suplimentari pentru a plăti „obligațiile restante legate de construcție”, a spus el, ar dura între șase și 12 luni pentru a finaliza clădirea. „După finalizarea proiectului”, a scris Jones, „biserica va încerca să refinanțeze toate datoriile sale în 2011.”
Din 2011 până în 2013, biserica a continuat să încerce să strângă bani, dar nu a reușit să obțină acea finanțare suplimentară și nu a putut să își ramburseze împrumuturile. În februarie 2013, biserica și-a scos proprietatea pe piață pentru 17,9 milioane de dolari.
Câteva biserici și dezvoltatori și-au exprimat interesul pentru proprietate, a declarat David S. Iannucci, consilier pentru dezvoltare economică al executivului comitatului Prince George’s, Rushern L. Baker III. „Este într-o locație critică care are o mare valoare din punct de vedere comercial – dacă nu de către o organizație religioasă”, a spus Iannucci, care a remarcat că județul este îngrijorat de faptul că imobilul stă liber. „Proprietatea a fost vandalizată. Oamenii au luat metale – țevi de cupru, sârmă electrică și tot ce au putut în scopuri de fier vechi.”
Pe 11 martie, un dosar de executare silită a fost depus la Prince George’s County Circuit Court împotriva Metropolitan. Hicks a trimis întrebări despre executarea silită către Jones, președintele consiliului de administrație al bisericii. Jones a refuzat să comenteze, citând litigiul.
Într-o seară recentă de marți, aproximativ 30 de membri loiali s-au adunat pentru studiu biblic la „Miracle Plaza”, un complex de birouri deținut de biserică în apropierea templului neterminat. Ei s-au așezat sub lumini fluorescente într-o sală de conferințe. Au cântat cântece de laudă, s-au rugat și au ascultat o predică despre post.
După studiul biblic, diaconul Virgie Jones, în vârstă de 84 de ani, care este membru al Metropolitan din 1941, și-a pus haina și pălăria și și-a luat mănușile negre. Ea a explicat importanța bisericii.
„A însemnat cu adevărat viața mea”, a spus Jones. „Aveam 11 ani când m-am alăturat. Toți prietenii pe care i-am întâlnit prin Metropolitan, iar unii sunt încă aici.”
Jones a spus că nu a fost deranjată de lipsa unei clădiri permanente. „Mă duc la biserică pentru a auzi: „Așa a spus Domnul””, a spus Jones. „Faptul că nu am o clădire nu m-a deranjat niciodată. Simt că Domnul ne va pune acolo unde vrea El, atunci când va fi pregătit.”
În timp ce Jones vorbea, administratorul Dempsey W. Cherry, 79 de ani, a explicat că Jones „a fost una dintre primele femei diaconi hirotonite la Metropolitan”. Și amândoi au vorbit despre faptul că Hicks a fost în prima linie în ceea ce privește hirotonirea femeilor ca slujitoare.
Ce s-a întâmplat cu noua clădire a fost în trecut, au spus ei. Acum, au spus ei, trebuie să meargă mai departe. „În această perioadă de tranziție”, a spus Cherry, „aceasta este o perioadă de post și rugăciune.”
Comitetul de căutare, a spus el, are 90 de zile pentru a compila o listă de candidați pentru un vot al congregației cu privire la un nou lider.
„Nu este treaba mea să spun” cine va fi noul lider, a spus Hicks în timpul unui interviu recent. „Acesta va proveni din rărunchii familiei Metropolitan.”
Hicks a explicat că supraviețuirea bisericii se va face „în termenii lui Dumnezeu și nu în termenii noștri.”
„Metropolitan s-ar putea să nu mai fie niciodată biserica în care mii de oameni se adună duminică dimineața, dar poate fi biserica în care sute de mii de oameni vin să experimenteze Evanghelia prin idiomuri necunoscute și neexplorate”, a scris Hicks în revista Miracle Magazine a bisericii. „Noi nu suntem învinși. Nu suntem în deznădejde. Nu suntem perplecși. Nu suntem abandonați.”
.