Africa găzduiește o viață de plante medicinale extinsă și diversă. Aceasta include ierburi utilizate în mod obișnuit, cum ar fi Rooibos (Aspalathus linearis), gheara diavolului (Harpagophytum procumbens), Buchu (Agathosma betulina), Cape Aloe (Aloe ferox) și Hoodia (Hoodia gordonii).
Aceste tratamente pe bază de plante – sau ierburi au reprezentat o parte esențială a practicilor medicinale tradiționale de pe continent timp de mii de ani. Până la 80% din oamenii din unele zone folosesc în mod regulat medicamente tradiționale și consultă practicieni tradiționali de sănătate. În unele zone, tratamentele tradiționale sunt principalul sau singurul tratament, deoarece sunt accesibile, la prețuri accesibile și acceptate din punct de vedere cultural.
Numeroase medicamente tradiționale africane sunt incontestabil benefice în tratarea bolilor sau în menținerea unei bune stări de sănătate. Unele au fost chiar sursa multor medicamente eliberate pe bază de rețetă. Dar există și provocări. Printre acestea se numără faptul că mulți consumatori presupun în mod automat că „natural este egal cu sigur”. O altă problemă apare atunci când oamenii folosesc remedii tradiționale sau pe bază de plante împreună cu medicamente prescrise.
O parte din cercetările pe care colegii mei și cu mine le facem la Universitatea North-West din Africa de Sud se concentrează pe înțelegerea acestor combinații. Care sunt dăunătoare? Care ar putea fi benefice? Ne uităm la ceea ce se numește „interacțiuni” – efectul pe care medicamentele pe bază de plante îl pot avea asupra absorbției, descompunerii sau activității normale a medicamentelor prescrise.
Cunoașterea este esențială. Oamenii de știință trebuie să efectueze cercetări adecvate pentru a înțelege astfel de interacțiuni. Consumatorii trebuie să fie învățați despre aceste interacțiuni, fie ele bune sau rele, și să le spună furnizorilor de servicii medicale despre tot ceea ce iau.
Înțelegerea interacțiunilor
Prescrierile de medicamente tradiționale africane tind să fie secrete. Ele se bazează pe cunoștințe transmise din generație în generație de vindecători tradiționali. Acest lucru poate duce la doze vagi. Se știe că pacienții au folosit în exces unele remedii în timp ce se automedicau. Acest lucru poate avea consecințe grave asupra sănătății. Acestea includ tulburări de stomac, leziuni hepatice și chiar insuficiență renală. Unele produse vegetale naturale de sănătate utilizate pe scară largă care au fost asociate cu efecte adverse asupra sănătății din cauza utilizării greșite includ Aloe vera, Echinacea (Echinacea purpurea) și ceaiul verde (Camellia sinensis).
Toate aceste remedii naturale sunt în general considerate „sigure”, sau chiar sănătoase de către consumatori, deoarece utilizarea lor nu este reglementată sau restricționată. Nimic nu indică utilizatorului că „prea mult dintr-un lucru bun” ar putea fi periculos.
Grație, în parte, eforturilor Organizației Mondiale a Sănătății, accesul la medicina occidentală – în special pentru boli precum HIV/SIDA – este în creștere în întreaga Africă. Din ce în ce mai mulți oameni tind să folosească medicina tradițională în combinație cu medicamentele eliberate pe bază de rețetă. Adesea, niciunul dintre furnizorii lor de servicii medicale nu știe despre acest lucru și, prin urmare, nu pot avertiza cu privire la posibilele interacțiuni.
Câteva medicamente tradiționale africane pot interfera cu metabolismul normal al medicamentelor. De exemplu, sunătoarea este un remediu natural utilizat frecvent pentru depresie. Dar s-a demonstrat că mărește eliminarea din organism a medicamentelor, cum ar fi unele contraceptive orale. Acest lucru poate duce la niveluri ineficiente ale medicamentului prescris, expunând femeile la riscul de a rămâne însărcinate atunci când ele cred că sunt protejate.
Pe de altă parte, interacțiunea ar putea duce și la reducerea clearance-ului unui medicament. Acest lucru poate duce la niveluri mai ridicate ale medicamentului prescris în organism, ceea ce produce efecte secundare negative și ar putea duce chiar la toxicitate.
Aceste interacțiuni au loc la nivel metabolic. Astfel, chiar și produsele pe bază de plante care sunt sigure atunci când sunt folosite singure pot prezenta un risc atunci când sunt luate în combinație cu medicina occidentală – adică cu agenți farmaceutici sintetici.
Câteva dintre cele mai cunoscute exemple de interacțiuni medicamentoase sunt efectele citricelor, în special ale sucului de grapefruit, și ale alcoolului multor medicamente prescrise. Aceste combinații ar trebui să fie evitate.
Un alt exemplu de importanță deosebită în Africa este tufa de cancer (Sutherlandia frutescens). Acesta este utilizat pe scară largă în tratamentul unor boli precum HIV/SIDA și tuberculoza, în special în țări precum Zambia, Swaziland, Zimbabwe și Africa de Sud, deoarece se crede că îmbunătățește în general calitatea vieții la acești pacienți. Dar s-a demonstrat că scade nivelurile plasmatice ale medicamentului antiretroviral, atazanavir, la niveluri subterapeutice atunci când sunt luate împreună, reducând eficacitatea sa anti-HIV.
Acest remediu tradițional poate, de asemenea, să interfereze cu terapia cu izoniazidă, care este utilizată ca măsură preventivă în tratamentul TB.
În ciuda acestor interacțiuni cunoscute, factorii de decizie politică promovează în continuare utilizarea acestor remedii pe bază de plante în gestionarea HIV/SIDA și a bolilor asociate. În mod clar, este nevoie de o mai mare implicare a publicului pentru ca pacienții să înțeleagă riscurile de interacțiune.
Și vestea bună
Dar nu sunt numai vești proaste. Interacțiunile dintre medicamentele tradiționale africane și medicamentele prescrise pot fi potențial exploatate în bine.
Una dintre cele mai mari probleme în dezvoltarea de noi medicamente este absorbția scăzută a acestor compuși în organism, sau eliminarea rapidă a acestora. În unele studii, s-a demonstrat că medicamentele tradiționale au capacitatea de a crește absorbția sau de a diminua metabolismul medicamentelor prescrise. Aplicarea acestor efecte ar putea permite dezvoltarea de noi combinații de plante și medicamente cu eficacitate sporită și efecte secundare reduse.
Dar studiile care caracterizează și evaluează proprietățile curative sau potențiala toxicitate și interacțiuni medicamentoase ale medicamentelor tradiționale africane sunt foarte limitate. Acest lucru este complicat și mai mult de faptul că sunt folosite atât de multe plante medicinale (peste 5000). Astfel, practicienii din domeniul sănătății au informații limitate și adesea nu pot face recomandări adecvate pacienților care folosesc astfel de remedii tradiționale.
Dacă sunt în joc interacțiuni medicamentoase pozitive sau negative, țările africane trebuie să își îmbunătățească reglementările în jurul medicamentelor tradiționale. Doar câteva, printre care Nigeria, Camerun și Africa de Sud, au încorporat medicamentele tradiționale africane în sistemele lor de raportare a reacțiilor adverse la medicamente.