Cincinnati Reds’ Hall of Fame outfielder and now minor league director of performance Eric Davis. (Foto: J. Meric/Getty Images)
Jim Walker
[email protected]
„Poveștile pot deveni realitate, ți se pot întâmpla și ție, dacă ești tânăr la suflet.”
Este îndoielnic că un băiat de 12 ani, în 1974, în sudul Los Angeles-ului, era un fan al lui Frank Sinatra și a făcut din acesta cântecul său preferat.
Dar pentru Eric Davis, care avea 12 ani și visul de a juca în NBA era mereu în prim-planul minții sale, acesta era un basm care credea că se va împlini.
Și unul dintre visele lui Davis s-a împlinit când a devenit membru al echipei Cincinnati Reds. De fapt, fostul mare jucător din liga majoră îi ajută acum pe tinerii copii să își îndeplinească visele.
Davis se află în al 12-lea an ca asistent special al Reds pentru performanța jucătorilor și, datorită carierei sale îndelungate de jucător, știe câte ceva despre cum să îi ajute pe jucători să își îmbunătățească performanțele și să facă ca visele lor să devină mai puțin un basm.
„Supraveghez în mod specific cum se comportă jucătorii și de ce se comportă bine sau rău și în ce fel o fac. Mă asigur că antrenorii noștri le oferă tot ceea ce au nevoie și că comunicarea este acolo unde ar trebui să fie”, a declarat Davis.
„Copiii au nevoie de multe lucruri și este treaba mea să mă asigur că le primesc în întreaga organizație, de la ligile majore până la ligile inferioare. Și doar punându-i în cea mai bună situație posibilă pentru a le oferi cea mai bună șansă de a-și îndeplini visele.”
Davis a crescut jucând jocuri pentru copii, cum ar fi run down sau în care poți lovi doar duble sau trebuie să lovești mingea în direcția opusă din cauza numărului limitat de jucători disponibili în zilele în care se afla pe terenul de joacă, aruncând mingea la baschet și lucrând pentru visul său inițial.
Și a fost un lucru bun că Davis și-a folosit toate abilitățile sale atletice pentru a juca mai multe sporturi și pentru a-și crea vise suplimentare.
Său visul de a juca în NBA a luat o turnură la stânga atunci când Reds l-a selectat în runda a opta – a 200-a alegere în total – din draftul Ligii Majore de Baseball din 1980. Prietenul său apropiat Darryl Strawberry a fost recrutat primul de către New York Mets.
Chiar dacă cel care avea să devină cunoscut sub numele de Eric the Red avea o medie de 29 de puncte și 10 pase decisive pe meci la John C. Fremont High School. Cu toate acestea, când a venit sezonul de baseball, el a bătut. 635 cu 50 de baze furate în 15 meciuri.
Nu era interesat să urmeze o facultate, noul vis a trecut la a ajunge în prima ligă și a devenit realitate pe 19 mai 1984, când începătorul de 21 de ani a debutat în liga mare cu Reds.
Davis a dat startul lui Cincinnati spre titlul World Series din 1990, când Reds nu numai că a uimit lumea sportului, nu numai că a câștigat campionatul, dar a și măturat echipa Oakland A’s, puternic favorizată, condusă de faimoșii Bash Brothers Mark McGwire și Jose Canseco.
În prima repriză a meciului 1 din Cincinnati, starterul lui A’s, Dave Stewart, a intrat în joc cu o serie de șase victorii în postsezon și avea 22-11 în sezonul regulat, al patrulea sezon consecutiv cu 20 de victorii.
Billy Hatcher a dat o singură lovitură și Davis a izbutit un homer de două puncte pentru un avantaj rapid de 2-0, iar Reds a continuat să câștige cu 7-0.
„Lucrul amuzant este că în anul precedent l-am înfruntat pe Dave Stewart în All-Star Game și aveam un tip pe teren, iar el mi-a aruncat o minge rapidă de la prima aruncare și am luat-o, iar el mi-a aruncat patru divizări și m-a plimbat. Mă uitam la el ca și cum (neîncrezător) și spuneam: „Haide Stews, este All-Star Game și tu îmi arunci splits?””, a spus Davis.
„Deci, am avut asta în minte pentru că era aproape aceeași situație cu două eliminări și un alergător pe teren. M-am gândit că dacă îmi aruncă o minge rapidă de la prima aruncare, nu o voi lua de data asta pentru că va sfârși prin a-mi arunca patru divizări și mă va plimba. Iar prima aruncare pe care mi-a făcut-o a fost ca și cum ar fi încetinit. A fost ca și cum totul a încetinit. Mă pregătisem pentru acel moment, iar odată ce a făcut asta a fost doar o chestiune de cât de departe, nu dacă va ieși.”
Roșii au câștigat următoarele două meciuri cu 5-4 și 8-3, dar în meciul 4 l-au pierdut pe Billy Hatcher în prima repriză când a fost lovit de o aruncare și și-a rupt mâna, iar Davis a ieșit cu un rinichi învinețit când s-a aruncat după o minge în afara terenului.
Roșii s-au mobilizat în repriza a opta pentru a câștiga cu 2-1 în spatele aruncării stelare a lui Jose Rijo, cu Nasty Boy Randy Myers obținând ultimele două eliminări pentru salvare.
Davis și alți jucători de la Reds au vorbit despre sezonul în care au mers de la un fir la altul pe primul loc, inclusiv nouă victorii consecutive pentru a începe sezonul. Și toți jucătorii au spus că o cheie a succesului lor a fost cât de bine s-a îmbinat grupul.
„Am fost o echipă foarte unită și motivul pentru asta este că toți am fost recrutați de Reds. Eu și (Tom) Browning am jucat în liga secundară în Double A și apoi Barry (Larkin) și Joe (Oliver) și Sabe (Chris Sabo) și toți acei băieți au venit în spate. Dacă vă uitați la lista noastră de jucători, a fost crescută acasă”, a spus Davis.
„L-am avut pe (Rob) Dibble, așa că l-am tranzacționat pe Johnny Franco, care a fost un închizător extraordinar pentru Mets și l-am luat pe Randy Myers și l-am avut pe (Norm) Charlton. Am jucat fotbal cu Paul O’Neill. Asta a fost doar camaraderia noastră, mergând prin liga de instrucție trei sau patru ani. Asta a fost ceva ce Pete Rose a pus împreună.”
Rose a preluat funcția de manager în 1984 pentru o franciză a lui Reds care a fost în mod constant o echipă de pe ultimul loc la începutul anilor 1980. Reds a terminat pe locul doi în cinci sau în cele șase sezoane ale lui Rose ca manager, iar mișcările din afara sezonului au cimentat ceea ce echipa avea nevoie.
Dar Rose a fost găsit vinovat de pariuri pe echipa sa și interzis din baseball în 1989. Lou Piniella a preluat conducerea în 1990 și a fost lăudat pentru treaba pe care a făcut-o. Davis a spus că Piniella a fost un manager bun, dar a crezut că Rose a fost uitat pe nedrept.
„(Rose) ar fi trebuit să primească mult mai mult credit pentru că el ne-a pus împreună. El a fost foarte mare în tinerețe. Am ajuns în liga mare la 21 de ani. Apoi îi vedeți în ’86 pe Tracy Jones, Kal Daniels, Paul O’Neill. A luat cinci începători, așa că a început procesul prin care noi am devenit jucători de ligă majoră”, a spus Davis.
„Și când am ajuns acolo, au avut un lockout în antrenamentul de primăvară și am avut doar 10 meciuri. Primul nostru meci a fost prima dată când am deschis în deplasare, iar Barry Larkin a reușit o triplă cu bazele pline în repriza a 10-a și am câștigat primele nouă meciuri și totul a fost academic. A fost un moment magic.”
La 1,80 m și doar 90 kg, Davis a fost adesea accidentat. El a jucat în 127 de meciuri în sezonul 1990, dar a reușit 24 de home run-uri cu 86 RBI și 21 de baze furate și o medie la bătaie de 0,260.
A fost accidentat cea mai mare parte a sezonului 1991 și a jucat în doar 89 de meciuri. El a fost cedat la Dodgers în 1992, care l-a tranzacționat la Detroit în timpul sezonului 1993.
Davis a revenit la Cincinnati în 1996 și a avut 26 de home run-uri, 83 de puncte reușite în timp ce a lovit .287 și a furat 21 de meciuri. Dar managerul Ray Knight și Davis nu s-au înțeles și Reds l-a trimis la Baltimore.
Davis s-a luptat cu cancerul de colon în 1997, dar în septembrie, în timp ce era încă în tratament, s-a întors la echipă și a lucrat pentru a încerca să își recapete forma. În timpul seriei de campionat AL, Davis a lovit un home run câștigător al meciului.
După sezon, Davis a primit premiul Roberto Clemente. El s-a întors la Orioles în 1998 și a lovit 0,327 – al patrulea cel mai bun în AL – alături de 28 de home run-uri și a avut o serie de 30 de meciuri de lovituri.
Dar următoarele trei sezoane au fost pline de mai multe accidentări și s-a retras după sezonul 2001.
Davis a jucat 17 sezoane care au inclus cele două stagii cu Reds, alături de Dodgers, Tigers, Orioles, St. Louis Cardinals și San Francisco Giants.
Davis a avut o medie de 0,269 la bătaie și 1.430 de lovituri în carieră. El a avut 282 de home run-uri, 934 de puncte reușite, 239 de duble, 26 de triple, un procentaj de .359 la bază și un procentaj de .482 de slugging.
Un jucător defensiv remarcabil cu un procentaj de .984 în teren, Davis a avut, de asemenea, o viteză excelentă și a furat 349 de baze în carieră.
Davis a fost primul jucător de la Reds în clubul 30-30 când a bătut 37 de home run-uri și a furat 50 de baze în 1987, în timpul celei de-a doua perioade petrecute la Reds.
Singurii alți jucători de la Reds care au reușit această performanță sunt Barry Larkin (33-36) în 1996 și Brandon Phillips (30-32) în 2007. El a fost numit în Hall of Fame al lui Reds în 2005, într-o clasă care l-a inclus și pe coechipierul Jose Rijo.
Folderul lui Reds, Paul O’Neill, a fost un jucător cheie în sezonul 1990. El a spus că Davis a fost „cel mai bun lovitor, cel mai bun alergător, cel mai bun jucător de câmp, cel mai bun tot ce am văzut vreodată.”
Acum în vârstă de 57 de ani, Davis a spus că nu ai niciodată timp să reflectezi asupra carierei tale, asupra succeselor și greșelilor tale atunci când joci. Acum are timp să se gândească ocazional la cariera sa, mai ales că Reds sărbătoresc cea de-a 30-a aniversare a sezonului de campionat mondial din 1990.
„Chestia cu sportul este că momentele vin atât de repede și înainte să îți dai seama, ai plecat. Este greu de înțeles că am câștigat World Series în urmă cu 30 de ani”, a spus Davis.
„Sezonul secundar este mai scurt și înainte să-ți dai seama, este anul următor. Nu ai timp să te bucuri de el. Acum, că m-am retras, sunt într-un rol diferit și am șansa să savurez multe dintre lucrurile pe care le-am realizat, succesul echipei și succesul meu individual, pentru că atunci când încă joci nu ai timp pentru asta, pentru că întotdeauna trebuie să îți demonstrezi valoarea în fiecare an.”
Și dovedindu-și valoarea în fiecare an, Eric Davis a reușit să îl transforme pe Pinocchio într-un băiat adevărat.
.