În primele decenii ale erei moderne a baseball-ului de după 1901, responsabilitățile pentru achiziționarea de jucători reveneau proprietarului și/sau președintelui clubului și managerului de teren. În unele cazuri, în special în primii ani ai Ligii Americane, proprietarul era el însuși un fost jucător sau manager: Charles Comiskey de la Chicago White Sox, Connie Mack de la Philadelphia Athletics și Clark Griffith de la Washington Senators sunt trei exemple proeminente. Alți proprietari au avut tendința de a fi magnați din lumea afacerilor, sau unii, cum ar fi președintele Brooklyn Dodgers, Charles Ebbets, au trecut de la posturi de conducere la poziții de proprietari. Cei mai mulți au amânat evaluările de personal ale jucătorilor pentru managerii de pe teren. O excepție notabilă, citată de Mark L. Armour și Daniel R. Leavitt în cartea lor „In Pursuit of Pennants”, a fost imigrantul german Barney Dreyfuss, proprietarul echipei Pittsburgh Pirates în perioada 1900-1932. Dreyfuss nu avea experiență de jucător, dar a fost unul dintre cei mai perspicace judecători de talente din vremea sa; sub conducerea sa, Pittsburgh a câștigat șase titluri de campion al Ligii Naționale și două titluri World Series. John McGraw de la New York Giants, care a deținut, de asemenea, un pachet minoritar de acțiuni în cadrul echipei, este un exemplu de manager puternic care, în timpul celor trei decenii petrecute la cârma echipei Giants, a exercitat control asupra aspectelor din afara terenului de joc ale funcționării echipei.
Potrivit Baseball Almanac, primul om care a deținut titlul de manager general a fost Billy Evans, când a fost numit de Cleveland Indians în 1927. Cu toate acestea, îndatoririle managerului general modern fuseseră deja asumate de doi directori – Barrow de la New York Yankees și Branch Rickey de la St. Louis Cardinals – al căror titlu oficial la acea vreme era cel de manager de afaceri. Amândoi erau foști manageri de teren ai echipelor din liga mare, deși Barrow nu avea un trecut de jucător profesionist.
Aceștia au preluat aceste poziții (Barrow în 1920 și Rickey cinci ani mai târziu) când cluburile puteau controla în mod legal doar 15 jucători de ligă secundară cu opțiune, iar majoritatea jucătorilor tineri erau achiziționați sau recrutați de la echipe de ligă secundară deținute în mod independent. Rickey, creatorul sistemului modern și extins de ferme în anii 1920 și 1930, a jucat un rol esențial în inventarea necesității unui manager general, de asemenea: în condițiile în care majoritatea echipelor ajungeau să dețină sau să se afilieze la mai multe echipe de ligă secundară, de la clasa D până la nivelul superior, și cu zeci (și în unele cazuri sute) de jucători sub contract, acestea aveau nevoie de o infrastructură de front-office care să supravegheze clubul din liga principală, activitatea de scouting și achiziția de jucători, operațiunile din liga secundară și dezvoltarea jucătorilor, precum și afacerile comerciale. Managerul general, în locul „proprietarului-operator”, a asigurat această supraveghere.
Dar atât modelul proprietarului-operator, cât și cel al managerului de teren ca manager general vor supraviețui până în anii 1980. Proprietarii Charlie Finley de la Oakland Athletics și Calvin Griffith de la Minnesota Twins au funcționat ca proprii lor șefi de operațiuni de baseball. În anii ’70 și ’80, Alvin Dark de la Cleveland Indians, Billy Martin de la Athletics (după ce Finley i-a vândut în 1981) și Whitey Herzog de la Cardinals au combinat sarcinile de manager și manager general, în timp ce Paul Owens de la Philadelphia Phillies și Jack McKeon de la San Diego Padres au fost manageri generali care s-au numit manageri de teren și au deținut ambele funcții.
.