O veche tradiție printre evrei a împărțit colecția cărților lor sfinte în trei mari diviziuni: Legea (Pentateuhul), Profeții (Vechiul și Ultimul) și Scrierile. În cadrul celei de-a treia diviziuni sunt incluși Psalmi și materiale de înțelepciune precum Iov, Proverbe și Eclesiastul (de asemenea, unii psalmi și probabil Cântarea Cântărilor – vezi introducerea la această carte: Interpretare).
Această literatură de înțelepciune este de obicei asociată cu înțelepții care sunt menționați, alături de preoți și profeți, ca o forță importantă în societatea israelită (vezi, de exemplu, Ier 18:18 și nota). Aceste persoane înzestrate erau recunoscute ca posedând o cunoaștere vastă a lumii create (vezi 1Re 4:29-34), o înțelegere specială a afacerilor umane (așa cum este exemplificată de proverbe) și o judecată excepțional de bună în ceea ce privește cursurile de acțiune care trebuie urmate pentru a obține succesul în diverse întreprinderi (vezi 2Sa 16:15-23). În general, preoții și profeții se ocupau de preocupări religioase și morale (proclamând, învățând, interpretând și aplicând cuvântul lui Dumnezeu poporului său), în timp ce înțelepții se concentrau, în general, mai mult asupra aspectelor practice legate de modul în care ar trebui să fie ghidată viața în ordinea creată a lucrurilor (Proverbe) și asupra provocărilor intelectuale care decurg din ambiguitățile experienței umane (Iov, Eclesiastul).
Înțelepții lui Israel au reflectat asupra vieții în lumina revelațiilor speciale ale lui Dumnezeu către poporul său, dar pentru contribuția lor unică la înțelegerea modului în care oamenii ar trebui să trăiască în lumea lui Dumnezeu, ei s-au bazat foarte mult pe experiența umană a ordinii create. În acest sens, ei au învățat mult de la înțelepții și tradițiile de înțelepciune ale altor popoare. Compararea scrierilor lor cu cele ale vecinilor lor dezvăluie cunoașterea lor cu lumea intelectuală mai largă a Orientului Apropiat antic, dar și perspectiva distinctă pe care au adus-o în reflecțiile lor asupra condiției umane.
.