Surse
Literatură americană pentru un popor american. În primii ani ai secolului al XIX-lea, autori americani precum William Cullen Bryant (1794-1878), Washington Irving (1783-1759) și James Fenimore Cooper (1789-1851) au obținut recunoașterea critică în America și Anglia pentru meritele lor literare. Deși au simțit nevoia unei literaturi americane care să trateze subiecte și să descrie scene specific americane, acești scriitori și-au modelat propria poezie sau ficțiune după cea a lui Sir Walter Scott (1771-1832) și a altor scriitori britanici renumiți ai vremii. Cu toate acestea, până în 1837, anul în care Ralph Waldo Emerson (1803-1882) și-a publicat discursul „American Scholar”, Statele Unite erau pe drumul cel bun pentru a avea propria voce națională în literatură. În „The American Scholar”, Emerson a proclamat că „ziua noastră de dependență, lunga noastră ucenicie față de învățătura altor țări, se apropie de sfârșit”, exprimând un sentiment larg împărtășit de americanii din vremea sa. Având în vedere că populația Statelor Unite a crescut de peste două ori, de la aproape 13 milioane în 1830 la aproape 39,9 milioane în 1870, se dezvoltase un public de cititori americani care putea susține un număr semnificativ de autori profesioniști, dintre care mulți au dobândit faimă și avere răspunzând la dorința americanilor de a citi despre propria lor țară.
THOREAU IN THE WOODS
Henry David Thoreau’s Walden (1854) a fost numit cel mai bun exemplu de scriere americană despre natură și primul mare exemplu de proză americană modernă. Cititorii încă se bucură de relatarea lui Thoreau despre autosuficiență și singurătate în pădure și tânjesc după comuniunea simplă cu natura pe care cartea o celebrează. Cu toate acestea, în timpul celor doi ani petrecuți într-o cabană de lângă Walden Pond (1846-1847), Thoreau nu a fost niciodată atât de independent sau de singur pe cât sugerează cartea sa. Locuind la doar o milă sau două de satul Concord, Massachusetts, el își vizita vecinii de acolo aproape în fiecare zi. Adesea ajungea la casa familiei Emerson sau Alcott la timp pentru a fi invitat la cină. Deși Walden lasă impresia că își creștea sau prindea singur cea mai mare parte a hranei, mesele pe care le mânca în cabana sa proveneau în principal din proviziile proaspete pe care mama și sora sa i le aduceau în fiecare sâmbătă.
Un singur incident trebuie să-i fi convins pe oamenii din Concord că Thoreau nu avea abilitățile necesare pentru a fi un pădurar autosuficient. Într-o zi, plănuind să gătească niște pește pe care îl prinsese, Thoreau a aprins un foc într-un ciot de copac scobit și a ars din greșeală trei sute de acri de pădure.
Sursa: Karen L. Rood, ed., American Literary Almanac, from 1608 to the Present (New York & Oxford: Facts on File, 1988).
Transcendentalism on the Wane. Transcendentalismul din New England a luat naștere în zona din jurul orașului Concord, Massachusetts. Niciodată o mișcare pe deplin organizată, transcendentaliștii au fost un grup de scriitori extrem de individualiști – printre care Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau (1817-1862), Bronson Alcott (1799-1888) și George Ripley (1802-1880) – cu un set de principii vag legate între ele. Deși erau adesea în dezacord, ei împărtășeau credința că oamenii pot „transcende” limitele simțurilor și pot descoperi adevăruri mai înalte direct prin intuiție, mai degrabă decât prin participarea la o biserică convențională. Din 1836 până în 1855, transcendentalismul s-a dezvoltat într-o respingere la scară largă a ordinii stabilite. Mesajul său era în concordanță cu spiritul de frontieră al tinerilor Statele Unite, ai căror cetățeni împărtășeau convingerea că, prin încredere în sine și determinare, americanii își pot crea o societate nouă și îmbunătățită. Până în 1850, însă, transcendentalismul era în declin. Margaret Fuller (1810-1850), o feministă americană timpurie și coeditoare a periodicului transcendentalist The Dial, a murit în acel an, iar Emerson, deși era încă activ ca lector, devenise treptat mai puțin productiv ca scriitor de la moartea fiului său de cinci ani, Waldo, în 1842. În anii 1850, pe măsură ce dezbaterea privind extinderea sclaviei în noi state și teritorii devenea din ce în ce mai aprinsă, americanii și-au pierdut din ce în ce mai mult răbdarea față de optimismul naiv asociat în general cu gândirea transcendentalistă
. Cea mai cunoscută operă literară transcendentalistă, Walden, or Life in the Woods (1854) a lui Thoreau, o relatare a șederii sale de doi ani la Walden Pond, în apropiere de Concord, este, de asemenea, una dintre ultimele producții literare semnificative care provin din acest grup.
Puterea întunericului a lui Hawthorne. În a doua treime a secolului al XIX-lea, Nathaniel Hawthorne (1804-1864), originar din Salem, Massachusetts, a explorat conflicte morale și psihologice complexe în ficțiunile sale extrem de simbolice. După ce a scris un prim roman nereușit, Fanshawe (1829), și povestirile adunate în Twice-Told Tales (1837) și Mosses from an Old Manse (1846), a produs The Scarlet Letter (1850), romanul care este considerat pe scară largă drept capodopera sa. În acest roman și în următorul, The House of the Seven Gables (1851), a examinat spiritul sumbru și melancolic al puritanismului și consecințele morale ale păcatului. În următorul său roman, The Blithedale Romance (1852), Hawthorne a satirizat ideile transcendentaliste, bazându-se pe propriile sale experiențe ca membru al comunei transcendentale Brook Farm timp de mai puțin de un an, în 1841. Ultimul său roman publicat, The Marble Faun (1860), a cărui acțiune se petrece în Italia, este un prim exemplu de roman internațional, un gen pe care realistul american Henry James (1843-1916) l-a folosit mai târziu pentru a compara culturile din America și Europa. De asemenea, respectat pe scară largă pentru ficțiunea sa scurtă, Hawthorne – împreună cu Edgar Allan Poe (1809-1849) – a contribuit la stabilirea povestirii scurte americane ca o formă de artă distinctivă și importantă.
Un artist în armură. Născut la New York, Herman Melville (1819-1891) a scris primele sale mari cărți în aceeași perioadă în care Hawthorne a publicat Mosses From an Old Manse și ultimele sale în același deceniu în care Stephen Crane a publicat The Red Badge of Courage (1895). Lupta lui Melville cu problemele morale era la fel de profundă ca și cea a lui Hawthorne, iar viziunea sa asupra vieții era mai întunecată și mai realistă. Experiențele din tinerețe ale lui Melville pe o navă de vânătoare de balene (1841-1842) și pe uscat în Marchiș (unde a fost capturat de canibali) și în alte insule din Marea Sudului l-au determinat să scrie Typee (1846), Omoo (1847) și alte romane populare. Capodopera lui Melville, Moby-Dick; or, The Whale (1851), povestea căutării obsesive de către un căpitan de balenieră a balenei albe care l-a dezmembrat, este în același timp o poveste de aventură captivantă, o cercetare profund filozofică a condiției umane, o alegorie despre rău și unul dintre cele mai provocatoare și impenetrabile romane scrise vreodată. Atât Moby-Dick, cât și următorul roman al lui Melville, Pierre; or, The Ambiguities (1852), au fost neînțelese și prost primite de contemporanii săi. Deși bolnav, foarte îndatorat și descurajat de eșecul său de a câștiga un public, Melville a continuat să scrie, producând lucrări importante precum The Piazza Tales (1856) – o colecție de povestiri scurte care include „Benito Cereno” și „Bartleby, the Scrivener” – The Confidence Man (1857) și nuvela Billy Budd (publicată postum în 1924). După ce a lucrat ca inspector vamal în New York timp de nouăsprezece ani, Melville a murit sărac și obscur. Nu a primit recunoașterea pe care o merita decât după mai bine de treizeci de ani de la moartea sa, dar acum a devenit cel mai remarcabil exemplu de autor uitat în timpul vieții și ridicat la rangul cel mai înalt al scriitorilor americani după moartea sa.
Un lăutar barbar. La treizeci de ani, Walt Whitman (1819-1892), care s-a născut în West Hills, Long Island, New York, a început să călătorească în America pentru a consemna în poezie impresiile sale despre națiune și oamenii ei. Whitman a tipărit el însuși prima ediție a volumului Frunze de iarbă (1855) și, pe tot parcursul vieții sale, a continuat să publice extinderi și revizuiri ale lucrării. A trimis copii ale primei ediții unor oameni de litere cunoscuți, inclusiv lui Emerson, care i-a răspuns: „Vă salut la începutul unei mari cariere” și a numit cartea „cea mai extraordinară piesă de spirit și înțelepciune la care a contribuit până acum literatura americană”. Whitman a publicat scrisoarea de laudă a lui Emerson în ediția din 1856 a cărții Frunze de iarbă.
.