Transmiterea limbii și culturii
Limba se transmite pe cale culturală, adică se învață. Într-o măsură mai mică, ea este învățată, atunci când părinții, de exemplu, își încurajează în mod deliberat copiii să vorbească și să răspundă la vorbire, le corectează greșelile și le lărgesc vocabularul. Dar trebuie subliniat faptul că, în foarte mare măsură, copiii își dobândesc prima limbă prin „construcție gramaticală”, în urma expunerii la o colecție aleatorie de enunțuri pe care le întâlnesc. Ceea ce este clasificat drept predare a limbilor străine în școală fie se referă la achiziția limbii a doua, fie, în măsura în care se referă la prima limbă a elevilor, este în principal orientat spre citire și scriere, studiul literaturii, gramatica formală și presupuse standarde de corectitudine, care pot să nu fie cele ale tuturor dialectelor regionale sau sociale ale elevilor. Tot ceea ce poartă denumirea de predare a limbii la școală presupune și se bazează pe cunoașterea prealabilă a unei prime limbi în vocabularul său de bază și în structura sa esențială, dobândită înainte de vârsta școlară.
Dacă limba se transmite ca parte a culturii, nu este mai puțin adevărat că cultura în ansamblul ei se transmite în foarte mare măsură prin intermediul limbii, în măsura în care aceasta este predată în mod explicit. Faptul că omenirea are o istorie în sensul în care animalele nu o au este în întregime rezultatul limbajului. Din câte pot spune cercetătorii, animalele învață prin imitație spontană sau prin imitație învățată de alte animale. Acest lucru nu exclude realizarea unor piese destul de complexe și substanțiale de muncă fizică de cooperare, cum ar fi barajul unui castor sau cuibul unei furnici, și nici organizarea socială complexă a unor specii, cum ar fi albinele. Dar aceasta înseamnă că schimbările în organizare și muncă vor fi rezultatul gradual al mutațiilor consolidate cumulativ de valoarea supraviețuirii; acele grupuri al căror comportament s-a modificat în orice mod care le-a sporit securitatea față de prădători sau față de foamete vor supraviețui în număr mai mare decât altele. Acesta ar fi un proces extrem de lent, comparabil cu evoluția propriu-zisă a diferitelor specii.
Nu există nici un motiv să credem că comportamentul animalelor s-a modificat în mod material în perioada disponibilă pentru studiul istoriei umane – să zicem, ultimii 5.000 de ani sau cam așa ceva – cu excepția, desigur, a cazurilor în care intervenția umană prin domesticire sau alte forme de interferență a provocat ea însăși astfel de modificări. De asemenea, membrii aceleiași specii nu diferă în mod semnificativ în ceea ce privește comportamentul în zone foarte răspândite, din nou, cu excepția diferențelor rezultate din intervenția umană. Se pare că, în cadrul aceleiași specii, cântecele păsărilor diferă într-o oarecare măsură de la un loc la altul, dar există puține alte dovezi de divergență zonală. În contrast cu această unitate a comportamentului animalelor, culturile umane sunt la fel de divergente ca și limbile umane din întreaga lume, iar acestea se pot schimba și se schimbă tot timpul, uneori cu o mare rapiditate, ca în rândul țărilor industrializate din secolul XXI.
Procesele de schimbare lingvistică și consecințele acestora vor fi tratate mai jos. Aici vor fi luate în considerare schimbările culturale în general și relația lor cu limba. De departe, cea mai mare parte a comportamentului învățat, ceea ce implică cultura, este transmisă prin instruire vocală, nu prin imitație. O oarecare imitație este în mod clar implicată, mai ales în copilărie, în procesul de învățare, dar, proporțional, aceasta nu este aproape deloc semnificativă.
Prin utilizarea limbajului, orice abilități, tehnici, produse, moduri de control social și așa mai departe pot fi explicate, iar rezultatele finale ale inventivității oricui pot fi puse la dispoziția oricui altcuiva cu capacitatea intelectuală de a înțelege ceea ce se spune. Astfel, doar limbajul vorbit ar extinde în mod considerabil cantitatea de informații utilizabile în orice comunitate umană și ar accelera dobândirea de noi abilități și adaptarea tehnicilor la circumstanțe sau medii noi. Odată cu inventarea și răspândirea scrisului, acest proces s-a extins imediat, iar relativa permanență a scrisului a facilitat și mai mult difuzarea informațiilor. Tipărirea și creșterea gradului de alfabetizare nu au făcut decât să intensifice și mai mult acest proces. Tehnicile moderne de difuzare sau de transmitere aproape instantanee a comunicării pe tot globul, împreună cu instrumentele de traducere rapidă între limbile lumii, au făcut posibil ca cunoștințele utilizabile de toate felurile să fie accesibile oamenilor aproape oriunde în lume. Acest lucru explică marea rapiditate a schimbărilor științifice, tehnologice, politice și sociale din lumea contemporană. Toate acestea, indiferent dacă, în cele din urmă, spre binele sau spre răul omenirii, trebuie atribuite rolului dominant al limbii în transmiterea culturii.
.