Efesul a fost locul primei adunări căreia Isus i s-a adresat în Apocalipsă, iar Noul Testament ne spune mai multe despre istoria acestei biserici decât despre oricare dintre celelalte. Plantată de Pavel în timpul unei scurte vizite, această congregație a fost hrănită de Priscila și Aquila, colaboratorii lui Pavel, apoi de elocventul exponent Apolo (Fapte 18:19-28). Ulterior, Pavel s-a întors în Efes pentru o perioadă prelungită (trei ani) de slujire, marcată de victoria Evangheliei și a Duhului lui Hristos asupra puterilor demonice și a intereselor comerciale înrădăcinate din jurul faimosului templu al lui Artemis din oraș (19:1-41). Mai târziu, luându-și rămas bun de la bătrânii din Efes, Pavel i-a chemat să fie vigilenți pentru a proteja oile lui Dumnezeu de „lupii feroce” și de falșii păstori (20:29-30). Scriind din închisoare chiar și mai târziu, Pavel a chemat această biserică la „unitatea credinței și a cunoașterii Fiului lui Dumnezeu”, o maturitate care le va permite să rămână fermi împotriva „vicleniei omenești, prin viclenie în planuri înșelătoare” (Ef. 4:13-14). Apostolul a insistat ca biserica să exercite discernământul teologic: „Nimeni să nu vă amăgească cu vorbe deșarte” (5:6).
Acum, în revelația Sa către Ioan, Domnul bisericii Se identifică pe Sine Însuși ca fiind Cel care „ține cele șapte stele în mâna dreaptă, care umblă printre cele șapte sfeșnice de aur” (Apoc. 2:1), conducându-Și bisericile și locuind în ele prin Duhul Său, în timp ce ele țin sus lumina Evangheliei într-o lume lipsită de discernământ spiritual.
În timp ce umblă printre bisericile Sale, o mare parte din ceea ce vede Isus la Efes îi atrage aprobarea. Biserica a luat la inimă avertismentele lui Pavel cu privire la prădătorii din afară și la înșelătorii autohtoni din interior, așa că Isus laudă biserica pentru discernământul său teologic în demascarea apostolilor frauduloși (v. 2) și în refuzul de a-i tolera pe nicolaitieni, al căror comportament Hristos Însuși îl urăște (v. 6). Perspectivele nicolaitenilor erau, fără îndoială, bine cunoscute de bisericile din primul secol, dar astăzi trebuie să fim ezitanți în a descrie eroarea lor. Din mustrarea pe care Isus a adresat-o bisericii din Pergam (care, spre deosebire de biserica din Efes, a tolerat învățătura lor) deducem că nicolahii, la fel ca Balaam cu mult timp înainte, atrăgeau poporul lui Dumnezeu în imoralitate sexuală și în sărbători idolatre (v. 14-15).
Refuzul efesenilor de a tolera practicile nicolaitenilor poate fi legat de o altă calitate pentru care Hristos îi laudă: de dragul numelui lui Isus, ei au îndurat suferința, fiind marginalizați într-un oraș în care viața economică era condusă de turismul religios înfloritor și de industriile bancare, ambele asociate cu templul lui Artemis, și de celebritatea Efesului ca centru al artelor oculte (vezi Fapte 19:19-41). A te retrage de la sărbătorile păgâne ale breslelor comerciale din Efes și de la celebrul său punct de reper însemna să riști ruina financiară, dar acești creștini „răbdau cu răbdare și răbdau de dragul numelui” (Apoc. 2:3).
Totuși, Isus a găsit și un cusur în această adunare „vitează pentru adevăr”: „ați abandonat dragostea pe care o aveați la început” (v. 4). Unii au crezut că „dragostea dintâi” de la care a căzut Efesul a fost devotamentul față de Hristos Însuși. Cu toate acestea, spre deosebire de bisericile compromițătoare din Pergam, Tiatira, Sardes și Laodiceea, bisericii din Efes nu i se putea reproșa că a flirtat cu rivalii lui Hristos și nici că și-a răcit zelul pentru Împăratul lor. Este mai logic să concluzionăm că „dragostea pe care o aveați la început”, care se diminuase, era dragostea lor reciprocă. Pavel învățase această biserică că sănătatea lor ca trup al lui Hristos depindea de „vorbirea adevărului în dragoste” (Ef. 4:15). Dar se pare că calificativul cheie – „în dragoste” – fusese trecut cu vederea în apărarea lor zeloasă a adevărului. Cuvintele lor erau fidele Cuvântului, dar nu reușeau să „facă faptele pe care le făcuseră la început” (Apoc. 2:5).
Păstrarea unei aderențe ferme la ambii poli – adevărul și dragostea – este o provocare constantă pentru păcătoșii răscumpărați care oscilează ca niște penduluri de la o extremă la alta. Prea adesea, bisericile și liderii lor fie susțin adevărul biblic cu vigoare, dar fără dragoste, fie păstrează unitatea și dragostea aparentă în detrimentul adevărului. Desigur, atunci când adevărul Evangheliei ne cuprinde cu adevărat inimile, trebuie să rezulte dragostea pentru ceilalți; și, în aceeași măsură, dragostea care Îl încântă pe Isus crește doar în solul bogat al fidelității față de adevărul lui Dumnezeu. Amenințarea sobră a lui Isus de a îndepărta sfeșnicul efesenilor – de a stinge mărturia adevărului acestei congregații iubitoare de adevăr în mijlocul comunității sale păgâne – arată cât de serios privește El chemarea Sa de a îmbina fidelitatea doctrinară față de Biblie cu dragostea de sacrificiu pentru sfinți.
Cu toate acestea, ultimul Său cuvânt nu este o amenințare, ci o promisiune. Vorbind nu doar unei biserici, ci tuturor, El face o promisiune pentru „cel care învinge”. Astfel, a-l „cuceri” pe Cel Rău înseamnă să combini angajamentul față de adevărul lui Hristos cu dragostea ferventă pentru familia Sa. Pentru astfel de cuceritori, Sămânța femeii, lovită, dar cuceritoare, va deschide paradisul lui Dumnezeu, dând rod din pomul vieții celor care spun adevărul în dragoste (2:7).