Liberalizare, slăbirea controalelor guvernamentale. Deși uneori este asociată cu relaxarea legilor referitoare la chestiuni sociale, cum ar fi avortul și divorțul, liberalizarea este cel mai adesea folosită ca termen economic. În special, se referă la reducerea restricțiilor asupra comerțului internațional și a capitalului. Liberalizarea este adesea tratată ca fiind sinonimă cu dereglementarea – adică eliminarea restricțiilor impuse de stat asupra afacerilor. În principiu, cele două sunt distincte (în sensul că piețele liberalizate pot fi în continuare supuse reglementărilor guvernamentale – de exemplu, pentru a proteja consumatorii), dar, în practică, ambii termeni sunt în general utilizați pentru a se referi la eliberarea piețelor de intervenția statului.
În a doua jumătate a secolului al XX-lea a avut loc o schimbare semnificativă atât spre liberalizare, cât și spre dereglementare. Liberalizarea comerțului a progresat prin semnarea unei succesiuni de acorduri de liber schimb, cum ar fi Acordul General pentru Tarife și Comerț (GATT) în 1947, Actul Unic European în 1986 și Acordul Nord-American de Comerț Liber (NAFTA) în 1992. În anii 1970, liberul schimb s-a extins la majoritatea țărilor Organizației pentru Cooperare și Dezvoltare Economică (OCDE), iar multe țări în curs de dezvoltare au urmat exemplul începând cu anii 1980 (inclusiv regimurile postcomuniste din Europa Centrală și de Est și, mai târziu, Republica Populară Chineză). O altă schimbare a avut loc în direcția eliminării reglementărilor privind investițiile străine: conform cifrelor Conferinței Națiunilor Unite pentru Comerț și Dezvoltare (UNCTAD), între 1991 și 1996, 95% din cele 599 de reglementări naționale privind investițiile străine directe (ISD) din întreaga lume au fost în direcția unei mai mari liberalizări. Și piețele financiare au fost eliberate de interferența statului. Piața valutară a fost prima piață financiară care s-a liberalizat, la mijlocul anilor ’70, urmată de dereglementarea piețelor bursiere naționale în anii ’80 (pentru națiunile industriale avansate) și în anii ’90 (pentru țările nou industrializate).
Liberalizarea și dereglementarea au jucat un rol central în stimularea creșterii masive a comerțului internațional (care a crescut cu o rată medie de 6% pe an între 1948 și 1997), a ISD (pentru care stocurile și intrările au depășit creșterea comerțului mondial) și a capitalului valutar și de portofoliu (cu un rulaj mediu zilnic al piețelor valutare care a ajuns la trilioane de dolari). Astfel, se consideră că atât liberalizarea, cât și dereglementarea au contribuit la globalizarea economiei mondiale.
Există o controversă semnificativă cu privire la beneficiile liberalizării și dereglementării. Ambele sunt principii centrale ale „consensului de la Washington” – un set de prescripții politice orientate spre piață susținute de economiștii neoliberali pentru ca țările în curs de dezvoltare să obțină creștere economică. Cu toate acestea, criticii consensului de la Washington au susținut că, în practică, aceste politici sunt folosite de corporațiile din țările mai bogate, cum ar fi Statele Unite, pentru a exploata lucrătorii din țările mai sărace. Acest lucru se datorează nu în ultimul rând faptului că – așa cum au observat atât activiștii, cât și cercetătorii – piețele nu sunt, în realitate, nici libere, nici echitabile. De exemplu, subvențiile generoase plătite producătorilor de bumbac din Statele Unite și din Uniunea Europeană conduc în mod artificial la scăderea prețurilor, amenințând mijloacele de trai ale agricultorilor africani de bumbac. Prin urmare, pentru mulți critici, problema nu este atât de mult eliberarea piețelor în sine, ci, mai degrabă, faptul că țările mai bogate trișează efectiv la jocul pe care îl exportă către restul lumii.
.