Lentilă gravitațională, materie care, prin curbarea spațiului în câmpul său gravitațional, modifică direcția luminii care trece prin apropiere. Efectul este analog cu cel produs de o lentilă.
Foto AURA/STScI/NASA/JPL (fotografie NASA # STScI-PRC96-10)
Una dintre cele mai remarcabile predicții ale teoriei relativității generale a lui Einstein este că gravitația curbează lumina. Acest efect a fost demonstrat pentru prima dată în timpul unei eclipse totale de Soare din 1919, când s-a observat că pozițiile stelelor din apropierea Soarelui au fost ușor deplasate față de pozițiile lor obișnuite – un efect datorat atracției gravitaționale a Soarelui atunci când lumina stelelor trecea pe lângă Soare. În anii 1930, Einstein a prezis că o distribuție de masă, cum ar fi o galaxie, ar putea acționa ca o „lentilă” gravitațională, nu doar curbând lumina, ci și distorsionând imaginile obiectelor aflate dincolo de masa gravitațională. Dacă un obiect se află în spatele unei galaxii masive, așa cum este văzut de pe Pământ, lumina deviată poate ajunge pe Pământ pe mai multe căi. Funcționând ca o lentilă care focalizează lumina pe căi diferite, gravitația galaxiei poate face ca obiectul să pară întins sau ca și cum lumina ar proveni de la mai multe obiecte, mai degrabă decât de la un singur obiect. Lumina obiectului poate fi chiar împrăștiată într-un inel. Prima lentilă gravitațională a fost descoperită în 1979, când au fost descoperiți doi quasari foarte apropiați unul de celălalt pe cer și cu distanțe și spectre similare. Cei doi quasari erau de fapt același obiect a cărui lumină fusese împărțită în două traiectorii de către influența gravitațională a unei galaxii intermediare.
© Open University (A Britannica Publishing Partner)Vezi toate videoclipurile pentru acest articol
Inele sau imagini multiple distincte ale unui obiect apar atunci când lentila este extrem de masivă, iar o astfel de lentilă se numește lentilă puternică. Cu toate acestea, de multe ori, lentila care intervine este doar suficient de puternică pentru a întinde ușor obiectul din fundal; acest lucru este cunoscut sub numele de lensing slab. Prin studierea proprietăților statistice ale formelor galaxiilor și quasarilor foarte îndepărtați, astronomii pot folosi efectele lentilei slabe pentru a studia distribuția materiei întunecate în univers.
.