Legends of America

~~~~

Una dintre cele mai importante descoperiri miniere din istoria Americii, Comstock Lode din Nevada a fost prima mare descoperire de argint din Statele Unite și a pus practic capăt goanei după aur din California.

Descoperite sub ceea ce avea să devină una dintre cele mai importante tabere aurifere din Vest – Virginia City, pe versantul estic al Muntelui Davidson, minele aveau să producă peste 500 de milioane de dolari de minereu de argint și aur în primele decenii.

Aurul a fost descoperit pentru prima dată în zonă în primăvara anului 1850 de către emigranții mormoni în drum spre Goana după aur din California. După ce au sosit mult prea devreme pentru a traversa lanțul Sierra Nevada, ei au tăbărât pe râul Carson, în apropiere de actualul Dayton, pentru a aștepta ca zăpada să se topească.

În timp ce așteptau, unii dintre bărbați au început să prospecteze zona a descoperit aur în Gold Canyon. Chiar dacă au găsit ceva aur, au traversat munții erau pasibili, fiind siguri că vor descoperi descoperiri mai mari la sfârșitul traseului lor. Exploatarea minelor a continuat în zonă, dar nu a fost înființată o tabără până în iarna și primăvara anului 1852-1853, moment în care în zonă se aflau aproximativ 200 de prospectori. Deși minerii au continuat să își croiască drum în amonte, cantitatea de aur descoperită la acea vreme nu avea să ducă la o goană uriașă decât peste câțiva ani.

Mai multe zăcăminte de minereu au fost descoperite în toamna anului 1857 de frații Ethan Allen și Hosea Ballou Grosh, fiii unui pastor din Pennsylvania și veterani ai câmpurilor aurifere din California. Cu toate acestea, înainte de a putea lucra sau depune cererea de revendicare, ambii aveau să moară în mod tragic. Hosea Grosh și-a trecut un târnăcop prin picior, ceea ce a dus în cele din urmă la o septicemie și a murit la 2 septembrie 1857. Fratele său, Allen, în timp ce călătorea spre Last Chance, California, în noiembrie 1857, a fost prins într-o furtună de zăpadă și a suferit grav din cauza expunerii. Deși a fost găsit înainte de a muri și dus la Last Chance, picioarele îi erau complet înghețate și, refuzând să i se amputeze, a murit la 19 decembrie 1857.

În zonă a lucrat și un bărbat pe nume Henry Tompkins Paige Comstock, cunoscut sub numele familiar de „Old Pancake”. El se împrietenise cu frații Grosh și, deși aceștia nu îi împărtășiseră locația descoperirii lor, când Comstock a auzit de moartea lui Allen, în primăvara anului 1858, a intrat în posesia cabanei lor și a plecat în căutarea creanței lor.

El și alți câțiva au revendicat mai multe secțiuni din filonul Comstock în 1859. Un miner pe nume James Finney, mai bine cunoscut sub numele de „Old Virginny”, a descoperit aflorimentul Gold Hill; „Big French John” Bishop, Aleck Henderson și Jack Yount, au descoperit un filon care va deveni mai târziu o parte a filonului Comstock Lode, dar nu cel principal. Acești patru oameni sunt adesea re-creditați cu „redescoperirea” descoperirii originale a fraților Grosh.

În primăvara anului 1859, doi mineri pe nume Peter O’Riley și Patrick McLaughlin au început să lucreze în zona din jurul capului Canionului Six-Mile. Până în iunie, au dat de „pay-dirt”, dar când Henry Comstock a aflat de descoperire, a pretins că bărbații lucrau pe un teren pe care îl revendicase deja pentru „scopuri de pășunat”. Nemulțumit de creanța sa actuală de pe Gold Hill, Comstock a amenințat că va prelua creanța, dar minerii au fost în cele din urmă de acord să-i dea un interes în descoperirea de aur.

Cererile lui Comstock și ale celorlalți au dat startul „Rush to Washoe”, iar pentru următoarele două decenii, acesta va fi evenimentul dominant în istoria Nevada.

Având puține resurse pentru a dezvolta aceste revendicări și nefiind siguri de mărimea zăcămintelor, toți descoperitorii inițiali aveau să vândă în curând, fără a face vreodată averile uriașe care aveau să vină mai târziu pentru oameni precum George Hearst, William Chapman Ralston, William Sharon, Alvinza Hayward și mulți alții.

Henry Comstock a părăsit zona falită în 1862 și a plecat în Oregon, unde a continuat să prospecteze. De acolo, a călătorit în Montana, unde, la 27 septembrie 1870, s-a sinucis punându-și un pistol la tâmplă. Deși Comstock a murit sărac și în mod evident nefericit, filonul bogat din care a avut o primă parte a fost numit după el.

Vestul statului Nevada a devenit rapid un centru de activitate minieră, cu numeroase posturi comerciale și tabere miniere înființate, cum ar fi Virginia City, Silver City și Gold Hill. Virginia City, înființat în 1859, a devenit rapid un oraș prosper și, timp de câteva decenii, avea să domnească drept „capitala” filonului și unul dintre cele mai influente centre politice, financiare și sociale din vestul american.

În primele zile, minereul a fost extras prin săpături la suprafață, dar acestea s-au epuizat rapid, forțându-i pe mineri să sape tuneluri în subteran.

Minerialul, însă, era atât de moale, încât tunelurile erau adesea supuse unor prăbușiri mortale, rezolvate mai târziu prin așezarea de cherestea pătrată în tuneluri. De asemenea, activitățile miniere erau îngreunate de debitele mari de apă, necesare pentru utilajele de pompare.

Din păcate, la acea vreme se știau puține lucruri despre mineritul argintului, dar minerii și investitorii s-au adaptat rapid, creând noi tehnologii pentru a scoate la iveală cantitățile mari de minereu. Acești primii câțiva ani au fost, de asemenea, plini de litigii, deoarece minerii și corporațiile se luptau pentru limitele revendicărilor miniere. Cu toate acestea, în primii șase ani, din 1859 până în 1865, s-a estimat că s-a scos din minereu în valoare de 50 de milioane de dolari, chiar dacă aproximativ 20% din această sumă a fost cheltuită pe litigii. Litigiile, precum și costul echipamentelor și tehnologia îmbunătățită au îndepărtat practic toți micii mineri și au început să facă averi pentru viitorii regi ai argintului.

În decursul următorului deceniu, reprezentanții Băncii Californiei, cu sediul în San Francisco, au achiziționat marea majoritate a creanțelor și minelor Comstock atunci când piața a început să scadă. Reprezentat de William Sharon, reprezentantul băncii în Virginia City, Sharon a pariat pe viitorul districtului și a câștigat. În cele din urmă, au preluat celelalte bănci din zonă și au devenit influența de control în Virginia City, construind chiar și calea ferată Virginia and Truckee Railroad, care a redus drastic costurile de transport. De asemenea, au construit și au controlat Virginia City and Gold Hill Water Company, prima încorporare non-minieră de pe Comstock Lode.

Înainte de construirea căii ferate, care a fost inaugurată în februarie 1869, toate minereurile, mărfurile și pasagerii erau transportate cu „echipe de tauri” formate din 10 până la 16 cai sau catâri. Toate proviziile, utilajele, mărfurile și bunurile trebuiau să fie transportate totul peste lanțul muntos Sierra Nevada în încărcături mari de vagoane, dintre care unele se aliniau până la cinci kilometri. Transportul s-a îmbunătățit atunci când a fost finalizată linia de cale ferată Central Pacific Railroad până la Reno, moment în care căruțele au avut la dispoziție un drum mult mai scurt și mai ușor de parcurs.

Calea ferată Virginia și Truckee a băncii a finalizat cea mai dificilă secțiune de la Virginia City la Carson City până în octombrie 1869. Șinele au fost în curând extinse peste Valea Washoe, de la Carson City la Reno, unde s-a conectat apoi la calea ferată Central Pacific Railroad.

În acest timp, însă, banca nu a reușit să cumpere un om pe nume John William Mackay, care sosise în zonă în 1859 de pe câmpurile aurifere din California.

MacKay a format un parteneriat de afaceri cu alți irlandezi, James Graham Fair, James C. Flood și William S. O’Brien, a căror afacere se ocupa de acțiuni miniere și a exploatat minele de argint de pe Comstock Lode. În 1873, ei au descoperit cel mai bogat zăcământ de minereu din Comstock Lode, care a fost cunoscut sub numele de „Big Bonanza” al minei Consolidated Virginia and California Mine.

În următorii ani, Mackay a imitat politicile Băncii din California, transformându-și investițiile într-o avere. Între 1873 și 1882, Comstock Lode și „Big Bonanza”, a produs peste 100.000.000 de dolari, iar în aceeași perioadă, două mine adiacente din Bonanza Group au produs aceeași sumă. În total, grupul a produs aproape 400 de milioane de dolari în minereu până în 1882 – jumătate din argintul din Statele Unite în acea perioadă. Deși minereurile din „Big Bonanza” au început să scadă după 1878, a continuat să producă minereu până în anii 1940.

În timpul anilor de glorie, întreaga regiune minieră a fost un creuzet de diverse grupuri etnice, inclusiv chinezi, irlandezi, englezi, galezi, canadieni, germani și italieni. Deși acest lucru era tipic pentru toate taberele miniere din vestul american, în Nevada, mulți dintre acești bărbați de origine europeană au reușit să ajungă la „nobilime”, spre deosebire de alte regiuni miniere. În multe alte zone, atitudinile anti-imigranți și anti-catolice erau predominante. Dar acest lucru nu a fost cazul în Comstock Lode, cu excepția chinezilor, care au fost discriminați intens. De fapt, mulți dintre cei mai importanți lideri și politicieni din Comstock erau europeni prin naștere, inclusiv Adolph Sutro, care s-a născut în Prusia, John P. Jones din Țara Galilor, iar trei dintre cei patru lideri ai Grupului Bonanza s-au născut în Irlanda.

De la început, în Nevada nu a existat o „elită socială” de cetățeni născuți în America, ceea ce a oferit străinilor oportunități puțin întâlnite în Est și Sud. Chinezii; cu toate acestea, au suferit de un rasism universal atât din partea cetățenilor născuți în America, cât și din partea cetățenilor născuți în Europa.

Ca și alte regiuni miniere, zona a avut, de asemenea, un mare dezechilibru între sexe, bărbații fiind mult mai numeroși decât femeile, multe dintre acestea lucrând în ocupații „mai puțin dorite”.

Chiar dacă Comstock Lode a scos mai mult de 700 de milioane de dolari în aur și argint între 1859 și 1919, nu a putut dura. Inevitabil, minele au început să se epuizeze și, până în 1880, toate minele din Nevada, cu excepția Delamar, au început să scadă. Comitatul Storey, care cuprindea Comstock Lode și care se lăuda cu până la 25.000 de oameni la apogeu, avea să scadă la doar aproximativ 3.500 de oameni până la începutul secolului.

Când minereul a dispărut, proprietarii și conducătorii minelor au părăsit zona, dintre care aproape niciunul nu a rămas în Nevada.

Argintul a determinat economia și dezvoltarea statului Nevada, supranumit „Silver State”, până când epuizarea minelor și demonetizarea argintului au început un declin în anii 1870. Deși mai mulți oameni au devenit incredibil de bogați, marea majoritate a companiilor din zonă nu s-au dovedit a fi profitabile pentru proprietari. De fapt, din mai mult de 100 de companii miniere, doar 14 au fost responsabile pentru plățile mari.

The Comstock Lode are o istorie plină de farmec și romantism, cu toate acestea, minele sale au fost criticate pentru manipularea acțiunilor în San Francisco, scumpirea profiturilor de către proprietari și persoane din interior și contabilitate slabă, toate acestea ducând la pierderi pentru acționarii de rând.

Pe lângă istoria sa bogată, averile imense pe care le-a generat și rolul mare pe care aceste averi l-au avut în dezvoltarea statului Nevada și a orașului San Francisco, Comstock Lode este, de asemenea, cunoscut pentru progresele în tehnologia minieră pe care le-a stimulat, inclusiv tunelul Sutro, o schemă strălucit concepută pentru drenarea excesului de apă găsit în mine.

De la acele zile de glorie profitabile, Nevada a fost un producător relativ minor de argint, dar activitățile miniere ulterioare au produs aur.

Istoria bogată a filonului Comstock Lode poate fi încă găsită în comunitatea istorică din Virginia City, Nevada, desemnată ca monument istoric național în 1961. Deși este o umbră a ceea ce a fost, aceasta atrage peste două milioane de vizitatori pe an, care se înghesuie să vadă clădirile sale istorice, muzeele și să se bucure de magazinele de specialitate, restaurantele, pensiunile și cazinourile.

>.