Legea lui Sutton afirmă că, atunci când se pune un diagnostic, trebuie să se ia în considerare mai întâi ceea ce este evident. Aceasta sugerează că ar trebui să se efectueze mai întâi acele teste care ar putea confirma (sau infirma) diagnosticul cel mai probabil. Este predată în școlile de medicină pentru a sugera studenților la medicină că cel mai bine ar fi să ordoneze testele în acea secvență care are cele mai mari șanse să ducă la un diagnostic rapid, deci la tratament, minimizând în același timp costurile inutile. Se aplică, de asemenea, în farmacologie, atunci când se alege un medicament pentru a trata o anumită boală, se dorește ca medicamentul să ajungă la boala respectivă. Se aplică la orice proces de diagnosticare, de exemplu, la depanarea programelor de calculator. Diagnosticul asistat de calculator oferă o abordare statistică și cantitativă.
O analiză mai aprofundată va lua în considerare rata de fals pozitivitate a testului și posibilitatea ca un diagnostic mai puțin probabil să aibă consecințe mai grave. Un principiu concurent este ideea de a efectua teste simple înainte de teste mai complexe și mai costisitoare, trecând de la testele de la patul bolnavului la rezultatele analizelor de sânge și la imagistica simplă, cum ar fi ultrasunetele, și apoi la cele mai complexe, cum ar fi RMN, apoi imagistica de specialitate. Legea poate fi aplicată, de asemenea, în prioritizarea testelor atunci când resursele sunt limitate, astfel încât un test pentru o afecțiune tratabilă ar trebui efectuat înaintea unei afecțiuni la fel de probabile, dar mai puțin tratabile.
Legea poartă numele spărgătorului de bănci Willie Sutton, despre care se spune că a răspuns la întrebarea unui reporter cu privire la motivul pentru care jefuia bănci spunând „pentru că acolo sunt banii”. În cartea lui Sutton „Where the Money Was” din 1976, Sutton neagă că ar fi spus acest lucru, dar a adăugat că „Dacă m-ar fi întrebat cineva, probabil că aș fi spus acest lucru. Este ceea ce ar spune aproape oricine … nu ar putea fi mai evident.”
O idee similară este cuprinsă în adagiul medicului: „Când auzi bătăi de copite, gândește-te la cai, nu la zebre.”
.