Legendele
Sătenii aveau opțiuni limitate. Balaurul de sub un deal din apropiere aștepta să le consume oile și ultimele lor fiice. Tânăr după tânăr nu reușiseră să învingă teribilul monstru. Cu puțini dispuși să riște o moarte sigură și înflăcărată, sătenii au lansat un apel de ajutor. Un ucenic de cizmar a făcut un pas înainte, deși nu era decât un om simplu și a fost numit nesăbuit și sinucigaș. Ucenicul nu avea nici o armură și nici măcar o sabie, dar a oferit un plan ingenios pentru a ucide balaurul. Și-a folosit toți banii pentru a cumpăra trei oi și niște sulf. A îndesat sulful în oi și a condimentat carcasele cu mirodenii pentru a păcăli balaurul să le mănânce. Otrava va face trucul, spera el.
Ucenicul a târât oile până la intrare și a așteptat. Trezit și furios, balaurul a ieșit din peșteră și a devorat oaia dintr-o singură lovitură, apoi s-a retras spre peșteră. Dar chiar când a ajuns la intrare, un gâlgâit și un răget puternic a ieșit din burta lui, o reacție la amestecul sulfuros. Balaurul, însă, nu a murit. A mărșăluit spre Vistula și a băut niște apă. Apoi a mai băut ceva, apoi din ce în ce mai mult, până când a băut jumătate din râu. S-a umflat atât de mult încât a explodat și doar niște rămășițe au căzut pe pământ. Ucenicul de succes devenit ucigaș a moștenit comorile din bârlogul balaurului și a devenit rege, regele Krakus, cu castelul său așezat pe dealul din apropiere, deasupra bârlogului balaurului. Ucenicul, câteva șiretlicuri și râul curgător au ucis balaurul și au creat legenda Castelului Wawel.
Dacă Castelul Wawel este inima spirituală a Poloniei, râul Vistula este sângele său vital, de la o sursă de irigații și comerț până la un cadru pentru recreere și divertisment. Supranumită „Regina râurilor poloneze”, Vistula adună apele din munții sudici de lângă Cracovia și le întinde liniștit pe o mie de kilometri până la Marea Baltică, în nordul îndepărtat, la Gdańsk. Deși pașnic în majoritatea zilelor, râul absoarbe mai mult de jumătate din apa din țară și le amintește frecvent locuitorilor de încercările lor slabe de a-l liniști.
Inundațiile din 2010
Inundațiile de mare amploare din 2010, cauzate de ploile abundente și de topirea rapidă a zăpezii în munți, au forțat orașele de pe râu să se grăbească să arunce cu saci de nisip pe străzi și clădiri de-a lungul malurilor sale. În Cracovia, primarul a declarat stare de urgență după ce râul a depășit cota de inundații cu 74 cm peste medie. A doua zi, râul s-a umflat până la 300 cm peste nivelul de inundație. Cu toate acestea, digurile masive de piatră care delimitează râul au rezistat și au canalizat cea mai mare parte a problemei dincolo de oraș și în aval, către alte orașe, care au fost inundate. În unele cazuri, apa a dezvăluit în mod clar naivitatea oficialilor locali care au permis dezvoltarea pe scară largă în câmpiile inundate acum. La aproximativ o lună după ce trecuseră valuri peste valuri, Cracovia și celelalte orașe s-au uscat și au revenit la normal, iar râul îmblânzit a continuat să curgă, comportându-se aproape ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.
În Cracovia, inundațiile au perturbat una dintre marile tradiții ale orașului: Festivalul Wianki. Acest festival anual sărbătorește solstițiul de vară cu muzică live, un târg de stradă, artiști ambulanți, un concert masiv cu artiști de top pe malul râului și un ritual în care tinere fete și femei în rochii albe creează și aruncă ghirlande de flori în râu ca un test simbolic al iubirii. Dacă ghirlanda este prinsă de un curent rău, se încurcă în buruienile de lângă mal sau se scufundă, dragostea ei poate fi condamnată. Dar dacă aceasta curge liber, șansele ei de dragoste adevărată sunt mari. De asemenea, celebrează, în parte, povestea sacrificiului Wandei, fiica legendarului rege de Krakus, care, în calitate de regină, a refuzat oferta de căsătorie a unui prinț german și a declanșat un război. Ea a sărit în râul turbulent și s-a înecat, salvând astfel Polonia de invadatori.
Ce să faci și ce să vezi
Astăzi, Vistula a fost în mare parte stăpânită. Mai multe baraje îi încetinesc înaintarea, iar baluștrii și alte dispozitive de control al inundațiilor protejează orașele. Cartierul Kazimierz a fost cândva, de fapt, o insulă blocată între pinteni ai râului până când partea de nord a fost umplută, unindu-l cu restul orașului. Într-un caz, însă, râul de lângă Cracovia a fost capturat și pus să facă spumă – în mod intenționat – într-unul dintre cele mai bune parcuri artificiale de ape albe din lume. Cursul de 320 de metri are o adâncime de doar un metru și jumătate, dar poate fi amenajat pentru a-i pune la încercare pe cei mai buni vâslași. Pentru începătorii care speră doar să supraviețuiască, instructorii certificați de la Cracow Kayak Club îi pot ajuta să înceapă și să navigheze pe steaguri în cel mai scurt timp. Pentru cei mai puțin aventuroși din grup, clubul se mândrește cu o saună, un jacuzzi și o piscină la fața locului.
Înotul în Vistula nu este ceva normal în Cracovia, sau poate, oriunde de la sfârșitul comunismului. Fotografii vechi ale Poloniei de la începutul secolului al XX-lea arată tineri care sar în apă sau se scaldă pe malul ei, probabil pentru a se încălzi după o baie rece. Dar industrialismul intensiv din timpul comunismului a transformat Vistula într-o groapă de gunoi. În 2008, membrii Greenpeace din Polonia au organizat o excursie de plutire la bordul unei plute de pontoane „reciclabile” făcute în casă și botezate „Pereput”, după zeița slavă a norocului și a veseliei. Echipată doar cu o simplă placă exterioară, scânduri de placaj pentru punte și o cabină improvizată cu o toaletă atașată atârnată pe margine, ambarcațiunea a călătorit încet timp de mai bine de o lună de-a lungul râului de la Cracovia la Gdańsk. La fiecare dintre cele 10 opriri, echipajul a montat o prezentare mobilă care arăta frumusețea râului, dar și provocările de mediu cu care se confruntă și a făcut apel la oameni să adreseze o petiție guvernului și UE pentru o protecție suplimentară a celui mai important râu din Polonia și pentru eforturi de curățare care ar face posibilă înotul liber în râu până în 2015. Deși cele mai grave efecte industriale negative au fost în mare parte compensate sau inversate de la sfârșitul Războiului Rece, percepția este că râul este periculos. Kayakerii și alte persoane care parcurg efectiv râul au pus capăt acestei noțiuni, dar ea încă există, iar localnicii se vor încrunta cu siguranță la sugestia de a se scufunda în râu în cele mai fierbinți zile din oraș. În schimb, ei preferă câteva locuri excelente aflate la câțiva kilometri de râu, cum ar fi rezervorul Kryspinów. Dar asta nu înseamnă că vizitatorii și localnicii nu se pot bucura de soarele cald de pe malul râului. Primăvara și vara, localnicii și vizitatorii se adună pe pantele cu iarbă de sub Castelul Wawel pentru a face picnicuri și băi de soare. Cam peste tot de-a lungul râului sunt locuri pentru băi de soare publice și semi-private, deși băile de soare în pielea goală sau topless vor atrage, probabil, unele reproșuri din partea poliției apelor, a paznicilor orașului sau a unor doamne mai în vârstă, hotărâte să impună dogma religioasă. În afară de nuditate, aproape orice formă de PDA este tolerată, normală și practicată viguros, în special pe băncile de pe malul râului.
Din cauza dezvoltării și a frecventelor debite mari de apă nu mai există o plajă adevărată în orașul Cracovia. În afară de dominanta Forum Przestrzenie – o imensă berărie pe malul râului de sub Hotelul Forum – opțiunile pentru mâncare și băutură direct lângă râu sunt limitate, mai ales din cauza concentrării spre centru și a balustradelor înalte. Cu toate acestea, există o mulțime de bărci restaurant și cafenele acostate de-a lungul râului, oferind locuri răcoroase în zilele călduroase. Unele pot fi închiriate pe timp de noapte pentru petreceri private și nu este neobișnuit să vezi sau să auzi o recepție de nuntă poloneză sau o altă petrecere la bordul uneia dintre cele mai mari.
În timp ce bărcile-restaurant sunt ancorate mai mult sau mai puțin permanent, există o serie de bărci pentru turiști care străbat apele de la Castelul Wawel până chiar în afara orașului dezvoltat, primăvara și vara. Aceste ambarcațiuni oferă o bună imagine a râului și a vieții de pe malurile sale. În timpul sezonului înalt, tramvaiele pe apă circulă, de asemenea, de la Galeria Kazimierz până la Abația Tyniec, la aproximativ 15 km sud-vest de centrul orașului, iar vizitatorii pot închiria bărci cu vâsle și canoe pentru o experiență mai apropiată.
Mersul pe jos și cu bicicleta de-a lungul râului sunt pasiuni zilnice pentru mulți locuitori. Deși există multe poduri care traversează râul, până de curând s-a acordat prioritate mașinilor, autobuzelor și tramvaielor. În 2010, acest lucru s-a schimbat odată cu deschiderea podului pietonal Bernatek, care leagă cartierul Kazimierz, plin de cluburi și restaurante, de cartierul Podgórze, mai somnoros și în plină ascensiune. Denumită după un preot popular, pasarela pietonală nu este o scândură de beton peste râu. A fost poziționată pe digurile unde un pod anterior a fost distrus de ape în 1813 și este atât un efort artistic, cât și unul arhitectural. Două rampe atârnă de un tub arcuit uriaș, una oferind spațiu pentru pietoni, în timp ce cealaltă este destinată călăreților. Există suficient spațiu pentru ca utilizatorii să treacă cu ușurință unul pe lângă celălalt și pe lângă trecători.
Noaptea, podul este iluminat, transformând o parte a orașului, cândva sinistră și ușor îngrijorătoare, într-un loc plăcut de plimbare. Bineînțeles, una dintre primele tradiții, după ce a fost inaugurat, a fost ca niște tineri îndrăgostiți să plesnească un lacăt gravat cu numele lor, să-și declare iubire adevărată unul altuia și să arunce cheile în râu. Alte sute, dacă nu chiar o mie, au copiat tradiția devenită populară în întreaga lume, adăugând instantaneu farmecul și acceptarea noului pod. Între timp, înapoi de-a lungul râului, mulțimi de adolescenți și tineri discută și flirtează de-a lungul aleilor pavate, în timp ce luminile orașului strălucesc pe apă.
În timpul zilei, aleile sunt folosite de trecători și alergători și de mulți bicicliști. Unul dintre cele mai bune trasee de ciclism din oraș începe în centru și șerpuiește de-a lungul râului până la Abația Tyniec. Este pavată pe tot traseul pentru o pedalare ușoară și sigură. Vizitatorii pot găsi biciclete de închiriat disponibile în tot orașul, iar unele dintre ele oferă plimbări dus-întors de la Tyniec cu vaporul pe râu.
Situat pe malul drept, Tyniec este un loc special de-a lungul Vistulei, deoarece mănăstirea din secolul al XI-lea a fost în mare parte abandonată în 1844. De la o reînnoire a interesului în anii 1930, aceasta a revenit la viața spirituală și comercială, călugării benedictini deschizând cea mai mare parte a mănăstirii pentru public. Un magazin cu bunuri create sau alese de călugări și un restaurant cu prânz și băuturi oferă spațiu pentru ca oamenii să se relaxeze și să se bucure de priveliștea unei frumoase curbe a râului de pe zidul vechi, spart, dar sigur, al abației, așezat pe o stâncă înaltă deasupra apei.
Dedesubt, apele Vistulei se îndoaie brusc de mal în călătoria lor spre Cracovia și mai departe spre mare. De la regele Krakus până în prezent pare o perioadă lungă și durabilă atunci când stai într-o mănăstire veche de o mie de ani, dar când contempli Vistula, este ușor să vezi că toată această istorie nu este decât o pată în timpul acestui râu neclintit.