Înființată în 1972, Bass Pro Shops se mândrește acum cu mai mult de 170 de locații și 40.000 de angajați. Chiar și în fluxul acestei creșteri, Morris rămâne înrădăcinat în zona sa iubită Ozarks din sudul statului Missouri. Ar fi greu să întâlnești un căpitan de industrie și filantrop național mai împământenit, mai modest.
Vorbind de undeva din mijlocul pădurilor ondulate și al stâncilor de gresie unice pentru casa sa de munte, Morris insistă că angajamentul față de conservare pe care l-a moștenit de la părinții săi a condus filozofia și succesul afacerilor sale.
„Fără conservare, compania noastră nu ar fi fost unde este”, explică el. „Nu vine doar de la mine. Este întotdeauna o preocupare la nivelul întregii companii, fie că este vorba de Bass Pro Shops, Cabela’s sau resort. Simt că păstrarea mediului și a vieții sălbatice este mai mult o obligație pe care o avem.”
Mama și tatăl lui Morris s-au născut în Ozarks, în jurul anului 1911. Aceștia l-au inițiat pe fiul lor și pe surorile sale, pricepuți la afaceri, la pescuit și vânătoare de la o vârstă fragedă, subliniind în același timp mereu nevoia de conservare. Morris insistă că a transpus acest accent în toate interesele sale corporative și în eforturile filantropice care decurg din acestea.
„În ceea ce privește prioritățile noastre, clienții noștri sunt parteneri în conservare”, spune el. „Când vine vorba de a da înapoi comunității, vrem întotdeauna să fie vorba de mai mult decât de bani. Magazinele noastre oferă un canal – o modalitate de a comunica cu unele cauze care nu se pot apăra singure în alt mod.”
În ultimii cinci ani, Bass Pro Shops a donat peste 400.000 de produse unor organizații nonprofit axate pe tineret, cum ar fi Boys & Girls Club și Boy Scouts of America. Lanțul de magazine caută cauze viabile pentru a-și stimula propriile eforturi filantropice în domeniul protejării drepturilor sportivilor , al extinderii accesului la recreere în aer liber și al promovării politicilor care conservă viața sălbatică pentru toți cei care se bucură de ea.
„Menținem un consiliu de analiză pentru a analiza proiectele și cererile de granturi care ar ajuta la susținerea financiară a partenerilor de conservare a naturii”, adaugă Morris. „Unele sunt eforturi mici, de la firul ierbii – în timp ce altele sunt eforturi stabilite, cum ar fi Societatea Audubon. Pe lângă finanțare, comunicăm cu clienții și partenerii noștri cu privire la provocările conservării. Vrem să știm ce mesaje încearcă să transmită acei parteneri pentru a vedea cum putem ajuta cu ajutorul nostru.”
Morris crede că realizarea unor acțiuni semnificative în domeniul conservării habitatelor necesită o muncă în echipă și aruncarea unei plase proverbiale largi cu acțiuni de informare către toți cei care ar putea juca un rol în conservarea vieții sălbatice. Acest lucru înseamnă să întindem o mână agențiilor federale, oficialilor de stat, altor grupuri filantropice și chiar persoanelor care s-ar putea să nu zâmbească la vânătoare și pescuit.
„Conservarea ar trebui să ridice un cort foarte larg”, explică el. „Știm că există oameni și organizații preocupate de animale și de mediu care nu susțin neapărat unele dintre sporturile noastre în aer liber. Noi îi abordăm cu filozofia conform căreia conservarea este mai mult în pas cu filozofia lui Theodore Roosevelt și John James Audubon – idealurile de utilizare înțeleaptă și de recoltă sănătoasă. Ei au fost vânători care, în calitate de sportivi, s-au simțit atrași mai aproape de animale și de habitatele lor.”
Morris le atrage atenția scepticilor în materie de vânătoare și pescuit că oricine cumpără bunuri legate de aceste sporturi plătește o acciză federală de 10% pentru a finanța eforturile de conservare ale statelor individuale. Organizațiile de sportivi au făcut lobby pentru a se asigura că aceste taxe sunt dedicate ajutorării mediului înconjurător.
„Toată lumea, indiferent dacă participă sau nu la vânătoare și pescuit, se poate implica mai mult în protejarea habitatelor și în susținerea Mamei Natură”, spune el. „Cauza trebuie să fie incluzivă. Așadar, cred că cea mai mare nevoie este în domeniul comunicării. Cum putem să ne unim pentru a contribui la inspirarea următoarei generații și pentru a transmite mai departe dragostea pentru activitățile în aer liber? Cum putem transmite pasiunile și satisfacția de a lăsa lumea mai bună decât am găsit-o?”
Pentru a explora modul în care triburile indigene din regiunea sa natală trăiau în acel spirit de recoltă sănătoasă, Morris a finanțat construcția Muzeului de Istorie Naturală Ancient Ozarks. Exponatele sale vaste de artefacte autentice și explorarea animalelor atât din trecut cât și din prezent caută să celebreze oamenii, ecologia și istoria lanțului muntos.
„Cu muzeul, am vrut să spun povestea rolurilor pe care bărbații și femeile le-au jucat în conservarea acestei regiuni”, spune el. „Vânătoarea și pescuitul fac parte din moștenirea noastră. Nativii americani au exploatat pământul și resursele sale. Aveau un mare respect pentru animalele sălbatice, deoarece depindeau de ele pentru a supraviețui. Cred că trebuie să ne amintim de oamenii care au venit înaintea noastră pentru că putem învăța de la ei să venerăm habitatul și să respectăm echilibrul care este atât de dificil de menținut.”
Chiar dacă debutul Covid-19 a zdruncinat operațiunile masivului complex turistic Big Cedar al lui Morris din Ridgedale, Mo, între Springfield și Branson, proprietatea a reușit să finalizeze terenul de golf din Payne’s Valley, proiectat de Tiger Woods și așteptat cu nerăbdare. Acele 18 găuri emoționante, măturate de vânt, se alătură altor patru terenuri proiectate de artiști precum Jack Nicklaus, Gary Player și Ben Crenshaw, făcând din Big Cedar una dintre cele mai populare destinații americane cu tematică de golf și aer liber.
Morris crede că lupta Americii împotriva Coronavirusului a dus la un boom în toate domeniile, de la golf la pescuit și drumeții, pe măsură ce închiderile și carantinele au aprins dorința familiilor de a ieși afară mai des și de a practica „activități mai simple și mai sănătoase.”
Peste eforturile sale de conservare, Morris promovează, de asemenea, acțiuni de caritate în sprijinul veteranilor și al armatei. Acestea includ o donație de 3 milioane de dolari din partea Bass Pro Shops pentru a stabili o serie de memoriale în onoarea eroilor la College of the Ozarks, inclusiv un memorial al războiului din Vietnam, un memorial al familiilor Gold Star și un memorial al războiului coreean. De asemenea, compania găzduiește evenimente pentru a-i ajuta pe militarii care se recuperează să se conecteze cu natura, cum ar fi Turneul Fishing Dreams pentru veteranii cu dizabilități.
„Tatăl meu a fost o sursă de inspirație pentru munca noastră cu armata”, își amintește Morris. „Nu mi-a povestit niciodată despre serviciul său până mai târziu în viață, dar a decis să-mi împărtășească experiențele sale din Al Doilea Război Mondial, servind ca soldat decorat în Bătălia de la Bulge.
„L-am iubit atât de mult pe tatăl meu și m-am gândit la cât de mult mi-am iubit viața mea crescând în această țară minunată. Vreau doar să-mi arăt aprecierea pentru acei oameni care o protejează.”
.