Paiul de băut reprezintă una dintre cele mai vechi ustensile de mâncare fabricate vreodată, dar popularitatea sa a apărut abia odată cu revoluția industrială din anii 1800, odată cu introducerea paielor din iarbă de secară și, mai târziu, a paielor din hârtie produse industrial. Capacitatea sa de a transfera o băutură din recipientul său, prin intermediul unui tub scurt, către gura utilizatorului a oferit unele beneficii clare în unele cazuri în care a bea direct din recipiente nu este de dorit sau eficient. De asemenea, unul dintre cei maidecidenți factori care au conferit paielor de băut popularitatea pe care o au astăzi a fost moda și tradiția alimentară apărută în Europa și Statele Unite ale Americii în secolul al XIX-lea.
Dacă ne uităm înapoi în istorie, putem afla că unele dintre primele paie de băut au fost create cu peste 5000 de ani în urmă! În ruinele orașelor și mormintelor sumeriene, arheologii au reușit să găsească paiele făcute din aur și din piatra prețioasă lapis lazuli. Aceste artefacte scumpe din anul 3000 î.Hr. ne pot oferi dovada că modelele mai simple au fost folosite mult mai devreme, cel mai probabil create din lemn sculptat sau din plante goale naturale. Potrivit oamenilor de știință, sumerienii foloseau paiele pentru a-și bea berea, care era preparată în cutii de fermentare foarte simple, care forțau produsele secundare solide să se scufunde la fund, lăsând lichidul potabil deasupra. În cealaltă parte a lumii, în Argentina, băștinașii foloseau paiele pentru băut de câteva mii de ani. Modelele lor simple din lemn au fost adaptate mai târziu în dispozitivul metalic numit „bombilla „care servește atât ca pai cât și ca sită pentru a bea ceai.
În anii 1800 moda de a bea din paie de iarbă de secară ieftine și ușor de creat a devenit populară, dar structura lor slabă a împiedicat utilizarea lor în sesiuni prelungite (apa le-ar fi transformat rapid în terci). Nemulțumit de starea actuală a paielor de băut, inventatorul americanMarvin C. Stone a creat primul model de pai modern de băut în 1888. Venind din industria de fabricare a trabucurilor, i-a venit ideea de a înfășura hârtia în jurul creionului și a aplicat un strat subțire de lipici. Curând și-a rafinat procesul de fabricație prin crearea unei mașini automatizate care producea paie care nu-și pierdeau lipiciul chiar și în băuturile alcoolice mai puternice.
De atunci încoace paiul de băut a rămas într-o popularitate constantă (mai ales după ce Joseph Friedman a inventat paiul de băut în 1937), iar în ultimii 50 de ani au fost create multe modele interesante. Această tendință a început în anii 1960, când plasticul a permis crearea rapidă și ieftină a paielor de băut. Chiar dacă paiele din plastic pot fi refolosite, acest lucru nu a fost practicat prea mult, iar cantitățile mari de deșeuri de materiale nebiodegradabile de astăzi pot produce un mare impact asupra mediului nostru. Din acest motiv, multe companii internaționale începfabricarea de paie de băut biodegradabile.