Singurul personaj în afară de Dante care apare pe tot parcursul Infernului, fantoma lui Virgiliu este în general considerată de critici ca reprezentând rațiunea umană, care ghidează și protejează individul (reprezentat de Dante/Everyman) prin lumea păcatului. Așa cum îi stă bine unui personaj care simbolizează rațiunea, Virgil se dovedește sobru, cumpătat, hotărât și înțelept. El îl protejează în repetate rânduri pe Dante de demoni și monștri ostili, de la Charon la Centauri; când apare neputincios în fața porților orașului Dis în CantoVIII, neputința sa pare foarte amenințătoare, semnificând că Infernul Inferior oferă pericole mult mai întunecate decât Infernul Superior. În această scenă, încrederea lui Virgiliu în mesagerul angelic simbolizează, de asemenea, faptul că rațiunea este neputincioasă fără credință – un principiu important al filozofiei morale a lui Dante și unul care marchează Infernul ca poem creștin, distinct de epopeile clasice care l-au precedat. În cel mai deplin sens al cuvântului, Virgiliu acționează ca un ghid al lui Dante, arătându-i nu numai traseul fizic prin Infern, ci și consolidându-i lecțiile morale. Atunci când Dante pare lent în a învăța aceste lecții – cum ar fi atunci când simpatizează cu păcătoșii sau când încearcă să rămână prea mult timp într-o regiune a Iadului – Virgiliu devine adesea nerăbdător cu el, o trăsătură care umanizează această umbră altfel impersonală.
Dante personajul și Dante poetul par să-l privească diferit pe Virgiliu. Dante personajul îl consideră pe Virgiliu drept maestrul său,jurându-și constant admirația și încrederea în el. Dante-poetul, însă, se folosește adesea de Infern pentru a-și dovedi propria măreție poetică în comparație cu barzii clasici care l-au precedat – inclusiv cu Virgiliu, care a trăit cu mai mult de o mie de ani înaintea lui Dante. În vremea lui Dante,Virgiliu, autorul Eneidei, era considerat cel mai mare dintre poeții romani. Ca și în cazul multora dintre celelalteapropieri clasice și mitologice ale lui Dante, includerea lui Virgiliu în poemul său denotă atât o recunoaștere și o apreciere a tradiției clasice, cât și, într-o oarecare măsură, o formă de lăudăroșenie din partea lui Dante: pentru că, deși îl respectă suficient de mult pe Virgiliu pentru a-l include în opera sa, el sugerează, de asemenea, că poemul său îl subsumează în întregime pe Virgiliu.
.