Celebrul poem epic, Odiseea, a fost scris de Homer în urmă cu aproximativ două mii de ani, iar ca tradiție orală de cântec a existat de mult mai mult timp. Este a doua cea mai veche piesă de literatură din canonul occidental și, cu toate acestea, este povestită, studiată și admirată până în zilele noastre. Clasicistul și mitograful Gregory Nagy descrie acest fenomen drept nemurire poetică. Nagy afirmă în „Nemurirea poetică a eroului” că adversarii și complementarii divini ai eroilor epici sunt de obicei asociați cu aceștia în cult și se aseamănă cu ei. Venerarea în cult este esențială pentru nemurirea eroilor și a zeilor. Când ne uităm la Odiseea lui Homer, vedem multe paralele trasate între Odiseu și omologii săi divini, în special Atena și Poseidon. În timp ce zeița este susținătoarea sa constantă, zeul mării este dușmanul de moarte al lui Odiseu. Relațiile dintre personajele divine și cele muritoare din Odiseea au implicații mai mari, care se extind dincolo de textul în sine. Schema lui Nagy poate fi folosită alături de paralelele simbolice dintre aceste personaje pentru a teoretiza motivațiile inefabile ale zeilor, explicând în același timp importanța poveștii epice pentru credința cultă până în zilele noastre.
De-a lungul Odiseei, Atena este prezentată ca protectoarea divină a lui Odiseu și se pare că sarcina aleasă de zeiță este un om foarte asemănător cu ea în multe privințe. „Foarte istețul Odiseu” (4.763) este descris în repetate rânduri ca un om plin de resurse și un strateg strălucit, cu un talent pentru victorie. Aceste trăsături îl leagă implicit de zeița înțelepciunii și a strategiei de luptă și oferă o explicație pentru interesul deosebit al Atenei față de erou. În Cartea a 13-a, Atena spune: „Amândoi cunoaștem șiretlicuri, întrucât tu ești de departe cel mai bun dintre toți oamenii în materie de sfaturi și povești, dar eu, printre toți zeii, am renume pentru spirit și șiretlicuri”. Odiseu este, așadar, o extensie terestră a zeiței și a voinței ei; el este, de asemenea, prin natura sa de muritor, mult mai puțin puternic decât ea și dependent de ea în multe privințe. Această dependență este deosebit de proeminentă pentru înțelegerea gloriei (kleos) lui Odiseu, deoarece Odiseu ar fi murit cu siguranță la începutul călătoriei sale – sau poate la Troia – dacă nu ar fi fost ajutorul și sprijinul constant al Atenei. Atena apare de-a lungul Odiseei ca un fel de „înger păzitor” pentru Odiseu, deși se poate spune că este mult mai puternică decât implică de obicei acest termen. În Cartea a treia a Odiseei, Nestor vorbește despre relația dintre Odiseu și Atena, mărturisind despre favoarea evidentă pe care aceasta i-o arată: „căci nu am văzut niciodată zeii manifestându-și o afecțiune atât de deschisă, așa cum a făcut-o Pallas Athena, care stătea lângă el, ca să vadă toată lumea”. În mod clar, suntem meniți să îi vedem pe Odiseu și pe Atena lucrând în tandem; ajutorul pe care zeița i-l oferă muritorului îi leagă în mod explicit prin acțiunea Odiseei. În acest fel, faptele lui Odiseu sunt și ale Atenei, deși prin această afirmație nu vreau să îi răpesc lui Odiseu liberul arbitru sau autonomia. Este important de remarcat faptul că, deși Atena îl încurajează pe Odiseu în timpul luptei cu pretendenții, ea nu luptă pentru el; Odiseu nu este o simplă marionetă a zeiței, ci un luptător impresionant pe cont propriu. Acest lucru este imperativ; Odiseu obține ajutorul zeiței pentru că este vrednic de el, propria sa forță face ca ajutorarea lui să fie o ispravă demnă de urmat pentru Atena.
Legătura dintre acțiunile lui Odiseu și voința divină a Atenei este expusă de relația lui Odiseu cu Poseidon. Zeul mării este dușmanul lui Odiseu, căutând să se răzbune pentru orbirea fiului său ciclop Polifemus; „De dragul lui, Poseidon, agitatorul pământului, deși nu-l ucide pe Odiseu, îl alungă pe acesta din țara părinților săi” (1.74-79). În timp ce Atena îi acordă protecție și ajutor lui Odiseu, Poseidon reprezintă un obstacol constant în calea întoarcerii acasă a eroului. Marea este un motiv omniprezent în Odiseea; pericolele călătoriei pe mare sunt o amenințare constantă în timp ce Odiseu rătăcește prin Mediterana, iar caracterizarea nechibzuită și ușor-periculoasă a zeului mării oglindește amenințarea naturală cu care se confruntă Odiseu din partea oceanului. Dar nu doar pentru că oceanul este un loc periculos, Poseidon este caracterizat nefavorabil în Odiseea; el o numără și pe Atena printre rivalii săi (reamintim darurile pe care fiecare zeitate le-a făcut orașului care avea să devină Atena și victoria decisivă a Atenei asupra lui Poseidon acolo). Această poveste oferă un context suplimentar pentru dușmănia dintre Odiseu și Poseidon; este logic ca omologul muritor al rivalului lui Poseidon să fie, prin extensie, și rivalul său. Cu toate acestea, mortalitatea lui Odiseu îl plasează pe acesta într-o poziție mai precară atunci când se confruntă cu mânia lui Poseidon. Tiresias îl instruiește pe Odiseu că necazurile sale se vor sfârși doar după ce eroul va întreprinde o ultimă călătorie spre un tărâm în care vâsla sa va fi confundată cu o vâltoare; în acest tărâm care nu știe nimic despre mare, Odiseu trebuie să îi ofere un sacrificiu lui Poseidon – o dublă onoare, deoarece astfel va introduce cultul lui Poseidon într-un tărâm în care acesta nu a existat până atunci. Abia atunci Odiseu este liber să-și trăiască bătrânețea în pace, după ce a renunțat la gloria bătăliei și și-a îndeplinit obligațiile pioase ca muritor față de ambele zeități.
Natura poveștii epice – și a povestirii în general – este importantă de luat în considerare atunci când discutăm despre relațiile dintre Odiseu, Atena și Poseidon, pentru că ea dezminte importanța cultică a acestor relații. Eu presupun că povestea epică este o formă de rugăciune extinsă prin care zeii și eroii sunt amintiți și venerați. În vremea lui Homer, când zeii olimpieni erau parte integrantă a unui sistem de credință robust și a unui mod de viață cultural, acest aspect al epopeii ar fi fost mult mai explicit. Când Homer se referă la „Atena cu ochi cenușii”, el nu se referă doar la figura conceptuală pe care ne-o imaginăm astăzi, ci la o zeiță reală și puternică, cu capacitatea de a influența vieți. Pe măsură ce venerarea olimpicilor a scăzut de-a lungul istoriei, poveștile epice precum Odiseea au devenit ultimul vestigiu al adevăratei venerări a zeilor în cultura populară. Zeii nu sunt nimic dacă nimeni nu crede în ei, dar încorporarea epopeilor cântate inițial în cultul zeilor în canonul literar le-a prelungit viața cu mult dincolo de cea a civilizației care le-a dat naștere.
Studiul academic al Odiseei și al zeilor și eroilor care o însoțesc necesită povestirea repetată a poveștii și analiza detaliată a personajelor sale. Teancurile de lucrări academice care examinează poetica, simbolismul și importanța Odiseei nu seamănă deloc cu o ceremonie de cult din Grecia antică, cu siguranță. Nu există ofrande arse; nu există nicio experiență epifanică; dar, cu toate acestea, aceste tradiții creează devotați care îi mențin pe zei vitali și prezenți în arena gândirii umane.
Există, desigur, cei care încă se închină vechilor zei, făcând ofrande și rostind rugăciuni la altarele făcute acasă. Dar, în lumea modernă, aceștia sunt mult mai puțini decât cei care se închină la alți zei, sau la niciun zeu. În zilele noastre, credința explicită, autentică în zeii olimpieni este greu de găsit, dar credința subtilă, aproape frivolă, este comună. Proliferarea unor epopei precum Odiseea în mediul academic modern și în cultura populară îi menține pe zei vii în imaginația colectivă a societății. Nagy vorbește despre „gloria infailibilă” (kleos áphthitos) a eroilor epici, a cărei constanță se bazează „pe supraviețuirea eternă a epopeii care îi glorifică .” Kleos este rezultatul „renumelui obținut pe câmpul de luptă care îți garantează… nemurirea, deoarece faptele tale sunt atât de uimitoare încât toată lumea va cânta despre tine pentru totdeauna” (Soloski). Atunci când ne angajăm în relația cu zeii prin intermediul repovestirilor miturilor – filme, cărți, opere de artă etc. – oferim credința noastră în ei, oricât de trecătoare ar fi ea. Încorporarea în canonul literar și referința repetată ulterioară în studiu și în gândirea populară creează o oportunitate pentru ca poveștile zeilor să ajungă la un public larg care traversează liniile culturale și prelungește memoria și interacțiunea cu zeitățile pe care le portretizează.
Deși acest cult este foarte diferit de cele din Grecia antică, el creează totuși un cadru de credință modelat pe baza relațiilor dintre divinități și muritori. În timp ce citim, ne imaginăm personajele și situațiile despre care citim; empatizăm cu suferințele lor și încurajăm eroul să iasă învingător. La această răscruce de viziune interioară și empatie, Odiseea devine o rugăciune prelungită care preamărește puterea și superioritatea Atenei. Fără ajutorul ei, eroul poveștii ar fi murit, ar fi naufragiat sau ar fi fost ucis de rivalul său Poseidon. Rolul zeului mării este deosebit de important având în vedere contextul rivalității sale și mai vechi cu Atena. Dacă urmăm formula tipică și îl „susținem” pe eroul poveștii, Odiseu, Poseidon este zugrăvit ca un fel de răufăcător. Cititorii aclamă victoriile lui Odiseu asupra obstacolelor pe care le înfruntă, inclusiv cele puse în calea sa de Poseidon. Ne bucurăm când Polifemus este orbit; suntem mulțumiți când încercările lui Poseidon de a-i face rău lui Odiseu sunt zădărnicite, fie de către eroul însuși, fie cu ajutorul zeiței pe care o reprezintă. Orice glorie obținută de Odiseu este, în cele din urmă, gloria Atenei; el a obținut-o fie cu ajutorul ei, fie cu atributele de istețime și înțelepciune care sunt de competența ei, iar în cele din urmă chiar și puterea eroului muritor trebuie să se încline în fața divinității zeiței. În acest fel, Atena triumfă încă o dată asupra lui Poseidon, iar reluarea perenă a epopeii extinde victoria în eternitate.
Întorcându-ne la schema lui Nagy privind relațiile dintre divin și muritor, vedem că ea este valabilă pentru asocierile dintre Odiseu, Atena și Poseidon. Odiseu, ca omologul său muritor, se aseamănă cu Athena în caracter, iar gloria pe care le-o oferă povestea epică a Odiseei este împărțită între ei. Astfel, ei sunt împerecheați împreună în noile tradiții cultice care apar în urma repovestirilor epopeii. Relația dintre Odiseu și Poseidon este paralelă cu cea dintre Poseidon și Atena, o altă asemănare între erou și zeiță, dar diferă în ceea ce privește rezultatul. Odiseu, ca muritor, nu poate fi obiectul mâniei unui zeu și să supraviețuiască, dar a fi lovit de zeul mării ar însemna să-i submineze importanța ca mijloc de închinare la Atena. Pentru a-și păstra gloria pe care o obține cu ajutorul zeiței, el trebuie să se împace cu zeul mării, oferindu-i sacrificii și introducând cultul său pe un nou tărâm. Astfel, Odiseu este asociat și el în cult, chiar dacă în mod minor, cu Poseidon, iar echilibrul este restabilit.
.