Cel mai mare coșmar al lui Julie Marshall este un balon de latex. „Voi avea coșmaruri cu un buchet de baloane de care nu pot scăpa. Este ridicol”, spune ea. Alte surse de anxietate includ benzile de cauciuc, elastice și spandex, porumbul, majoritatea fructelor, autocolantele de pe aceste fructe și orice obiect nou care intră în casa ei și pe care nu l-a cercetat temeinic. De asemenea, fac parte din realitatea ei: spălatul constant a tot ce se află în casa ei, faptul că nu poate mânca mâncare pregătită deoarece lucrătorii din serviciile de alimentație publică poartă mănuși, petrecerea de ore întregi la telefon cu producătorii care nu sunt siguri dacă produsele lor conțin latex sau dacă au fost fabricate pe echipamente care conțin latex și faptul că răspunde „nu” la fiecare invitație din partea unui prieten, deoarece nu poate fi sigură de mediul în care ar intra.
Marshall, care are în jur de 30 de ani și locuiește în Pennsylvania, este grav alergică la latexul de cauciuc natural, sau mai bine zis, la proteinele din seva lăptoasă recoltată de la arborii de cauciuc, care este apoi transformată în latex. Până la 6 la sută din populație (sau 19 milioane de americani) au această alergie.
Majoritatea persoanelor cu alergie la latex nu sunt prea afectate: De obicei, ei au reacții cutanate precum urticarie sau umflături atunci când ating articole foarte alergenice precum prezervative, bandaje sau mănuși de spălat vase. Dar unele persoane fac astm din cauza inhalării proteinelor de latex din aer. Este, de asemenea, obișnuit să devii alergic la alimente care conțin proteine similare cu cele ale cauciucului, cum ar fi avocado, kiwi și banane. Și, câțiva ghinioniști au reacții anafilactice în toată regula, care pun viața în pericol, asemănătoare cu alergiile la înțepăturile de albine: bătăi rapide ale inimii, probleme de respirație, șocuri – sau mai rău.
Alergiile latex au intrat pentru prima dată pe radarul medical la sfârșitul anilor 1980 și începutul anilor ’90, când un număr alarmant de pacienți cu spina bifida au început să aibă anafilaxie severă, care le amenința viața, în timpul operației. Cam în aceeași perioadă, un număr mare de medici, asistente medicale și alți lucrători din domeniul sănătății au raportat probleme de sănătate și chiar și-au părăsit locul de muncă din această cauză. Cercetătorii au ajuns la concluzia că vinovatul era latexul.
Unul dintre acești cercetători a fost Kevin J. Kelly, profesor și președinte interimar al departamentului de pediatrie de la Universitatea din Carolina de Nord din Chapel Hill. „S-a dovedit că persoanele care au suferit intervenții chirurgicale frecvente și a căror natură imunologică generală era alergică erau cele mai expuse la risc”, spune Kelly. „Așadar, dacă aveți tendința de a face alergii la polen și la astfel de lucruri, sau dacă aveți astm, aveți un risc mai mare de a face o alergie la latex.”
Există latex într-o mulțime de echipamente medicale, dar cea mai mare problemă a fost reprezentată de mănuși. Latexul este prezent în peste 40.000 de produse, dar cele mai alergenice articole, cum ar fi mănușile și baloanele, sunt fabricate prin scufundarea matrițelor de porțelan în latex, apoi tratarea lor la căldură scăzută – aproximativ 140 de grade Fahrenheit timp de câteva minute. În schimb, lucruri precum anvelopele de cauciuc pentru mașini sunt tratate la aproximativ 600 de grade timp de o oră, ceea ce distruge proteina incriminată.
Creșterea numărului de cazuri de HIV și hepatită în anii ’80 a dus la creșterea utilizării mănușilor din latex, pentru a proteja lucrătorii din domeniul sănătății de infecții. Mănușile nu numai că conțineau cantități mari de proteine alergenice, dar erau lubrifiate cu pudră de amidon de porumb, ceea ce le-a transformat în bombe antialergice în aer. „Acea pudră de amidon de porumb se agăța de această proteină și se aerosoliza în aer”, spune Kelly. „Estimând în mod conservator, vedeam 10 la sută din toți lucrătorii din domeniul sănătății sensibilizați la latex la începutul anilor ’90.”
Ca răspuns, multe spitale au interzis baloanele din latex, iar unele unități medicale au trecut la mănuși fără latex sau pun la dispoziția pacienților proceduri fără latex. Mulți producători de mănuși au redus, de asemenea, proporția de latex din produsele lor. Kelly spune că mulți – deși nu toți – dintre lucrătorii medicali cu alergie la latex au putut să se întoarcă la locul de muncă. Cu toate acestea, nu toate locurile au făcut această schimbare, iar problemele rămân. De exemplu, dopurile de pe fiolele de medicamente sunt adesea fabricate din latex. Și, deoarece aceste medicamente sunt administrate prin introducerea acelor direct prin capacele de cauciuc, extragerea medicamentelor, apoi injectarea lor în pacienți, aceștia capătă și mai mult latex pe parcurs.
Dincolo de mediile medicale, latexul este mult mai greu de evitat decât își dau seama mulți. Site-ul Asociației Americane pentru Alergia la Latex menționează potențialul saltelelor și canapelelor fabricate din materiale din latex de a elibera alergeni în aer. Și pentru că alergiile se construiesc unele pe altele, reacțiile pot fi imprevizibile, acesta fiind unul dintre motivele pentru care uneori oamenii nu-și dau seama că au o alergie. O persoană ar putea avea o reacție puternică la o cantitate infimă de latex în timpul primăverii, când suferă și de alte alergii, cum ar fi febra fânului; în alte momente, ar putea fi expusă la cantități mai mari de latex și totuși să aibă o reacție foarte ușoară.
În teorie, oricine ar trebui să poată suna un producător și să afle dacă un produs conține latex. Dar producătorii nu știu întotdeauna răspunsul la această întrebare. Luați în considerare această declarație a Fundației Lance Armstrong, ca răspuns la o solicitare pe site-ul ALAA despre brățările LiveStrong: „Brățările LiveStrong sunt fabricate din cauciuc siliconic 100% sintetic și nu conțin latex. Cu toate acestea, nu putem garanta că în fabrica în care sunt fabricate nu au fost produse și alte articole din latex, așa că, dacă aveți o alergie gravă, terminală, legată de latex, nu vă recomandăm să purtați brățara.”
Pentru Julie Marshall, toate acestea înseamnă că, chiar dacă un spital o asigură că este un mediu sigur din punct de vedere al latexului sau dacă un produs spune pe etichetă că nu conține latex, este greu pentru ea să se simtă pe deplin liniștită. Această anxietate în sine este un alt aspect major și insuficient studiat al afecțiunii sale; ea se simte în mod constant secătuită de stresul menținerii vigilenței cu privire la expunerea ei la latex.
Pentru a fi clar, Marshall este un caz extrem de aberant. Cei mai mulți oameni cu alergie la latex nu experimentează nimic apropiat de ceea ce face ea. Și ar putea exista orice număr de alte probleme care se întâmplă cu sănătatea ei, nu doar alergia la latex. Dar, indiferent ce se întâmplă, Marshall vrea ca și alți oameni să știe că, oricât de extrem ar părea, să ajungi practic imobilizat la domiciliu și bântuit de coșmaruri cu baloane este, dacă nu probabil, cel puțin în sfera posibilităților.
„Cred că există o mulțime de oameni care au mult mai rău decât își dau seama sau decât ar vrea să recunoască. Pentru că nu vrei să te îmbolnăvești, nu vrei să-ți schimbi viața, te gândești: „Oh, este o alergie, nu e mare lucru””, spune ea. „Sper ca situația în care mă aflu, dacă nu altceva, să aibă un impact pozitiv asupra altor oameni, să îi încurajeze să își ia măsuri de precauție înainte de a fi prea târziu.”
.