Când vă gândiți la primele icoane de la Hollywood, vă pot veni în minte Vivien Leigh, Ava Gardner sau Katharine Hepburn, dar cea mai des trecută cu vederea este pioniera chinezo-americană de pe marele ecran, Anna May Wong. Cu toate că este ușor de considerat acea epocă de epocă a showbiz-ului ca fiind dominată de o listă omogenă de vedete de cinema albe (și cam așa a fost), o parte din istorie se făcea în adâncul fundalului. Wong, cunoscută pe scară largă ca fiind prima vedetă de cinema american de origine asiatică, a făcut parte din ea.
Noul serial al Netflix, Hollywood, adus de Ryan Murphy și Janet Mock, reimaginează istoria Tinseltown astfel încât vedete influente, dar marginalizate, precum Wong, Hattie McDaniel (primul actor afro-american care a câștigat un Oscar) și actori homosexuali închiși, precum Rock Hudson, să fie sărbătoriți așa cum meritau, în timp ce își trăiau viețile în mod autentic. După ce a fost încadrată de industrie în roluri stereotipice de „doamnă dragon” sau seducătoare fetișizată, Wong, interpretată de Krusiec, pare să obțină succesul și cariera pe care le merita la Hollywood. Dar aici, revenim asupra modului în care s-a desfășurat de fapt călătoria ei în viața reală.
S-a născut în cartierul chinezesc din L.A.
Actrița s-a născut Wong Liu Tsong în 1905 în cartierul Chinatown din Los Angeles. Părinții ei dețineau o spălătorie. Ea a frecventat o școală majoritar albă, dar, fiind a treia generație de chinezo-americani, s-a confruntat în continuare cu rasismul și, în cele din urmă, s-a transferat la o școală chineză, relatează Time. Filmele au fost calea ei de scăpare. Uneori chiulea de la ore pentru a observa platourile de filmare din oraș.
„Îmi croiam drum prin mulțime și mă apropiam cât mai mult posibil de camerele de filmat”, a spus ea, potrivit cărții Perpetually Cool: The Many Lives of Anna May Wong: The Many Lives of Anna May Wong.
A început să obțină roluri încă din adolescență.
Toată această agățare pe platourile de filmare i-a adus lui Wong atenția directorilor de casting. Și-a făcut debutul în film la vârsta de 14 ani, în „The Red Lantern”, și și-a asigurat primul rol principal ca Lotus Flower în filmul inspirat de Madame Butterfly, „The Toll of the Sea”, când avea doar 17 ani, potrivit Time. Doi ani mai târziu, a apărut în The Thief of Bagdad, care este considerat rolul ei de debutant.
A fost distribuită în personaje stereotipice.
Wong a apărut în peste 50 de filme în timpul vieții sale, potrivit The New York Times, printre care se numără celebrul Shanghai Express din 1932, în care a jucat alături de Marlene Dietrich. Dar a fost adesea distribuită în roluri senzuale sau aservite. În The Thief of Bagdad, a avut un mic rol de sclavă mongolă, dar a primit multă atenție pentru că abia era îmbrăcată, purtând doar un top bandeau și o fustă mini aparent confecționată din eșarfe de mătase.
Tiparea lui Wong în roluri de ispititoare seducătoare a evidențiat un tropar rasial obosit al femeii asiatice exotizate. Acest lucru a fost nu numai frustrant pentru Wong în America, ci și un motiv de ridicol în țara de origine a familiei sale. „Rolul ei de chinezoaică disponibilă din punct de vedere sexual îi va aduce în cele din urmă critici pline de resentimente în China”, a scris biograful Russell Gao Hodges despre actriță, potrivit Time. Chiar și atunci când a vizitat China pentru prima dată în 1936, ea s-a confruntat cu reacții negative.
Pentru a pune capac, rolurile principale sau personajele asiatice cu profunzime au fost date actrițelor albe care purtau față galbenă, în special în The Good Earth (dar mai multe despre asta mai târziu). În filmul The Crimson City din 1928, Wong a primit un rol secundar și a trebuit să o învețe pe Myrna Loy, o actriță albă care juca rolul principal asiatic, cum să folosească bețișoarele, scrie Hodges în biografia sa.
Frustrată de oportunitățile de clișeu, ea a plecat în Europa.
Înțelegând că s-a săturat de rolurile pe care le-a obținut (și pe care nu le-a putut obține), Wong a părăsit SUA pentru Europa. „Eram atât de obosită de rolurile pe care trebuia să le joc. De ce oare chinezoaica de pe ecran este aproape întotdeauna personajul negativ al piesei, și un personaj negativ atât de crud – ucigaș, trădător, un șarpe în iarbă. Noi nu suntem așa”, a spus ea mai târziu într-un interviu, potrivit Los Angeles Times.
„Cum ar trebui să fim, cu o civilizație care este de atâtea ori mai veche decât cea a Occidentului. Avem propriile noastre virtuți. Avem codul nostru rigid de comportament, de onoare. De ce nu ni le arată niciodată pe ecran? De ce ar trebui să complotăm mereu, să jefuim, să ucidem? M-am plictisit atât de mult de toate astea – de conceptul scenaristului despre personajele chinezești. Îți amintești „Fu Manchu”? „Fiica Dragonului”? Atât de ticăloase.”
În străinătate, Wong a jucat în filme la Berlin, Paris și Londra, multe în diferite limbi, potrivit PBS Thirteen. Unul dintre cele mai faimoase proiecte ale sale a fost Picadilly din 1929.
I s-a refuzat rolul principal în The Good Earth.
Hollywood abordează modul în care Wong a fost privată de un rol principal în filmul The Good Earth din 1937, adaptarea dramei literare a lui Pearl S. Buck despre o familie de fermieri chinezi. Acest lucru s-a întâmplat în viața reală.
Wong a dezvăluit într-un interviu că MGM a vrut ca ea să facă un test de ecranizare pentru rolul unei concubine, chiar dacă era cu ochii pe rolul principal, al lui O-lan. „Voi fi bucuroasă să fac testul, dar nu voi juca rolul”, spusese ea, potrivit L.A. Times. „Dacă mă veți lăsa să joc rolul lui O-lan, voi fi foarte bucuroasă. Dar îmi cereți – cu sânge chinezesc – să fac singurul rol antipatic din film, cu o distribuție formată numai din americani care interpretează personaje chinezești.”
Ulterior, studioul l-a dorit în continuare pe Wong pentru rolul de concubină și a distribuit-o pe actrița germană Luise Rainer în rolul lui O-lan, schimbându-i înfățișarea pentru a o face să „pară chinezoaică” pentru film. Wong a refuzat rolul care i s-a oferit. Rainer a câștigat Oscarul pentru cea mai bună actriță pentru interpretarea sa.
A fost primul actor american de origine asiatică care a condus un serial de televiziune.
Wong s-a retras în 1947, dar a revenit pe ecran ani mai târziu. În 1951, ea a făcut din nou istorie, fiind prima americancă de origine asiatică care a condus un serial de televiziune, The Gallery of Madame Liu-Tsong, în care a jucat rolul unei galeriste și al unui detectiv.
Se pare că ea spera, de asemenea, să apară în filmul Flower Drum Song în 1961, dar a murit în acel an la vârsta de 55 de ani.