George Whitefield s-a născut la Gloucester în 1714. Mama sa a ținut hanul Bell Inn și se pare că nu a prosperat în afaceri; în orice caz, nu pare să fi putut face niciodată nimic pentru avansarea fiului ei în viață. Viața timpurie a lui Whitefield, conform propriei sale relatări, a fost cu totul altceva decât religioasă; deși, la fel ca mulți băieți, a avut ocazional înțepături de conștiință și crize spasmodice de sentimente devotate. El mărturisește că era „dependent de minciună, de discuții murdare și de glume prostești” și că era un „călcător de sabat, un spectator de teatru, un jucător de cărți și un cititor de romane”. Toate acestea, spune el, au continuat până la vârsta de cincisprezece ani.
Pe cât de sărac a fost, reședința sa la Gloucester i-a procurat avantajul unei bune educații la Free Grammar School din acel oraș. Aici a fost școlarizat cu ziua până la vârsta de cincisprezece ani. Singurul fapt cunoscut despre perioada școlară este această curiozitate, că încă de atunci era remarcabil pentru buna sa elocvență și memorie, și a fost ales să recite discursuri în fața Corporației din Gloucester la vizitarea anuală a Școlii Gramatice.
La vârsta de cincisprezece ani Whitefield pare să fi părăsit școala și să fi renunțat la latină și greacă pentru un sezon. După toate probabilitățile, circumstanțele strâmtorate ale mamei sale au făcut absolut necesar ca el să facă ceva pentru a o ajuta în afaceri și pentru a-și asigura propriul trai. Prin urmare, a început să o ajute în munca zilnică de la hanul Bell Inn. „În cele din urmă”, spune el, „mi-am pus șorțul albastru, am spălat cești, am curățat camere și, într-un cuvânt, am devenit un sertar de rând de aproape un an și jumătate”. Acest lucru, însă, nu a durat mult timp. Afacerea mamei sale de la Bell nu a înflorit și, în cele din urmă, ea s-a retras cu totul din ea.
Un vechi coleg de școală i-a reînviat în minte ideea de a merge la Oxford, iar el s-a întors la Grammar School și și-a reluat studiile. În cele din urmă, după ce mai multe circumstanțe providențiale i-au netezit calea, a intrat la Oxford ca servitor la Pembroke, la vârsta de optsprezece ani. Șederea lui Whitefield la Oxford a fost marele punct de cotitură în viața sa. Timp de doi sau trei ani înainte de a merge la universitate, jurnalul său ne spune că nu fusese lipsit de convingeri religioase, Dar din momentul în care a intrat la Colegiul Pembroke, aceste convingeri s-au maturizat rapid într-un creștinism hotărât. A frecventat cu sârguință toate mijloacele de har care îi erau la îndemână. Își petrecea timpul liber vizitând închisoarea din oraș, citindu-le deținuților și încercând să facă bine. A făcut cunoștință cu faimosul John Wesley și cu fratele său Charles, precum și cu o mică gașcă de tineri de aceeași părere. Aceștia au fost partidul devotat căruia i s-a aplicat pentru prima dată numele de „metodiști”, din cauza „metodei” lor stricte de viață.
La un moment dat se pare că a fost în pericol de a deveni un semi-papistaș, un ascet sau un mistic, și de a plasa întreaga religie în renunțare la sine. El spune în Jurnalul său: „Am ales întotdeauna cel mai prost fel de mâncare. Am postit de două ori pe săptămână. Îmbrăcămintea mea era meschină. Mi se părea nepotrivit pentru un penitent să aibă părul pudrat. Purtam mănuși de lână, o rochie peticită și pantofi murdari; și deși eram convins că împărăția lui Dumnezeu nu consta în mâncare și băutură, totuși am persistat cu hotărâre în aceste acte voluntare de abnegație, pentru că am găsit în ele o mare promovare a vieții spirituale.’
Din tot acest întuneric a fost eliberat treptat, în parte prin sfaturile unuia sau a doi creștini experimentați și în parte prin citirea unor cărți precum Viața lui Dumnezeu în sufletul omului de Scougal, Chemarea serioasă a lui Law, Chemarea lui Baxter către cei neconvertiți, Alarma lui Alleine către păcătoșii neconvertiți și Comentariul lui Matthew Henry. ‘Mai presus de toate’, spune el, ‘mintea mea fiind acum mai deschisă și mai lărgită, am început să citesc Sfintele Scripturi pe genunchi, lăsând deoparte toate celelalte cărți și rugându-mă, dacă era posibil, peste fiecare rând și cuvânt. Acest lucru s-a dovedit a fi într-adevăr hrană și băutură pentru sufletul meu. Primeam zilnic viață, lumină și putere proaspete de sus. Am dobândit mai multă cunoaștere adevărată citind Cartea lui Dumnezeu într-o lună decât aș fi putut dobândi vreodată din toate scrierile oamenilor.”
După ce a fost învățat să înțeleagă libertatea glorioasă a Evangheliei lui Hristos, Whitefield nu s-a mai întors niciodată la ascetism, legalism, misticism sau viziuni ciudate despre perfecțiunea creștină. Experiența primită prin conflictul amar a fost cea mai valoroasă pentru el. Doctrinele harului liber, odată înțelese în profunzime, au prins rădăcini adânci în inima sa și au devenit, ca să zicem așa, os din osul său și carne din carnea sa. Din toată mica trupă de metodiști de la Oxford, niciunul nu pare să fi pus mâna atât de repede ca el pe viziuni clare ale Evangheliei lui Hristos și niciunul nu le-a păstrat atât de neclintit până la sfârșit.
La vârsta fragedă de douăzeci și doi de ani, Whitefield a fost admis la ordinele sfinte de către episcopul Benson de Gloucester, în Duminica Treimii, 1736. Hirotonirea sa nu a fost căutată de el însuși. Episcopul a auzit de caracterul său de la Lady Selwyn și de la alții, a trimis după el, i-a dat cinci guinee pentru a cumpăra cărți și s-a oferit să-l hirotonisească, deși avea doar douăzeci și doi de ani, ori de câte ori va dori. Această ofertă neașteptată i-a parvenit când era plin de scrupule cu privire la propria lui aptitudine pentru slujire. Ea a tăiat nodul și l-a adus în punctul de a lua o decizie. ‘Am început să mă gândesc’, spune el, ‘că dacă mai rezist mai mult, ar trebui să mă lupt împotriva lui Dumnezeu.”
Prima predică a lui Whitefield a fost predicată chiar în orașul în care s-a născut, la biserica St Mary-le-Crypt, Gloucester – ‘Pe măsură ce înaintam, am perceput focul aprins, până când în cele din urmă, deși atât de tânăr și în mijlocul unei mulțimi de cei care mă cunoșteau în zilele mele copilărești, am fost capabil să vorbesc cu un anumit grad de autoritate evanghelică.’
Chiar imediat după hirotonire, Whitefield a mers la Oxford și și-a luat diploma de licență în arte. Apoi și-a început viața ministerială obișnuită, angajându-se temporar la Tower Chapel, Londra, timp de două luni. În timp ce era angajat acolo a predicat continuu în multe biserici londoneze; și, printre altele, în bisericile parohiale din Islington, Bishopsgate, St Dunstan’s, St Margaret’s, Westminster, și Bow, Cheapside. Încă de la început a obținut un grad de popularitate cum probabil că niciun predicator, înainte sau după aceea, nu a atins vreodată. Fie că era în zilele săptămânii sau duminica, oriunde a predicat, bisericile erau pline și se producea o senzație imensă. Adevărul simplu este că un predicator cu adevărat elocvent, extemporal, care propovăduia evanghelia pură cu cele mai neobișnuite daruri ale vocii și ale manierei, era la acea vreme o întreagă noutate în Londra. Congregațiile au fost luate prin surprindere și luate cu asalt.
De la Londra s-a mutat pentru două luni la Dummer, o mică parohie rurală din Hampshire, lângă Basingstoke. De acolo a acceptat o invitație, care fusese foarte mult presată de către Wesley, de a vizita colonia Georgia din America de Nord, și de a ajuta la îngrijirea unei Case de orfani care fusese înființată lângă Savannah pentru copiii coloniștilor. După ce a predicat timp de câteva luni în Gloucestershire, și în special la Bristol și Stonehouse, el s-a îmbarcat pentru America în a doua parte a anului 1737, și a rămas acolo aproximativ un an. Afacerile acestei Case de orfani, se poate remarca, i-au ocupat o mare parte din atenție din această perioadă a vieții sale până la moarte. Deși bine intenționat, se pare că a fost un proiect de o înțelepciune foarte îndoielnică, și cu siguranță a presupus pentru Whitefield o lume de anxietate și responsabilitate până la sfârșitul zilelor sale.
Whitefield s-a întors din Georgia în a doua parte a anului 1738, în parte pentru a obține ordinele preoțești, care i-au fost conferite de vechiul său prieten, episcopul Benson, și în parte pentru afaceri legate de Casa Orfanilor. Cu toate acestea, el a descoperit curând că poziția sa nu mai era ceea ce fusese înainte de a se îmbarca spre Georgia. Cea mai mare parte a clerului nu-i mai era favorabilă și îl privea cu suspiciune ca pe un entuziast și un fanatic. Erau scandalizați în special de faptul că el predica doctrina regenerării sau a nașterii din nou, ca fiind un lucru de care multe persoane botezate aveau mare nevoie! Numărul de amvoane la care avea acces s-a diminuat rapid. Îndrumătorii bisericii, care nu aveau ochi pentru beție și impuritate, erau plini de o indignare intensă în legătură cu ceea ce ei numeau „încălcări ale ordinii”. Episcopii care puteau tolera arianismul, socinianismul și deismul, au fost plini de indignare față de un om care declara pe deplin ispășirea lui Hristos și lucrarea Duhului Sfânt și au început să-l denunțe în mod deschis. Pe scurt, din această perioadă a vieții sale, câmpul de utilitate al lui Whitefield în cadrul Bisericii Angliei s-a restrâns rapid din toate părțile.
Pasul care în această conjunctură a dat o turnură întregului curent al slujbei lui Whitefield a fost adoptarea sistemului de predicare în aer liber. Văzând că mii de oameni de pretutindeni nu frecventau nici un loc de închinare, își petreceau duminicile în trândăvie sau în păcat și nu puteau fi atinși de predici între ziduri, el s-a hotărât, în spiritul unei sfinte agresiuni, să iasă după ei „pe drumuri și pe garduri”, după principiul Stăpânului său, și „să-i silească să intre”. Prima sa încercare de a face acest lucru a fost printre colindătorii din Kingswood, lângă Bristol, în februarie 1739. După multă rugăciune, într-o zi a mers la Hannam Mount și, stând pe un deal, a început să predice la aproximativ o sută de colindători despre Matei 5:1-3. Lucrul a devenit curând cunoscut. Numărul ascultătorilor a crescut rapid, până când congregația a ajuns la multe mii.
Relația lui Whitefield însuși despre comportamentul acestor colindători neglijați, care nu fuseseră niciodată în viața lor într-o biserică, este profund emoționantă: „Neavând”, îi scrie el unui prieten, „nici o neprihănire proprie la care să renunțe, ei au fost bucuroși să audă despre un Isus care era prietenul vameșilor și care nu a venit să cheme la pocăință pe cei neprihăniți, ci pe păcătoși. Prima descoperire a faptului că erau afectați a fost vederea jgheaburilor albe făcute de lacrimile lor, care cădeau din belșug pe obrajii lor negri când ieșeau din cărbunele lor. Sute dintre ei au fost în curând aduși sub o convingere profundă, care, după cum a dovedit evenimentul, s-a încheiat în mod fericit cu o convertire sănătoasă și completă.”
La două luni după aceasta Whitefield a început practica predicării în aer liber în Londra, pe 27 aprilie 1739. Circumstanțele în care s-a întâmplat acest lucru au fost curioase. El se dusese la Islington pentru a predica pentru vicar, prietenul său, domnul Stonehouse. În toiul rugăciunii, administratorii bisericii au venit la el și i-au cerut licența pentru a predica în dieceza de Londra. Whitefield, bineînțeles, nu obținuse această licență. Rezultatul a fost că, fiindu-i interzis de către administratorii bisericii să predice în amvon, a ieșit afară după slujba de împărtășanie și a predicat în curtea bisericii. Din acea zi a devenit un predicator de teren constant, ori de câte ori vremea și anotimpul anului o făceau posibilă.
Două zile mai târziu, duminică, 29 aprilie, el consemnează: ‘Am predicat în Moorfields unei mulțimi foarte mari. Fiind slăbit de predicarea de dimineață, m-am refăcut după-amiaza dormind puțin, iar la ora cinci am mers și am predicat la Kennington Common, la aproximativ două mile de Londra, când se presupunea că erau prezenți nu mai puțin de treizeci de mii de oameni’. De acum încolo, ori de câte ori erau spații deschise mari în jurul Londrei, ori de câte ori se adunau laolaltă cete mari de oameni leneși, lipsiți de Dumnezeu și călcători de sabat, în Hackney Fields, Mary-le-bonne Fields, May Fair, Smithfield, Blackheath, Moorfields și Kennington Common, acolo mergea Whitefield și își înălța glasul pentru Hristos. Evanghelia astfel proclamată a fost ascultată și primită cu lăcomie de sute de oameni care nu visau niciodată să meargă la un lăcaș de cult.
Serviciile lui Whitefield în amvoanele Bisericii Angliei din acest moment au încetat aproape în întregime. El a iubit Biserica în care fusese hirotonit; a glorificat articolele ei; a folosit cu plăcere cartea ei de rugăciuni. Dar Biserica nu l-a iubit, și astfel a pierdut folosul slujbelor sale. Biserica era prea adormită ca să-l înțeleagă, și era supărată pe un om care nu voia să stea liniștit și să-l lase în pace pe diavol.
Faptele istoriei lui Whitefield din această perioadă până în ziua morții sale sunt aproape în întregime de o singură culoare. Un an a fost la fel ca altul; și a încerca să-l urmărim nu ar însemna decât să mergem în mod repetat pe același teren. Din 1739 până în anul morții sale, 1770, o perioadă de treizeci și unu de ani, viața lui a fost o angajare uniformă și el s-a ocupat mereu de treburile Stăpânului său. De duminică dimineața până sâmbătă seara, de la 1 ianuarie până la 31 decembrie, cu excepția momentelor în care a fost pus deoparte de boală, el a predicat aproape neîncetat pe Hristos și a umblat prin lume rugându-i pe oameni să se pocăiască, să vină la Hristos și să fie mântuiți. Aproape că nu a existat un oraș considerabil în Anglia, Scoția sau Țara Galilor, pe care să nu-l fi vizitat ca evanghelist. Când i se deschideau biserici, el predica cu plăcere în biserici; când se puteau obține doar capele, el predica cu bucurie în capele. Când bisericile și capelele deopotrivă erau închise, sau erau prea mici pentru a-i cuprinde pe ascultătorii săi, el era gata și dispus să predice în aer liber.
Timp de treizeci și unu de ani el a lucrat în acest fel, proclamând întotdeauna aceeași evanghelie glorioasă și întotdeauna, atât cât poate judeca ochiul omului, cu un efect imens. Într-o singură săptămână de Rusalii, după ce a predicat în Moorfields, el a primit o mie de scrisori de la oameni aflați în preocupare spirituală și a admis la masa Domnului trei sute cincizeci de persoane. În cei treizeci și patru de ani de slujire se socotește că a predicat în public de optsprezece mii de ori.
Călătoriile sale au fost prodigioase, dacă luăm în considerare drumurile și mijloacele de transport din vremea sa. El a vizitat Scoția de paisprezece ori; a traversat Atlanticul de șapte ori, înainte și înapoi, în mizerabilele și lentele nave cu vele, și a captat atenția a mii de oameni în Boston, New York și Philadelphia. A mers de două ori în Irlanda și, cu o ocazie, a fost aproape ucis de o gloată de papistași ignoranți din Dublin. În ceea ce privește Anglia și Țara Galilor, a străbătut fiecare comitat din ele, de la Insula Wight până la Berwick-on-Tweed și de la Land’s End până la North Foreland.
Lucrarea sa ministerială regulată în Londra pentru sezonul de iarnă, când predicarea pe teren era în mod necesar suspendată, a fost ceva prodigios. Angajamentele sale săptămânale la Tabernacolul din Tottenham Court Road, care a fost construit pentru el atunci când amvoanele Bisericii consacrate au fost închise, cuprindeau următoarea lucrare: În fiecare duminică dimineața, el administra Cina Domnului la câteva sute de credincioși la ora șase și jumătate. După aceasta citea rugăciuni și predica atât dimineața cât și după-amiaza. Apoi a predicat din nou seara, la ora cinci și jumătate, și a încheiat adresându-se unei mari societăți de văduve, oameni căsătoriți, tineri și fete bătrâne, toți stând separat în zona Tabernacolului, cu îndemnuri potrivite pentru posturile lor respective. În diminețile de luni, marți, miercuri și joi dimineața, el predica regulat la ora șase. Lunea, marțea, miercurea, joia și sâmbăta seara, a ținut prelegeri. Acest lucru, se va observa, făcea treisprezece predici pe săptămână! Și în tot acest timp purta o amplă corespondență cu oameni din aproape toate colțurile lumii. Faptul că vreo făptură umană a putut îndura atât de mult timp muncile prin care a trecut Whitefield pare într-adevăr minunat. Faptul că viața lui nu a fost curmată de violența la care era frecvent expus, nu este mai puțin minunat. Dar el a fost nemuritor până când lucrarea sa a fost terminată.
A murit în cele din urmă foarte brusc în portul Newbury, în America de Nord, duminică, 29 septembrie 1770, la vârsta relativ timpurie de cincizeci și șase de ani. A fost căsătorit o dată cu o văduvă pe nume James, din Abergavenny, care a murit înaintea lui. Dacă putem judeca după puținele mențiuni făcute despre soția sa în scrisorile sale, căsătoria sa nu pare să fi contribuit prea mult la fericirea sa. Nu a lăsat copii, dar a lăsat un nume mult mai bun decât cel al fiilor și fiicelor. Poate că nu a existat niciodată un om despre care să se poată spune cu atâta sinceritate că a cheltuit și a fost cheltuit pentru Hristos, ca despre George Whitefield.
.