Americanii au apreciat de mult timp importanța lui George Washington în istoria noastră. Washington a asigurat independența americană în calitate de comandant al Armatei Continentale și a stabilit tradițiile ca primul președinte al națiunii. Caracterul său imaculat și forța personalității sale au întărit inimile oamenilor în luptă și le-au răscolit sufletele în pace. Recent, istoricii au început să recunoască contribuțiile intelectuale ale lui Washington la formarea republicii americane. Washington a înțeles relația dintre teoria și practica politică și a fost apropiat de mulți dintre cei mai importanți oameni de stat ai vremii, precum James Madison, Alexander Hamilton și Thomas Jefferson. Într-adevăr, prietenia dintre Washington și Madison este unul dintre cele mai importante parteneriate politice ale Epocii Fondatoare.
În timpul anilor 1780, casa lui Washington de la Mount Vernon a servit ca o răscruce de idei care au dus la modelarea Constituției în 1787 la Philadelphia. Reprezentanții Congresului Confederației, delegații la Convenția Constituțională și membrii convențiilor de ratificare ale statelor s-au oprit cu toții la Mount Vernon în timpul deceniului, în călătoriile lor spre nord și spre sud. Puține dintre aceste conversații sunt înregistrate în detaliu, dar nicio altă casă privată din America nu a fost scena atâtor discuții între cei puternici din punct de vedere politic. S-ar putea spune, pe bună dreptate, că contururile noii republici au fost desenate în mare parte la o sută de metri deasupra râului Potomac, într-o fermă a cărei locație a marcat exact punctul geografic de mijloc între nord și sud.
Washington a fost ales președinte al Statelor Unite în 1789. Citiți discursul inaugural al lui Washington.
La 19 septembrie 1796, mulți americani s-au trezit și au citit ziarul. În acea zi, titlul afișat pe cel mai mare ziar din Philadelphia, American Daily Advertiser, a fost o adevărată surpriză: „Președintele va demisiona; lansează avertismente solemne către națiune”. Textul integral a ceea ce a ajuns să fie cunoscut sub numele de Discursul de adio al lui Washington a apărut, de asemenea, în ziarul din acea zi.
În timp ce Constituția nu limita în mod expres mandatul președintelui, Washington știa că sistemul său de verificări și echilibre a fost conceput pentru a preveni un abuz de putere. Astfel, deși litera sa nu interzicea un al treilea mandat, el a simțit că spiritul său o făcea. Refuzul lui Washington de a avea un al treilea mandat a constituit un exemplu pentru succesorii săi, care a fost urmat până când președintele Franklin Delano Roosevelt a candidat și a fost ales pentru al treilea și al patrulea mandat în 1940 și 1944. (Al douăzeci și doilea amendament, care stabilește limitele mandatelor prezidențiale, a fost adăugat la Constituție în 1951). Cadrul de guvernare al Constituției și asigurarea libertății pe care aceasta o oferă ar funcționa doar dacă oamenii ar fi dispuși și capabili să își tempereze propriile pasiuni și prejudecăți. Exemplul pe care l-a dat prin demisie a fost unul de moderație.
Chiar și scrierea unui discurs de adio a reprezentat o provocare pentru Washington. El i-a scris lui James Madison în 1792 și i-a împărtășit îngrijorarea că un astfel de discurs „poate fi interpretat ca o manevră pentru a fi invitat să rămână”. De fapt, Alexander Hamilton a scris cea mai mare parte a discursului.
Direcția sa de adio este cel mai bine reținută pentru sfaturile sale privind afacerile externe, dar a abordat, de asemenea, probleme de autodisciplină. El a avertizat împotriva liderilor care au o „dragoste de putere” ca fiind periculoasă pentru libertate: „O estimare corectă a acelei iubiri de putere și a predispoziției de a abuza de ea, care predomină în inima umană, este suficientă pentru a ne convinge de adevărul acestei poziții”, a spus Washington.
Washington a fost întotdeauna moderat în dorința sa de putere. El a fost oarecum un erou reticent încă de la începutul carierei sale militare și politice, în 1775, când Congresul Continental l-a numit comandant-șef al Armatei Continentale. Washington nu a căutat această poziție, dar a considerat că trebuie să-și facă datoria. El a condus trupele coloniale timp de opt ani înainte și imediat după Revoluția Americană. Când a renunțat la însărcinarea sa în 1783, Washington a declarat Congresului că acesta a fost „ultimul act solemn al vieții mele oficiale.”
Ca mulți dintre contemporanii săi, Washington a admirat republica pe care o creaseră romanii, dar a învățat, de asemenea, că dispariția acesteia a rezultat din lipsa de autodisciplină și moderație. Un citat din una dintre piesele sale preferate despre Roma antică, Cato, dezvăluie importanța pe care Washington o acorda moderației: „Temperamentul tău cumpătat . . poate privi vinovăția, rebeliunea, frauda și Cezarul în lumina calmă a filozofiei blânde.”
Washington era foarte conștient de natura istorică a președinției sale. Mereu conștient de conduita sa, el a aplicat în viața sa publică valorile care îi erau dragi în viața privată. El a reflectat asupra poziției sale de model de urmat: „Pășesc pe un teren nebătătorit. Aproape că nu există nici o parte a conduitei mele care să nu poată fi atrasă în viitor de un precedent.”
Citate celebre
„Când ne-am asumat rolul de Soldat, nu l-am dat la o parte pe cel de Cetățean.” – 1775
„Este acum și aproape de momentul care trebuie probabil să determine dacă americanii vor fi liberi sau sclavi. . . . Dușmanul nostru crud și necruțător ne lasă singura alegere între o rezistență curajoasă sau cea mai abjectă supunere. Prin urmare, trebuie să ne hotărâm să cucerim sau să murim.” – 1776