John Stallworth se află într-unul dintre locurile pe care le preferă cel mai puțin, în lumina reflectoarelor. Într-o cămașă cu nasturi albastru deschis și pantaloni de rochie, el se află în spatele unui pupitru într-o sală de concerte din orașul său natal, Huntsville, Ala.., prezentând cea de-a treia masă rotundă anuală John Stallworth Legends Round Table, un eveniment pe care l-a creat pentru a inspira și influența tinerii sportivi și studenți.
„Indiferent de ceea ce credeți despre noi atunci când ne priviți în lumina succesului nostru, vrem să vă dați seama că drumul vostru nu este teribil de diferit de al nostru”, spune Stallworth, în vârstă de 62 de ani, moderând un grup de discuții din care fac parte fostul coechipier de la Steelers, Franco Harris, fostul receptor de la Seahawks, Steve Largent, și Margaret Hoelzer din Huntsville, de trei ori medaliată la înot la Jocurile Olimpice din 2008. „Prin ceea ce treceți voi, noi am trecut prin acele lucruri”, spune el.
Stallworth este generos, deoarece este puțin probabil ca vreunul dintre copiii din mulțime să fi trecut prin ceea ce a trecut el sau să ajungă la aceleași înălțimi. Fiu al unui instalator (David) și al unei menajere (Mary), Stallworth a crescut în Tuscaloosa, iar la vârsta de opt ani a contractat o infecție virală care l-a lăsat temporar paralizat pe o parte. Chiar și după ce și-a revenit, a fost un copil neîndemânatic, cu degete de porumbel, care se împiedica literalmente de propriile picioare. Cu toate acestea, el a devenit un primitor din Hall of Fame, a jucat în patru Super Bowl-uri și, după ce s-a retras din fotbal în 1988, a dezvoltat o companie de milioane de dolari și a devenit coproprietar al aceleiași echipe pentru care a jucat 14 sezoane în NFL.
David Eckstein prosperă după baseball cu o afacere ieșită din comun
Stallworth spune că boala sa din copilărie „a scos la iveală o motivație în mine pentru a mă extinde cu adevărat”. El nu a jucat fotbal organizat până în al doilea an de liceu, înscriindu-se la Tuscaloosa High după ce un antrenor i-a spus că este prea mic pentru a juca la Druid City High, o putere în fotbal, predominant de culoare. A devenit un alergător All-Star, dar a trecut practic neobservat de universități, în special de puterile din stat Alabama și Auburn. Reverendul Sylvester Croom Sr., un prieten de familie al cărui fiu Sylvester Jr. avea să joace la Alabama și să se bucure de o lungă carieră de antrenor (în prezent este antrenor de alergare pentru Titans), l-a recomandat pe Stallworth la universitatea sa, Alabama A&M din Huntsville.
După ce a ajuns în campusul din Normal, Alabama, Stallworth a trecut la postul de receptor și a devenit de două ori selecționat în toate conferințele și cel mai bun receptor din istoria școlii din toate timpurile. Veteranul Bill Nunn, scouterul veteran al Steelers, a îndemnat Pittsburgh să îl recruteze; Steelers l-a făcut pe Stallworth să fie ales în a patra rundă în 1974, alăturându-se viitorilor membri ai Hall of Famers Lynn Swann (prima), Jack Lambert (a doua) și Mike Webster (a cincea) în probabil cea mai bună recoltă de recrutare dintr-un singur an. Swann, de la USC, a fost alegerea de farmec, demnă de o biografie de 267 de cuvinte în ghidul media al lui Steelers din ’74. Povestea lui Stallworth a fost spusă în doar 60.
Stallworth și-a câștigat MBA-ul în timp ce stabilea recordurile Steelers de recepții și de metri.
Walter Iooss Jr./SI
„A fost un tip modest care nu a venit cu prea multă fanfară”, spune Harris, „dar ai observat că a continuat să muncească din greu în mod constant, lovind din greu. Înainte să-ți dai seama, îți spuneai: „Tipul ăsta este bun. Tipul ăsta are talent. Pur și simplu a crescut în măreție”. Stallworth a fost de două ori cel mai bun jucător al echipei Steelers și încă deține recordurile Super Bowl pentru cei mai mulți metri pe captură într-un singur meci (40,3) și în carieră (24,4). El a avut două recepții de eseu în Super Bowl XIII, o victorie de 3531 împotriva Cowboys, iar TD-ul său din sfertul patru, de 73 de yarzi, în anul următor, i-a adus pe Steelers în avantaj definitiv într-o victorie de 3119 împotriva Rams.
În timp ce Steelers a adunat titluri în anii 1970, antrenorul Chuck Noll le-a predicat jucătorilor săi despre „munca lor de viață” dincolo de fotbal, spunând: „Trebuie să planificați pentru următorul pas. Nu poți aștepta până în ziua în care te retragi din fotbal și să te uiți în sus și să spui Ce voi face acum?”
„M-am hotărât că nu am de gând să joc și să fac niște bani și apoi să mă întreb ce s-a întâmplat cu ei”, spune Stallworth. Înarmat cu o diplomă în afaceri de la Alabama A&M, el s-a întors în fiecare intersezon la Huntsville, unde soția sa, Flo, fiul său John Jr. și fiica sa Natasha locuiau tot timpul anului, și a „experimentat”, obținând licențe pentru a vinde asigurări și imobiliare și dezvoltând complexe de apartamente în timp ce își obținea MBA-ul.
Fostul apărător All-Pro Gary Fencik este acum o vedetă în lumea financiară
Pe parcurs, Stallworth l-a cunoscut pe Sam Hazelrig, un inginer pensionar, prin intermediul ligii de fotbal a copiilor lor. Au vorbit despre industria de apărare și de rachete în plină expansiune din Huntsville, iar în 1986, cu un an înainte de a se retrage de la Steelers, au creat Madison Research Corporation, care a oferit servicii, a fabricat piese și a dezvoltat software pentru guvern. Lucrând în casa lui Stallworth și dactilografiind propuneri la o mașină de scris electrică cu o tastă T ieșită din uz, Madison Research a obținut primul său mic contract cu Anniston Army Depot pentru două piese de hardware pentru un tanc M1 în 1987, apoi a înflorit treptat.
„A fost dificil în sensul că oamenii mă vedeau încă ca John Stallworth jucătorul de fotbal și nu atât de mult ca John Stallworth omul de afaceri”, spune Stallworth, care a deținut titlurile de președinte și CEO. „În unele aspecte a fost bine, pentru că te-a făcut să intri pe ușă. În alte aspecte a fost rău, pentru că dacă oamenii nu te puteau vedea în alt rol, le era greu să facă afaceri cu tine.”
Până în 2006, Madison Research avea 375 de angajați în 15 state. O companie care începuse cu o mașină de scris defectă ajunsese să gestioneze întreținerea calculatoarelor la Centrul de Simulare al Comandamentului de Apărare Spațială și Antirachetă din Huntsville. În acel an, Stallworth a vândut afacerea pentru 69 de milioane de dolari. De asemenea, s-a alăturat lui Bobby Bradley, un prieten de familie și fondator al Computer Systems Technology, pentru a forma Genesis II, un holding care să le controleze investițiile, planurile de dezvoltare a afacerilor și acțiunile de caritate. Pentru Stallworth, acest lucru a însemnat să se concentreze asupra Fundației John Stallworth, care a sponsorizat Round Table din 2012 și, din ’02, un turneu de golf al celebrităților din Huntsville la care au participat foști membri ai echipei Steelers precum Harris, Swann, Mel Blount, Donnie Shell și Dwight Stephenson de la Dolphins.
Stallworth și Swann, care au fost amândoi recrutați de Pittsburgh în 1974, au condus mulțimea într-un val Terrible Towel într-un meci din 2012.
Heinz Kluetmeier/SI
Fundația a oferit mai mult de 350.000 de dolari sub formă de burse de ajutor pentru aproximativ 135 de studenți care frecventează Alabama A&M și alte școli. Spune Stallworth: „Banii pe care îi dăm copiilor, îi schimbă. Asta chiar mă entuziasmează. Sunt onorat să mă aflu în poziția de a face asta. Vreau să pot privi înapoi și să pot spune că am reușit să ajutăm niște oameni.”
„John este un lider tăcut”, spune primarul din Huntsville, Tommy Battle. „Încearcă să stea departe de prim-plan, dar este unul dintre acei oameni care, atunci când se mișcă prin această comunitate, fac o diferență.”
Stallworth continuă să lucreze la Genesis II, dar în 2009 Steelers i-a aruncat o altă oportunitate în cale și, bineînțeles, a profitat de ea. Dan Rooney, președintele celor de la Steelers, l-a întrebat pe Stallworth dacă vrea să cumpere o parte din echipă. Fostul jucător a recunoscut că mai întâi a trebuit să se obișnuiască să vadă fotbalul din sala de consiliu și nu din vestiar. „Știu ce am simțit că era important pentru mine ca jucător și pentru jucătorii din întreaga ligă”, spune Stallworth. „Ar trebui să renunț la toate astea acum pentru a exista în acea cutie?”
Fostul jucător de linie din NFL Alex Bernstein reflectează asupra succesului tehnic
parte din mine ieșind. Mă gândesc cum se simțea corpul meu după 14 meciuri.”
Stallworth este mai mult fost jucător decât proprietar când apare la meciul de acasă al celor de la Steelers împotriva celor de la Ravens pe 2 noiembrie. Receptorul din Pittsburgh, Antonio Brown, cu care Stallworth a dezvoltat o relație apropiată, prinde 11 pase – valoarea a trei meciuri pentru Stallworth, care în 165 de meciuri din carieră a adunat 537 de prinderi pentru 8.723 de metri și 63 de eseuri în anii ’70 și ’80, în care a alergat foarte mult. Dar Stallworth nu este prezent pentru a se minuna de Brown, ci pentru a ajuta la onorarea fostului său coechipier Mean Joe Greene, al cărui număr 75 va fi retras. Când Stallworth a devenit coproprietar, Greene lucra în biroul de conducere al lui Steelers. Greene s-a uitat ciudat la vechiul său coechipier și a spus: „Trebuie să-ți spun Boss acum?”
Stallworth râde când își amintește momentul în timp ce stătea în sala de conferințe de la Genesis II, două dimineți după Masa Rotundă. Poartă un tricou gri cu mânecă lungă și pantaloni de încălzire care arată cât de remarcabil de în formă rămâne și care provoacă comentariul pe care îl aude frecvent: „Arăți de parcă ai putea încă să joci”. Răspunsul său obișnuit: „Îmi spun că mai am o piesă de jucat. Și nu vreau să ies și să demonstrez că mă înșel.”
.