Forțarea radiativă, o măsură, așa cum este definită de Grupul interguvernamental de experți privind schimbările climatice (IPCC), a influenței pe care un anumit factor climatic o are asupra cantității de energie radiantă orientată în jos care lovește suprafața Pământului. Factorii climatici sunt împărțiți între cei cauzați în principal de activitatea umană (cum ar fi emisiile de gaze cu efect de seră și emisiile de aerosoli) și cei cauzați de forțele naturale (cum ar fi radiația solară). Pentru fiecare factor, se calculează așa-numitele valori de forțare pentru perioada cuprinsă între 1750 și zilele noastre. „Forțarea pozitivă” este exercitată de factorii climatici care contribuie la încălzirea suprafeței Pământului, în timp ce „forțarea negativă” este exercitată de factorii care răcesc suprafața Pământului.
Encyclopædia Britannica, Inc.
În medie, aproximativ 342 de wați de radiație solară lovesc fiecare metru pătrat de suprafață terestră pe an, iar această cantitate poate fi, la rândul ei, corelată cu o creștere sau o scădere a temperaturii la suprafața Pământului. Temperaturile de la suprafață pot crește sau scădea, de asemenea, printr-o schimbare în distribuția radiației terestre (adică radiația emisă de Pământ) în atmosferă. În unele cazuri, forțarea radiativă are o origine naturală, cum ar fi în timpul erupțiilor explozive ale vulcanilor, când gazele și cenușa evacuate blochează o parte din radiația solară de la suprafață. În alte cazuri, forțarea radiativă are o origine antropogenă, sau exclusiv umană. De exemplu, se estimează că creșterile antropice ale dioxidului de carbon, metanului și protoxidului de azot sunt responsabile pentru 2,3 wați pe metru pătrat de forțare radiativă pozitivă. Atunci când toate valorile forțării radiative pozitive și negative sunt luate împreună și când sunt luate în considerare toate interacțiunile dintre factorii climatici, creșterea netă totală a radiației la suprafață datorată activităților umane de la începutul Revoluției Industriale este de 1,6 wați pe metru pătrat.
.