Geladas sunt maimuțe izolate, ciudate, pe care știința le-a ignorat în mare parte. Ele trăiesc în turme mari în munții Simien impunători din nordul Etiopiei. Câțiva cercetători au studiat aceste primate în anii 1970, dar foametea și tulburările politice din regiune au făcut imposibilă continuarea cercetărilor. „Aproape nimeni nu a auzit de gelada”, spune Jacinta Beehner, un antropolog biolog de la Universitatea din Michigan, care se află în mijlocul unui studiu de zece ani asupra geladei, cel mai amplu realizat vreodată. „S-au cam pierdut în neștire.”
Și totuși – dacă nu vă deranjează înălțimile – gelada (Theropithecus gelada) sunt subiecte de cercetare intrigante. Cu strigătele lor de falset, lătratele lor explozive și grohăiturile lor moi, gelada are unul dintre cele mai variate repertorii vocale dintre toate primatele. Turmele zgomotoase sunt relativ ușor de urmărit. Spre deosebire de majoritatea maimuțelor, geladas pasc în principal iarbă. Ele sunt de obicei observabile – cu excepția nopții, când dispar peste marginile stâncilor pentru a dormi pe cornișe minuscule, la adăpost de leoparzi și hiene.
Geladas sunt izbitoare din punct de vedere vizual, cu ochi arzători și ten coroiat. Masculii au canini vampirici, pe care îi dezvelesc frecvent unul la celălalt, iar coamele lor aurii sunt de domeniul reclamelor la șampon. „Ei strigă să fie fotografiați”, spune Fiona Rogers. Ea și partenerul ei, Anup Shah, au vizitat tabăra lui Beehner din Parcul Național Simien Mountain timp de o lună pentru a fotografia animalele.
Geladele masculi sunt de mărimea unor câini mari, cântărind între 50 și 60 de kilograme. Femelele sunt aproximativ jumătate la fel de mari. Ambele sexe au un petic de piele chel, în formă de clepsidră, pe piept, care telegrafiază statutul social al masculului și stadiul de reproducere al femelei. În funcție de nivelul de hormoni, culoarea variază de la un blând roz gumă de șters la roșu aprins. Petele de pe piept ale masculilor sunt mai strălucitoare în perioada de apogeu sexual, au descoperit Beehner și soțul ei, biologul Thore Bergman de la Universitatea din Michigan, iar petele de pe piept ale femelelor se umflă în bășici atunci când sunt în estru. (Mai sunt numiți și „babuini cu inima sângerândă”, deși sunt de fapt maimuțe.)
Geladele preferă ierburile moi și bogate în proteine de festuca, pe care le curăță cu ambele mâini cu lopata timp de ore întregi în fiecare zi. Hrana lor bogată în fibre generează mostre abundente de fecale, un alt motiv pentru care Beehner adoră să lucreze cu ele; analiza fecalelor lor poate dezvălui nivelurile de hormoni. Dar obiceiurile lor alimentare nu îi condamnă la o viață plictisitoare. „Mulți oameni vorbesc despre primatele vegetariene ca fiind plictisitoare, pentru că stau și digeră toată ziua”, spune Beehner. Nu și geladas. Ele semnalizează și comunică mereu între ele. „Este cu adevărat o mare telenovelă”, spune ea.
Beehner se concentrează pe evoluția comportamentului social, iar gelada sunt foarte sociabile. Turmele pot fi enorme – până la 1.200 de indivizi. Dar cele mai multe interacțiuni au loc în cadrul unui harem, compus dintr-un mascul lider, două până la o duzină de femele și puii lor. Femelele sunt înrudite între ele și, uneori, se întorc împotriva liderului dacă acesta le îngrijește insuficient, nu le protejează sau se eschivează de la îndatoririle sale.
Grupuri de maimuțe burlaci cu aspect încruntat pândesc în afara turmelor. Acești tineri sunt asemănători cu bandele de stradă ale adolescenților, iar Chadden Hunter, un cercetător australian care a început să studieze gelada la sfârșitul anilor 1990, a numit două astfel de grupuri „Rechinii” și „Jeturile”, à la West Side Story. Fiona Rogers s-a atașat atât de mult de înfățișarea de hangdog a burlacilor, încât partenerul ei spune că a simțit o înțepătură de gelozie. „Am fost puțin îngrijorat”, spune Shah.
Din când în când, un mascul lider, care își conduce haremul și emite scâncete înalte, provoacă un burlac, care răspunde cu un „lătrat răgușit”. Conform protocolului, liderul se smulge în jurul său, stârnind o furtună de praf în miniatură, cu burlacul în urmărire. Ritualul se încheie atunci când liderul sare într-un copac, zornăie crengile și strigă „Yeow-Yeow-Yeow!”. Burlacul se furișează. „Își arată cât de puternici și în formă sunt”, spune Beehner. „Totul ține de showmanship.”
Dar vai de liderul a cărui postură nu este convingătoare. În cele din urmă, o bandă de burlaci țintește un harem pentru a-l prelua și atunci, spune Beehner, luptele devin urâte. Tinerii gangsteri tineri îl urmăresc pe rând și îl obosesc pe lider până când un pretendent burlac face un pas înainte. Urmează o luptă de gladiatori – cu smulgere de păr, zgârieturi și mușcături – uneori lăsând un animal rănit mortal.
Beehner își amintește o luptă care a durat trei zile. (Masculul conducător făcea prudent pauze pentru a face curte femelelor sale.) Părea să fie un impas până când o femelă trădătoare s-a îndepărtat din harem. În timp ce campionul ei privea, ea s-a apropiat de burlac. Masculul conducător „nici măcar nu a încercat să împiedice acest lucru”, își amintește Beehner. „Pur și simplu a renunțat.”
Bergman, un expert în vocalizarea și cunoașterea primatelor, a înregistrat triplul triumfător „Yeow” al masculilor lideri pentru a vedea cum țipătul se degradează în timp, semnalând slăbiciune burlacilor.
Unui lider destituit i se poate permite să rămână cu un harem, unde are grijă de pui, dar pierde drepturile de împerechere, asumându-și un fel de rol avuncular. La câteva luni după ce a fost detronat, roșeața aprinsă a petei de pe pieptul său se reduce la un roz anemic.
Gelada este singura specie rămasă dintr-un neam de primate care pășunează, cândva mai comune decât babuinii, spune Robin Dunbar, care a studiat gelada în anii 1970. Predecesorii săi au început să dispară în urmă cu un milion de ani, când clima s-a încălzit. Ierburile gustoase au început să crească doar la altitudini mult mai mari, maimuțele și-au schimbat aria de răspândire sau au murit de foame, iar acum, spune Dunbar, „avem doar această singură specie pe vârfurile munților.”
Astăzi, odată cu încheierea războiului civil din Etiopia din 1974 până în 1991 și stabilizarea guvernului, munții nordici sunt din nou accesibili cercetătorilor. Iar economia locală se relansează. Caprele, vacile și oile concurează cu maimuțele pentru iarba din pășunile alpine, iar fermierii ucid uneori gelada care jefuiesc culturile de orz. Nu este clar cât de mulți gelada există. Conform estimărilor lui Dunbar din anii 1970, populația este cuprinsă între 100.000 și 200.000 de exemplare, dar de atunci multe terenuri au fost transformate în ferme. Turmele rătăcitoare și terenul accidentat îngreunează numărarea, dar Beehner, care a făcut propriile cercetări, se teme că cifra actuală este mult mai mică – poate chiar și 20.000.
Beehner și Bergman studiază, de asemenea, structura turmelor. Deși maimuțele petrec ore întregi socializând în cadrul haremurilor lor – mai ales în timp ce fac plajă dimineața – ele tind să nu-și cunoască vecinii din turmă. În ciuda bandelor de burlaci, spune Beehner, „este un pic ca oamenii din suburbii.”
Abigail Tucker este redactor la Smithsonian.
Anup Shah și Fiona Rogers trăiesc în Kenya și Londra; fotografiile lui Shah au apărut într-un reportaj Smithsonian din 2006 despre antilope sălbatice în Serengeti.
.