La aproape doi ani de la reperarea planetei Gliese 581g, celebra „prima lume extraterestră potențial locuibilă”, descoperitorii planetei continuă să lupte pentru existența ei.
Descoperirea lui Gliese 581g a ținut prima pagină a ziarelor din întreaga lume în septembrie 2010, deoarece se spunea că planeta orbitează în mijlocul „zonei locuibile” a stelei sale – acel interval exact de distanțe la care ar putea exista apă în stare lichidă și, poate, viață așa cum o știm noi.
Doar câteva săptămâni mai târziu, însă, o altă echipă de cercetare proeminentă a început să pună la îndoială descoperirea, spunând că planeta extraterestră nu a apărut în observațiile lor. Acest grup, condus de Michel Mayor de la Observatorul din Geneva, Elveția, găsise cele patru planete cunoscute anterior în sistemul Gliese 581.
Dar într-un nou studiu care va fi publicat la 1 august, descoperitorii lui 581g examinează setul de date al echipei elvețiene, extins de atunci, și contestă concluziile acestora, spunând că dovezile susțin existența planetei până la urmă.
Datele și analizele „indică faptul că există cel puțin o altă planetă dincolo de cele 4 confirmate, o a 5-a planetă, cu o perioadă în regimul 26-39 de zile”, a declarat pentru SPACE.com, prin e-mail, autorul principal Steve Vogt, astronom la Universitatea din California, Santa Cruz.
„Această a 5-a planetă ar avea o masă de numai 2-3 Pământuri și ar orbita destul de mult în zona locuibilă a stelei”, a adăugat el.
Saga lui Gliese 581g
Sistemul Gliese 581 este un vecin apropiat al Pământului, situat la doar 20 de ani-lumină distanță. La 29 septembrie 2010, Vogt și echipa sa au anunțat că au găsit două noi planete în sistem, ridicând numărul de lumi cunoscute la șase.
Una dintre planetele nou descoperite, 581f, se află departe de steaua gazdă, completând o orbită la aproximativ 400 de zile. Dar 581g a primit mult mai multă atenție, deoarece se spune că este prima planetă extraterestră stâncoasă, de mărimea aproximativă a Pământului, găsită vreodată în zona locuibilă.
Vogt și echipa sa au detectat cele două planete folosind metoda vitezei radiale – sau metoda Doppler – care caută mici oscilații în mișcarea unei stele, cauzate de atracțiile gravitaționale ale planetelor care orbitează. Ei au studiat date de la două instrumente diferite: spectrograful HARPS, de pe un telescop din Chile, și spectrograful HIRES, de pe telescopul Keck din Hawaii.
La o conferință de astronomie din octombrie 2010, echipa elvețiană a anunțat însă că nu a putut găsi 581g sau 581f într-un set extins de date HARPS. În următoarele câteva luni, alte câteva grupuri de cercetare au contestat, de asemenea, existența celor două planete după ce au reanalizat observațiile HARPS și HIRES disponibile folosind metode statistice diferite de cele folosite de Vogt și colegii săi.
Și în septembrie 2011, echipa elvețiană a finalizat un studiu care a analizat chiar mai multe observații HARPS – un total de 240 de puncte de date de viteză radială. Manuscrisul lor a fost trimis la revista Astronomy & Astrophysics și a fost pus la dispoziție pe site-ul de preprinturi astronomice arxiv.org.
Concluziile grupului elvețian au fost în mare parte aceleași în lucrarea mai recentă ca și înainte.
„Setul nostru de date are, prin urmare, o puternică putere de diagnosticare pentru planete cu parametrii lui Gl 581f și Gl 581g, și concluzionăm că este puțin probabil ca sistemul Gl 581 să conțină planete cu aceste caracteristici”, scriu cercetătorii în lucrare.
Îndoindu-i pe cei care se îndoiesc
Echipa elvețiană a pus la dispoziție cele 240 de puncte de date HARPS, iar Vogt și colegii săi au decis să facă propria analiză, care formează nucleul noii lor lucrări.
Ei au ajuns la concluzii destul de diferite, echipa lui Vogt constatând că datele susțin existența lui 581g atâta timp cât planetele sistemului se află toate pe orbite aproximativ circulare. Formularea acestei presupuneri nu este o exagerare, a spus Vogt.
„Cred că soluția cu toate orbitele circulare este cea mai ușor de apărat și cea mai credibilă”, a spus el. „Pentru toate motivele pe care le explic în detaliu , ea câștigă din cauza stabilității dinamice, a bunei potriviri și a principiului parcimoniei (Occam’s Razor).”
Gliese 581f nu apare în noua analiză realizată de Vogt și colegii săi, dar oamenii de știință spun că asta nu înseamnă neapărat că planeta este moartă.
„Asta nu înseamnă că nu ar putea fi acolo într-un set de date combinate mult mai mare. Lucrarea de față se ocupă doar de acel set de date HARPS de 240 de puncte, de unul singur”, a declarat Vogt. „Avem toate datele noastre anterioare, plus noi date care se strecoară încet.”
Studiul argumentează, de asemenea, că existența lui 581g nu este incompatibilă cu rezultatele lucrărilor statistice îndoielnice, despre care echipa de descoperire a spus că au folosit un prag de detecție extrem de conservator.
Bătălia
Vogt a mai spus că echipa sa nu a putut reproduce rezultatele cercetătorilor elvețieni din 2011 fără a arunca o mână de puncte de date.
„Calculele noastre ale acestor cantități nu se potrivesc cu cele prezentate de elvețieni. Prin urmare, dacă nu cumva greșim, suntem obligați să concluzionăm că au omis puncte”, a spus Vogt. „Am reușit cu ușurință să recuperăm valorile lor atunci când am omis 5 puncte.”
„Nu știu dacă această omisiune a fost intenționată sau o greșeală”, a adăugat el. „Pot spune doar că, dacă a fost o greșeală, au făcut aceeași greșeală de mai multe ori acum, nu doar în această lucrare, ci și în alte lucrări.”
Studiul condus de Vogt este acum disponibil pe arxiv.org și este programat să apară la 1 august în revista Astronomische Nachrichten („Note astronomice”), care are sediul în Germania. Dar Vogt a spus că a fost mai întâi trimis și acceptat de The Astrophysical Journal.
The Astrophysical Journal nu ar fi publicat studiul, a spus Vogt, până când lucrarea echipei elvețiene nu ar fi fost acceptată în mod oficial de Astronomy & Astrophysics. Când acest lucru nu s-a întâmplat încă după nouă luni, Vogt și colegii săi au decis să retragă lucrarea și să o publice în revista germană.
Vogt a spus că manuscrisul grupului elvețian încă nu a fost acceptat.
Există multe planete locuibile
Probabil va fi nevoie de mai multe observații pentru a stabili cu certitudine câte planete înconjoară steaua Gliese 581, a spus Vogt. Dar comunitatea exoplanetelor nu este chiar fixată pe această problemă.
Căutătorii de planete găsesc din ce în ce mai multe lumi dincolo de sistemul nostru solar. Numărătoarea se apropie de 800 după unele calcule, iar alte mii așteaptă confirmarea prin observații ulterioare. Și în timp ce cercetătorii nu au găsit încă un adevărat Pământ extraterestru, se apropie din ce în ce mai mult.
În decembrie anul trecut, de exemplu, telescopul spațial Kepler al NASA a confirmat prima planetă din zona locuibilă, un „super Pământ” cunoscut sub numele de Kepler-22b, despre care se crede că este de 2,4 ori mai mare decât planeta noastră. Iar Vogt face parte dintr-o echipă care a anunțat un alt super Pământ potențial locuibil, cunoscut sub numele de Gliese 667Cc, în luna februarie.
„Mesajul care trebuie reținut este că, indiferent cine se va lăuda în cele din urmă cu descoperirea primei planete cu adevărat confirmate ca fiind locuibile de mărimea Pământului, începem să le găsim într-un număr neașteptat de mare și în apropiere neașteptată”, a declarat Vogt. „Asta înseamnă că sunt multe, foarte multe acolo, cel puțin zeci de miliarde sau mai multe, numai în galaxia noastră.”
Să-l urmăriți pe scriitorul senior al SPACE.com Mike Wall pe Twitter @michaeldwall sau pe SPACE.com @Spacedotcom. Suntem, de asemenea, pe Facebook și Google+.
Știri recente
.