Durata vieții umane (longevitatea) este influențată de genetică, mediu și stil de viață. Îmbunătățirile de mediu care au început în anii 1900 au prelungit dramatic durata medie de viață prin îmbunătățiri semnificative în ceea ce privește disponibilitatea alimentelor și a apei potabile, condiții mai bune de locuit și de trai, reducerea expunerii la boli infecțioase și accesul la asistență medicală. Cele mai semnificative au fost progresele în materie de sănătate publică, care au redus mortalitatea prematură prin scăderea riscului de mortalitate infantilă, prin creșterea șanselor de supraviețuire în copilărie și prin evitarea infecțiilor și a bolilor transmisibile. În prezent, oamenii din Statele Unite trăiesc în medie aproximativ 80 de ani, dar unii indivizi supraviețuiesc mult mai mult.
Cercetătorii studiază persoane în vârstă de 90 de ani (numite nonagenari) și sute (numite centenari, inclusiv semi-supercentenari cu vârste cuprinse între 105-109 ani și supercentenari, cu vârste de peste 110 ani) pentru a determina ce contribuie la viața lor lungă. Ei au descoperit că persoanele longevive au puține lucruri în comun între ele în ceea ce privește educația, venitul sau profesia. Asemănările pe care le au, totuși, reflectă stilul lor de viață – mulți sunt nefumători, nu sunt obezi și fac față bine stresului. De asemenea, majoritatea sunt femei. Datorită obiceiurilor lor sănătoase, acești adulți în vârstă au mai puține șanse de a dezvolta boli cronice legate de vârstă, cum ar fi hipertensiunea arterială, bolile de inimă, cancerul și diabetul, decât colegii lor de aceeași vârstă.
Frații și copiii (numiți în mod colectiv rude de prim grad) ai persoanelor longevive au mai multe șanse de a rămâne sănătoși mai mult timp și de a trăi până la o vârstă mai înaintată decât colegii lor. Persoanele cu părinți centenari au mai puține șanse ca la vârsta de 70 de ani să sufere de boli legate de vârstă care sunt frecvente în rândul adulților în vârstă. Frații și surorile centenarilor au, de obicei, o viață lungă, iar dacă dezvoltă boli legate de vârstă (cum ar fi hipertensiunea arterială, bolile de inimă, cancerul sau diabetul de tip 2), aceste boli apar mai târziu decât în cazul populației generale. Durata de viață mai lungă tinde să se regăsească în familii, ceea ce sugerează că genetica comună, stilul de viață sau ambele joacă un rol important în determinarea longevității.
Studiul genelor longevității este o știință în curs de dezvoltare. Se estimează că aproximativ 25 la sută din variația duratei de viață umană este determinată de genetică, dar care gene și modul în care acestea contribuie la longevitate nu sunt bine cunoscute. Câteva dintre variațiile comune (numite polimorfisme) asociate cu o durată lungă de viață se găsesc în genele APOE, FOXO3 și CETP, dar acestea nu se regăsesc la toate persoanele cu o longevitate excepțională. Este probabil ca variantele din mai multe gene, dintre care unele sunt neidentificate, să acționeze împreună pentru a contribui la o viață lungă.
Studiile de secvențiere a întregului genom al supercentenarilor au identificat aceleași variante genetice care cresc riscul de îmbolnăvire la persoanele care au o durată medie de viață. Cu toate acestea, supercentenarii au, de asemenea, multe alte variante genetice nou identificate care, eventual, favorizează longevitatea. Oamenii de știință speculează că, pentru primele șapte sau opt decenii, stilul de viață este un determinant mai puternic al sănătății și al duratei de viață decât genetica. A mânca bine, a nu bea prea mult alcool, a evita tutunul și a rămâne activi din punct de vedere fizic le permite unor persoane să atingă o bătrânețe sănătoasă; apoi, genetica pare să joace un rol progresiv de important în menținerea sănătății indivizilor pe măsură ce îmbătrânesc până la optzeci de ani și dincolo de această vârstă. Mulți nonagenari și centenari sunt capabili să trăiască independent și să evite bolile legate de vârstă până în ultimii ani ai vieții lor.
Câteva dintre variantele genetice care contribuie la o viață lungă sunt implicate în întreținerea și funcționarea de bază a celulelor organismului. Aceste funcții celulare includ repararea ADN-ului, menținerea capetelor cromozomilor (regiuni numite telomeri) și protecția celulelor împotriva daunelor cauzate de moleculele instabile care conțin oxigen (radicali liberi). Alte gene care sunt asociate cu nivelul grăsimilor (lipidelor) din sânge, cu inflamația și cu sistemele cardiovascular și imunitar contribuie semnificativ la longevitate, deoarece reduc riscul de boli de inimă (principala cauză de deces la persoanele în vârstă), de accident vascular cerebral și de rezistență la insulină.
Pe lângă studierea persoanelor foarte bătrâne din Statele Unite, oamenii de știință studiază, de asemenea, o mână de comunități din alte părți ale lumii, unde oamenii trăiesc adesea până la vârsta de 90 de ani și chiar mai mult – Okinawa (Japonia), Ikaria (Grecia) și Sardinia (Italia). Aceste trei regiuni sunt similare prin faptul că sunt relativ izolate de populația mai largă din țările lor, au venituri mai mici, sunt puțin industrializate și tind să urmeze un stil de viață tradițional (neoccidental). Spre deosebire de alte populații de persoane foarte în vârstă, centenarii din Sardinia includ o proporție semnificativă de bărbați. Cercetătorii studiază dacă hormonii, genele specifice sexului sau alți factori pot contribui la o viață mai lungă atât în rândul bărbaților, cât și al femeilor de pe această insulă.
Articole din reviste științifice pentru lectură suplimentară
Martin GM, Bergman A, Barzilai N. Genetic determinants of human health span and life span: progress and new opportunities. PLoS Genet. 2007 Jul;3(7):e125. PubMed: 17677003. Text integral gratuit disponibil la PubMed Central: PMC1934400.
Sebastiani P, Gurinovich A, Bae H, Andersen S, Malovini A, Atzmon G, Villa F, Kraja AT, Ben-Avraham D, Barzilai N, Puca A, Perls TT. Patru studii de asociere la nivelul întregului genom identifică noi variante de longevitate extremă. J Gerontol A Biol Sci Med Sci. 2017 Oct 12;72(11):1453-1464. doi: 10.1093/gerona/glx027. PubMed: 28329165.
Sebastiani P, Solovieff N, Dewan AT, Walsh KM, Puca A, Hartley SW, Melista E, Andersen S, Dworkis DA, Wilk JB, Myers RH, Steinberg MH, Montano M, Baldwin CT, Hoh J, Perls TT. Semnături genetice ale longevității excepționale la om. PLoS One. 2012;7(1):e29848. doi: 10.1371/journal.pone.0029848. Epub 2012 Jan 18. PubMed: 22279548. Text integral gratuit disponibil la PubMed Central: PMC3261167.
Wei M, Brandhorst S, Shelehchi M, Mirzaei H, Cheng CW, Budniak J, Groshen S, Mack WJ, Guen E, Di Biase S, Cohen P, Morgan TE, Dorff T, Hong K, Michalsen A, Laviano A, Longo VD. Dieta care imită postul și markerii/factorii de risc pentru îmbătrânire, diabet, cancer și boli cardiovasculare. Sci Transl Med. 2017 Feb 15;9(377). pii: eaai8700. doi: 10.1126/scitranslmed.aai8700. PubMed: 28202779.
Young RD. Supercentenari vii validați la nivel mondial, în viață și recent decedați: Februarie 2018. Rejuvenation Res. 2018 Feb 1. doi: 10.1089/rej.2018.2057. PubMed: 29390945.
.