Eros, primul asteroid descoperit care se deplasează în principal în interiorul orbitei lui Marte și primul care a fost orbitat și aterizat de o navă spațială. Eros a fost descoperit la 13 august 1898 de către astronomul german Gustav Witt la Observatorul Urania din Berlin. Este numit după zeul iubirii din mitologia greacă.
Universitatea John Hopkins/Laboratorul de Fizică Aplicată/NASA
Membru al unui grup numit asteroizi apropiați de Pământ, sau care se apropie de Pământ, Eros poate trece la mai puțin de 22 milioane de km de Pământ. În timpul unei apropieri apropiate în anii 1930 (înainte de dezvoltarea telemetriei radar directe), astronomii au putut observa deplasarea paralaxei asteroidului față de stelele din fundal pentru a-și rafina măsurarea distanței medii a Pământului față de Soare, baza pentru unitatea astronomică. Eros a fost primul asteroid descoperit (1901) care a prezentat variații ale luminozității datorate rotației sale. Aceste fluctuații luminoase periodice au fost folosite mai târziu pentru a-i determina perioada de rotație (5,27 ore), forma sa alungită și, împreună cu alte observații, dimensiunea sa, care este de aproximativ două ori mai mare decât cea a insulei Manhattan din New York. Observațiile spectrale au stabilit că Eros aparține clasei de compoziție S, analogă cu meteoriții pietroși numiți condrite obișnuite, clasa cea mai frecventă printre asteroizii situați în partea interioară a centurii principale de asteroizi.
În anul 2000, nava spațială Shoemaker Near Earth Asteroid Rendezvous (NEAR) (lansată în 1996) a intrat pe orbită în jurul lui Eros și a colectat un an întreg de date privind compoziția suprafeței sale, topografia, masa, câmpul gravitațional, structura internă și alte proprietăți înainte de a ateriza ușor pe suprafața sa. NEAR Shoemaker a obținut dimensiuni precise (33 × 13 × 13 km ), a găsit dovezi ale unor fenomene geologice care ar fi putut proveni de pe un corp părinte mult mai mare din care Eros a fost derivat și a obținut mii de imagini care au dezvăluit numeroase creste, caneluri, lanțuri de cratere și bolovani. O descoperire semnificativă a fost aceea că Eros este un asteroid nediferențiat – adică nu a fost niciodată supus unei topiri extinse și segregării în straturi de compoziție distinctă – și astfel poate fi o mostră imaculată de material primordial al sistemului solar.
.