Enciclopedia Embryo Project

Stephen Jay Gould a studiat fosilele de melci și a lucrat la Universitatea Harvard din Cambridge, Massachusetts, în a doua jumătate a secolului al XX-lea. El a contribuit la ideile filosofice, istorice și științifice din paleontologie, teoria evoluționistă și biologia dezvoltării. Gould, împreună cu Niles Eldredge, a propus teoria echilibrului punctat, o viziune a evoluției prin care speciile trec prin perioade lungi de stază, urmate de schimbări rapide în perioade relativ scurte, în loc să acumuleze continuu schimbări lente de-a lungul a milioane de ani. În cartea sa din 1977, Ontogeny and Phylogeny (Ontogenie și filogenie), Gould a reconstituit o istorie a biologiei dezvoltării și a subliniat importanța dezvoltării pentru biologia evoluționistă. Într-o lucrare din 1979, scrisă în colaborare cu Richard Lewontin, Gould și Lewonitn au criticat mulți biologi evoluționiști pentru că se bazau exclusiv pe evoluția adaptativă ca explicație pentru schimbările morfologice și pentru că nu luau în considerare alte explicații, cum ar fi constrângerile de dezvoltare.

Gould s-a născut la 10 septembrie 1941 în New York, New York, în familia artistei și antreprenoarei Eleanor Rosenberg și a stenografului de tribunal Leonard Gould. Când Gould avea cinci ani, tatăl său l-a dus la Muzeul American de Istorie Naturală din New York, New York. Gould a declarat mai târziu că expunerea scheletului de Tyrannosaurus rex de la muzeu i-a stârnit interesul pentru paleontologie și l-a făcut să își dorească să devină paleontolog.

În 1958 Gould a absolvit liceul Jamaica High School din New York City, New York. A urmat apoi cursurile Antioch College din Yellowsprings, Ohio și a obținut o diplomă de licență în geologie și filosofie în 1963. În timpul perioadei petrecute la Antioch, a studiat în străinătate la Universitatea din Leeds, în West Yorkshire, Anglia. Și-a întâlnit prima soție, Deborah Lee, la Antioch. S-au căsătorit în octombrie 1963 și mai târziu au avut doi copii, Jesse și Ethan.

După ce a absolvit la Antioch, Gould a urmat cursurile Universității Columbia din New York și a obținut doctoratul în paleontologie în 1967. S-a alăturat imediat facultății de la Universitatea Harvard ca profesor asistent de geologie. A fost titularizat în 1971 și a primit titlul de profesor titular în 1973. În 1982, a devenit profesor de zoologie Alexander Agassiz.

În anii 1970, Gould și colegul său Niles Eldredge au dezvoltat teoria echilibrului punctat. La acea vreme, majoritatea biologilor susțineau că noile specii au evoluat din alte specii prin mici schimbări graduale acumulate continuu prin selecție naturală de-a lungul a milioane de ani. Cu toate acestea, Gould și Eldredge au văzut probleme pentru acest punct de vedere pe baza înregistrărilor fosile. Ei au observat multe lacune în tranzițiile de la o specie la alta. Secvența de fosile care era disponibilă nu prezenta schimbările graduale netede pe care le-ar fi găsit dacă speciile ar fi evoluat continuu și treptat. Alți biologi au interpretat lacunele din arhiva fosilă ca fiind un indiciu al lipsei de date. Ei au teoretizat că, deoarece fosilele care fuseseră găsite până atunci erau atât de vechi, fragile și erodate de procesele geologice, marea majoritate a animalelor care au trăit cândva nu vor fi fosilizate sau descoperite niciodată.

Pentru Gould și Eldredge însă, lacunele din arhiva fosilă sugerau că evoluția unui neam ar putea avea loc cu ritmuri variabile de schimbare. Ei au emis ipoteza că, de fapt, speciile nu se schimbă prea mult în cea mai mare parte a timpului. Ei credeau că evenimente izolate, cum ar fi catastrofele geologice majore sau formarea de noi bariere geologice, ar putea contribui la evoluția speciilor. Conform teoriei lor, speciația are loc relativ rapid, pe parcursul a mii, mai degrabă decât a milioane de ani. Teoria a stârnit controverse, care au continuat în mare parte timp de decenii.

În 1977, Gould a publicat Ontogeny and Phylogeny (Ontogenie și filogenie), în care a reconstruit istoria biologiei dezvoltării și a arătat cum se leagă dezvoltarea de evoluție. Un subiect principal al cărții a fost recapitularea, ideea că etapele de dezvoltare ale animalelor redau etapele strămoșilor lor evolutivi. Gould s-a axat pe cele două teorii opuse ale biologiei dezvoltării prezentate de Karl Ernst von Baer și Ernst Haeckel în Europa în secolul al XIX-lea.

În această carte, Gould a descris legile embriologiei lui von Baer, care susținea că embrionii din taxoni diferiți se aseamănă între ei la începutul dezvoltării, dar diferă unul de celălalt pe măsură ce dezvoltarea avansează. Von Baer a susținut că nu există nicio relație între etapele de dezvoltare și strămoșii evolutivi. Gould a descris apoi legea biogenetică a lui Haeckel. Legea biogenetică presupune că, pe măsură ce un embrion al unei specii se dezvoltă, acesta repetă etapele adulte ale organismelor din specia din care a evoluat specia din care provine embrionul. Haeckel a susținut că există o relație strânsă între dezvoltare și strămoși și, astfel, s-a opus teoriei lui von Baer.

Gould a propus că ambii teoreticieni au avut dreptate în moduri diferite și că teoriile lor au rămas importante pentru teoria evoluției în secolul XX. Gould a descris modul în care biologii au adoptat în cele din urmă teoriile lui von Baer și nu pe cele ale lui Haeckel, dar a susținut că unele dintre teoriile lui Haeckel au rămas relevante pentru biologia dezvoltării. Potrivit lui Gould, conceptele lui Haeckel de heterocronie – schimbarea momentului în care are loc un eveniment de dezvoltare, și de neotanie – întârzierea dezvoltării, îi ajută pe cercetători să studieze modelele de macroevoluție, un termen folosit pentru a descrie schimbările pe scară largă în morfologia speciilor de-a lungul a milioane de ani.

În 1979, Gould a contestat din nou unele ipoteze din teoria evoluționistă atunci când a co-scris „The Spandrels of San Marco and the Panglossian Paradigm: A Critique of the Adaptationist Programme” împreună cu Richard Lewontin, un biolog evoluționist care lucra pe atunci la Universitatea Harvard. În această lucrare, Gould și Lewontin susțineau că actualul program adaptaționist din biologia evoluționistă, în care biologii căutau să explice fiecare trăsătură a organismelor ca fiind o adaptare la mediu, era naiv și nu lua în considerare alți factori posibili în evoluție, cum ar fi constrângerile de dezvoltare. Ei au folosit exemplul șarpantelor, spațiile decorate dintre arcadele bisericii San Marco din Veneția, Italia, ca metaforă pentru modul în care un caracter complex ne poate conduce la concluzia că acesta a fost conceput pentru un scop specific, mai degrabă decât pur și simplu rezultatul unui alt proces conex. Aceștia au susținut, în schimb, că șarpantele din biserica San Marco pot fi explicate mai bine ca fiind un produs secundar al construcției arcurilor. Astfel, spițele sunt doar o consecință a proiectării arcadelor. Gould și Lewontin au susținut că spițele din clădiri sunt analoge unor caracteristici morfologice ale organismelor. Potrivit lui Gould și Lewontin, biologii au încercat adesea să explice fiecare trăsătură a organismelor ca fiind adaptări. Cu toate acestea, au susținut ei, unele trăsături morfologice sunt mai bine explicate ca fiind rezultatul unor procese de dezvoltare care constrâng evoluția structurii morfologice a unui organism, mai degrabă decât ca rezultat al unei evoluții adaptative.

Gould s-a opus, de asemenea, ideilor din sociobiologie. În 1975, Edward Osborne Wilson, un biolog de la Universitatea Harvard, a publicat Sociobiologia: The New Synthesis, în care susținea că evoluția ar putea fi folosită pentru a explica comportamentele umane, cum ar fi altruismul și agresivitatea. Gould, Lewontin și alții au scris o scrisoare la New York Review of Books intitulată „Împotriva Sociobiologiei”, exprimându-și opoziția față de proiectul lui Wilson. Gould a avertizat că ideile din sociobiologie promovau determinismul biologic, implicând faptul că alegerile unui individ nu joacă un rol semnificativ în dezvoltarea caracterului său. Gould, în calitate de marxist autoproclamat care a scris despre justiția socială, credea că sociobiologia ar putea încuraja rasismul și sexismul. El se temea de o reapariție a unor idei problematice, cum ar fi darwinismul social și eugenia, care prezentaseră un tip similar de determinism biologic și fuseseră folosite în trecut pentru a justifica acte represive împotriva minorităților. Ca răspuns, Wilson și-a apărat programul de cercetare împotriva afirmațiilor că ar fi promovat determinismul biologic, argumentând că el a căutat doar să descrie comportamentul uman și s-a abținut să prescrie cum ar trebui să se comporte oamenii.

Gould a scris texte de popularizare a științei despre teoria evoluționistă. Unii dintre colegii săi i-au lăudat abilitatea de a explica conceptele științifice într-un mod care să capteze interesul publicului, fără a simplifica în mod excesiv complexitățile și nuanțele importante din cadrul teoriei evoluționiste. A scris mai multe cărți destinate publicului larg, printre care The Pandas Thumb, The Mismeasure of Man, Ever Since Darwin , și Viața minunată: The Burgess Shale and the Nature of History. A scris cu regularitate în ziare și reviste de popularizare a științei, precum Scientific American, The Scientist, Discover și The New York Times. În 1981, revista Discover Magazine l-a numit pe Gould omul de știință al anului. A fost, de asemenea, subiectul a numeroase interviuri și articole în reviste populare, precum Newsweek, People și Time, și a apărut într-un episod al serialului de televiziune de desene animate The Simpsons.

Gould s-a implicat în discuțiile dintre creaționiști și biologi cu privire la faptul dacă evoluția ar trebui sau nu să fie predată în școlile din SUA. Gould s-a opus creaționismului, iar în 1982 a depus mărturie într-un proces din Arkansas împotriva folosirii învățăturilor biblice în programa școlară de științe. În cursul aceluiași an, Gould a fost diagnosticat cu mezoteliom, o formă rară de cancer care se găsește în mucoasa organelor interne și care este legată de expunerea la azbest. Gould s-a recuperat în cele din urmă și a declarat mai târziu că a văzut recuperarea sa ca pe o oportunitate de a-și continua munca. În următorul deceniu, Gould a primit numeroase premii, inclusiv Medalia de Excelență de la Universitatea Columbia în 1983, medalia de argint de la Societatea Zoologică din Londra în 1984 și Medalia de Aur pentru servicii aduse zoologiei de la Societatea Linneană din Londra în 1992. A primit mai mult de 40 de diplome onorifice de la mai multe instituții din întreaga lume.

În 1995, Gould a divorțat de Deborah Lee și s-a căsătorit cu Rhonda Shearer. În 1999, a devenit președinte al Asociației Americane pentru Progresul Științei. La 20 mai 2002, Gould a murit după o a doua repriză de cancer; de data aceasta un cancer metastatic la plămâni.

.